絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第379話 「ルナロードの家へ」

　ルナロードの家は文明的だった。中央都市で見たような科学製品がいくつも見受けられる。廊下にディスプレイが接続されていたり、電灯が自動的に点いたりと、ハイテクだ。この大陸の家は集合住宅ばかりだったのに対し、ルナロードの家は一軒家。その点を考慮しても、ルナロードの実家は特別なものに思えた。

　しかし、玄関の鍵が開いていたのはどういうことだろう。元々鍵なんてなかったのか、誰かが破壊したのか。どちらも考えにくい。俺がドアを見た時、破損部分なんて見当たらなかった。壊れてないとすれば、他にどんな可能性が考えられるだろうか。あえて鍵を開けたままにしたとか？　それもまた、不可解な話だが。

　まぁ、そんなことは比較的どうでもいいことなんだがな。俺は警戒心が強いので、『ドアの鍵が開いたまま』という状況が気にかかってしょうがないんだ。

　俺達は手分けしてノーラを探すことにした。この家は大して広くないし、みんなで探せばすぐにノーラは見つかるだろう。

「これは……すごいな」

　台所を散策していたヘンリーが、感嘆の声を上げる。何がすごいのかと思えば、ヘンリーはコンロを見ていた。それは俺の知ってるコンロとはまるで違う形状をしていて、一体どうやって熱を加えるのか分からなかった。ガスを使っているのか電気を使っているのかすら不明だ。鍋を置く場所の隣には、小型のディスプレイが付いている。そこに表示されている数字を見るに、おそらく火加減を調節する機能があるのだろう。

「すごいって、何がすごいんだ？」

「知らんのか。これは鍋を置いて加熱具合を設定するだけで、あっという間に加熱が終了するコンロだ。中央都市で、つい最近発売されたものとほぼ同性能……いや、それ以上かもしれん。料理の時間が数秒足らずになる、優れものだぞ」

「なんだその魔法の道具。すごいな」

　毎日の料理がお手軽になるじゃないか……！　これで任務に忙しい日でもあったかいものが食べられる！　浮いた時間でもう一品作ることも可能だ！

「欲しいな、それ」

「中央都市に来れば買えるぞ。２００万ヴァルエだがな」

　ヘンリーの一言で俺は現実に戻された。まぁそうだよな。そんな高性能コンロが庶民の財布で買える訳が無い。夢のコンロは所詮夢だったのだ。ラトニアの街なら、２００万ヴァルエもあれば小さな家が買える。コンロ一つ買うのに使う金額じゃない。

「ん？　どうしたクロム。そんな残念そうな顔をして」

「いや、長年家事をやってると楽をしたくなるからな」

「科学の恩恵を受けたいなら中央都市に引っ越すか？」

　それも魅力的な案かもしれない。でも俺は、ラトニアの方が住みやすそうだ。落ち着ける場所が一番いい場所だからな。

「やめておく」

「そうか」

　ヘンリーは短く言って、台所の電化製品を次々と物色していった。これだけ見ると泥棒みたいだな。別に盗む気なんてないし、家の主の承認の上でここにいるのだから、何の問題も無い。

「しかし、ヴォルテッシアノの科学力は凄まじいな。５０年前の技術が現在の中央都市の技術に匹敵するとは」

　ヘンリーは驚くやら悔しがるやら複雑な表情をした。確かに、５０年前に滅びた国の技術が、現在に劣らないというのは驚きだ。少なくとも、この大陸の科学は他の大陸の５０年先を行っていたということなのだから。

　ルナロードの家は、ハイテク製品を除けば普通の家と大差無いように見えた。家の構造というものは、根本的な部分が世界共通なのかもしれない。

　だが俺はルナロードの家に遊びに来た訳ではない。ノーラを探しに来たのだ。彼女が見つからなければ、無駄骨だったということになる。

「どうだ。見つかったか」

　俺はカインズに聞いてみたが、彼は首を横に振った。

「ダメです。見つかりません」

　うーん、困った。６人がかりで捜索しても、一向に見つからないなんて。

　本当にノーラはこの家にいるのか？　ルナロードが嘘を吐いたとは思えないが。ノーラは既に家を出た後なのかもしれない。

「こんなに探してもいないなんて、きっとここにはいないんだよ。帰ろう？」

　ホルクはヘンリーにそう言った。しかしヘンリーは「もう少し探すぞ」と周囲を歩き回り続けた。

　その時、ヘンリーは異変に気付く。

「……ん？」

　ヘンリーはやたら広い廊下を、何度も往復していた。一つの場所で前進と後退を繰り返してるのは滑稽に見えるが、ヘンリーのことだからふざけてる訳じゃないだろう。

「何が見つけたのか」

「ここの廊下……一部分だけ音が違う」

　音？　何の音だ？

　俺は耳を澄ましてみた。特に音なんて聞こえない……いや、違うな。ヘンリーの足音が聞こえる。廊下を行ったり来たりする時に鳴る足音。何気ない音なので特段注目はしていなかったが、ヘンリーはここに違和感を見出したようだ。

「ここ、空洞があるぞ。カインズ、壊せ」

　ヘンリーは足元を指差した。何の変哲も無い、木目の廊下を。

「うん、分かった」

　カインズはヘンリーの言葉を信じ、その廊下を踏み抜いた。すると、確かにそこには空洞が存在した。しかも、単なる空洞じゃない。地下へと続く階段が、そこにはあった。

「家の地下室か！」

「そのようだな」

　ヘンリーは壊れた木目の床をバキバキと壊し、階段がよく見えるようにした。やや急勾配の階段の入り口……人一人がやっと入れるくらいの大きさの、入り口ができた。

「あんまり新鮮でない空気の匂いがしますね」

「あと、女の子の匂いをするんですけどー」

　レイティアとイミリが順に、匂いについての報告をする。

　ルナロードの家の隠し通路。そこに残る少女の匂い。

　それらから推測できることは一つだ。ノーラ・ハルバートはこの階段の奥にいる。

「決まりだな。行くぞ」

　ヘンリーは先陣を切って階段を降りた。続けてみんなも降りていく。

「隠し通路があるなら、ルナロードは何故黙ってたんだろうな」

　俺はふと、脳裏に浮かんだ疑問を口にした。この階段をルナロードが知らなかったとは思えない。知ってたにも関わらず、俺達に黙っていたということだ。単なる言い忘れなのか？

「黙ってようが喋ってようが、俺の耳なら見つけられる」

　ヘンリーは自信ありげに答えた。そういう問題じゃない気がするが……まぁいいか。どうであれ、俺はこの階段を降りなくてはならない。ノーラ・ハルバートに会うために。

　階段を降りた先は、通路が広がっている。アイズ本部にあった地下空間に似た、無機質な通路だ。所々に電灯があって、予想以上に明るい。

　ヘンリーは迷いなく進んだ。というか、一本道なので迷いようがない。

「どうだイミリ。女の子の匂いはまだあるか」

「うん。段々濃くなってるし」

　イミリは鼻をしきりに動かし、ヘンリーは耳を澄ましていた。二人の嗅覚と聴覚が示す行き先は、この奥だ。

「ん？　なんだこの扉は」

　ヘンリーが立ち止まって、目の前の扉を凝視した。重そうな扉には、ドアノブの類が一切付いてない。その代わり、１６個のボタンが設置されていた。横に４つ並べられたボタンが楕円で囲まれていて、それが４つ。合計１６個だ。ボタンは明るく光っているのもあるが、全く光ってないものもあった。

「見た所、このドアは開いてないようだな」

　そう言った後、ヘンリーはドアを押した。しかしビクともしない。横にスライドしてみようと試みたが、これもダメだった。

「無理やり壊せそうか？　カインズ。やってみろ」

「了解！」

　ヘンリーの指示でカインズがドアを蹴る。それでも、低い音が響くだけでドアは動じない。ヒビ一つ入りはしなかった。

　カインズは何度も何度も蹴ったが、やはりドアは開かなかった。

「相当頑丈だね、これ。何で出来てるの？」

　カインズは少々落ち込んだ口調で言った。カインズが本気で蹴っても壊れないなんて、硬すぎるにも程がある。中央都市の壁みたいな強度だ。

「無理やり入る術は無し、か。どうする？　引き返すか？」

　ヘンリーは意見を募ったが、カインズは「冗談でしょ」と返した。

「だろうな。この先にノーラがいるはずなのに、引き返すなんてありえない」

「っつーか、どうするワケ？　これチョー硬いじゃん！　こんなんじゃ入れないっしょ」

　イミリの言う通り、この扉を何とかして開けない限り俺達は立ち往生しかできない。無論、諦めるような俺達でもないが。

「このボタンが鍵なのだろうな」

　ヘンリーは１６個のボタンを観察した。そして、躊躇なく押す。

「……お、おい！」

　どんなボタンか分からないうちに押すなんて、無用心すぎる。俺は慌てて周囲を警戒したが、特に何も起こる様子はなかった。

「……ん？　何も起きないな」

「見てみろクロム。ボタンが光った」

　ヘンリーが押したボタンは、ピカピカ明るく光っている。先程までは光ってなかったので、そのボタンは『押したら光るボタン』なのだろう。続いてヘンリーは明るいボタンを押した。するとそれは、輝きを失い暗くなる。光ってるボタンを押したら暗くなり、暗いボタンを押せば明るくなるのだろう。

「……だから、なんだ？」

　それが扉と何の関係があるというのだろう。全てのボタンを光らせたら開くのか？　そんな単純な話には思えないが。

「ここにレバーがあるな。これも引いてみるか」

　ヘンリーはボタンの横にレバーがあるのを発見した。それもどんな機能があるか分からないのに引くのは危険……と俺が忠告する前に、ヘンリーはレバーを引いた。

　その時、大きな警音が鳴った。何か起きるのではと身構えたが、やはり何も起きない。ただ警音が鳴っただけだった。強いて言うなら、扉のボタンの明暗が最初のものに戻ったという変化があった。

「……何なんだ、これは」

　ボタンとレバーの意味が理解できない。これが鍵とはどういうことだ？

「不正解、ということだろうな」

　ヘンリーは理解しているようで、思案顔をしていた。

「ヘンリー。分かったのか？」

「これは暗号だろう。ボタンの明暗で、何かしらの意味を表している。ボタンを適切に光らせてレバーを引くと、扉が開くという仕組みだと思う」

「でもさっきのは不正解なのか？」

「正解の音には聞こえなかったぞ」

　ヘンリーは一応扉を押してみるが、やはり開かない。

「この暗号を解かないと、先に進めないみたいだな」

　ヘンリーは何度かボタンを押したりレバーを引いたりした。レバーを引く度に、警音が鳴るだけだったが。

「暗号、か」

　そういった難しそうなことは、俺は苦手だ。しかしヘンリーは熱意を秘めた笑みを浮かべ、この状況を楽しんでいるように見えた。