第378話 「敗北の音」
ヘンリーはズェルマの間合いへと近付いていた。特に攻撃をする素振りもなく、ただ普通に歩いていた。やけくそになってしまったのか？ いや違う。ヘンリーの表情は確固たる自信に満ちていた。何が策があるように思える。
ズェルマはしきりに動き続けながら、ヘンリーの挙動に注目していた。
「何をする気ですでありますか？」
「決まっている。お前を完膚無きまでに倒すんだ」
ヘンリーはまっすぐ立ったままズェルマを挑発する。
「さぁ、かかってこい。お前の攻撃は見切った」
「強がりはかっこ悪いですますよ！」
ズェルマは挑発に乗り、ヘンリーに回り蹴りを放った。しかしズェルマの足は空を蹴る。ヘンリーは攻撃を予測していたかのように、容易く躱していた。
「おっ？」
まさか避けられるとは思っていなかったようで、ズェルマは驚きの表情を浮かべる。だがすぐに真顔になり、流れるような動きで二度目のキックを打ち込んだ。しかしこれも、虚空を蹴っただけ。
「二度も……！ そんな馬鹿なですよ！」
「見切ったと言っただろう」
ヘンリーは涼しい顔で立っていた。ズェルマの間合いにいるにも関わらず、攻撃は掠りもしない。ズェルマの奇妙な動きのせいで、攻撃を読み辛くなっていたというのに。ヘンリーは別人のように回避が上手くなっていた。
「一体、どんなトリックを……？」
訳が分からないと言いたそうなズェルマ。自分の攻撃に相当の自信があったのだろう。そしてその自信が折れた時、決定的な隙が生じる。カインズが見逃すはずはなかった。
「はあっ！」
カインズが全力で地面を踏む。小刻みな衝撃が周囲に広がり、凄まじい破壊音が鳴り響いた。カインズの一撃は地面の形を変え、ズェルマの足元は崩れた。バランスを保てなくなったズェルマの肉体は、後ろ向きに傾いてしまう。
「ぬっ！？ マズイですますよ！」
ズェルマは受け身を取ろうと両手を下ろした。故に、レイティアの一撃を受け止めることができない。
「はっ！」
空から降ってきたレイティアが、ズェルマの腹目がけて落下。重力の勢いを得たレイティアの蹴りが、見事直撃した。ズェルマは短くうめき声を上げ、地面に叩きつけられる形となった。
レイティアが体の上から離れた後も、ズェルマは動こうとしない。相当強烈なダメージを負ったようだ。死んではいないが、もはや戦闘不能だろう。
「勝負ありだな。これでもここを通さんつもりか？」
仰向けで倒れるズェルマをヘンリーが見下ろしながら言う。ズェルマはニヤリと笑って答えた。
「へへへへ……こりゃ参りましたですでございます。強い相手に負けたのなら、満足でありますですよ」
案外あっさりと負けを認めてくれた。しかも嬉しそうな笑みを浮かべている。これは別にズェルマがマゾとかじゃなくて、多分強者と戦えたことが嬉しいからだと思う。
「戦いで負けたのは二度目ですますね。オーディン以来でございますです」
「あいつと戦ったことがあるのか。それは相手が悪かったな」
そして今回も相手が悪いと言えよう。ハルバート家の人間を３人相手にしたのだから。最初こそ連携が上手くいってなかったものの、最後の攻撃は畳み掛けるような連続技が決まった。カインズの言う通り、戦いの中で成長し改善したのだ。ズェルマは強かったが、こちらはもっと強かった。それがカインズ達の勝因だ。
勝負が決したので、俺はカインズ達の元へ行った。イミリとホルクもやってくる。
「さぁ、通りたければ通って下さいですよ。敗者に拒む権利なんて無いでありますです」
「ありがとう。早速中に入らせてもらうぞ」
俺はルナロードの家に行こうとしたが、ズェルマは「待って下さいでございますです」と引き留めた。
「何だ？ もう一回戦えとか言うなよ」
俺が言うと、ズェルマは倒れたまま口だけを動かした。
「いえ、流石にしばらくは動けそうに無いですでありますので。でも最後に一つだけ、教えて欲しいでありますです。後学のために、何卒お願いしますですよ、ヘンリー殿」
「ん？ 俺か？」
ヘンリーはズェルマの方を見た。ヘンリーなら無視するかと思ったが、素直に答えてくれるらしい。
「ヘンリー殿。さっき、俺の攻撃を何度も避けたでありますですね。何故、あんな芸当ができたですますか？ 失礼ではありますですが、ヘンリー殿程度の腕前の者に俺の一撃が躱せるとは到底思えなかったのでありますです」
「本当に失礼だな……。まぁいいか。教えてやる。俺は耳がいいんだ。お前が攻撃する直前にどんな呼吸音がするのかも、きちんと聞き取れる。さっきは呼吸音から攻撃のタイミングを予測したまでだ」
自慢するみたいな口調で、ヘンリーは説明した。何度も思うが、やはりヘンリーの聴覚は人間離れしている。戦闘中にそんな細かい音まで聞くことができるなんてな。
攻撃のタイミングが分かれば、避けるのは比較的簡単だ。しかしそれは、ヘンリーにある程度の俊敏性があってこその話。優れた五感と優れた身体能力の合わせ技だ。ヘンリーならではの戦い方という訳か。ズェルマの『敗北の音』は確かに聞こえていたらしい。
「なるほど。流石はハルバート家ですでありますね」
「というか、お前の口調は何だ。イミリよりも変な喋り方だぞ」
ヘンリーも俺と同じ違和感を抱いていたらしい。そりゃそうか。
イミリは「チョー最悪！ 失礼じゃんそれ！」とヘンリーに文句を言っていたが、それを気にせずズェルマは答える。
「あぁ、やっぱり俺の敬語は変でございますですね。そうなんじゃないかとは思ってたんですますが」
ちょっとは自覚してたらしい。
「何故そんな語尾なんだ」
「いえね、俺は１０年くらい牢屋にいたんですますよ。そこには人がほとんどいなくて、看守とも最低限の会話しかしない。誰ともまともに会話せず生きてたら、自分の口調を忘れたんですますよ。他人と話す時は敬語を使うべきと教わったのですますが、敬語も忘れてましてでありまして。多分こんな感じじゃないかなーと思って使ってるんですますが、やっぱり変でありましたですか」
「変だな。途轍も無く」
ショックを受けているズェルマに対して、ヘンリーは言葉でバッサリ斬った。
「１０年も牢屋に……何をして逮捕されたの？」
カインズの問いに、ズェルマは不満げに答えた。
「どっかの国のお偉いさんに暴力を振るった……ということになってるでありますです。あれは暴力なんて野蛮なものではなく、誇り高き決闘！ 格闘術同士のぶつかり合いだったのですます！ それを犯罪扱いするなんて、酷い人間もいたものでありますです！」
逮捕当時のことを思い出しているのか、ズェルマは憤りを露わにした。ズェルマの価値観と法律の価値観が相容れなかったという訳か。ズェルマは格闘を楽しんで尊んでいるように見えるが、国の法律はそんな風には思ってくれなかったらしい。まぁ、国のお偉いさんと戦って死刑にされなかっただけマシだな。
「ふぅ……昔のことに怒っても仕方無いでありますです。今の俺はオーディンを倒すことを考えなければですます」
「オーディンにリベンジするためにイーヴィル・パーティーに加入したのか。なんと言うか……頑張れ」
あの化け物じみた強さを持つ男に挑むとは、なかなか逞しい精神の持ち主だ。俺だって、まだあいつに勝ったとは言えない。今度会ったら勝利を掴みたいところだ。そんなシンパシーもあってか、俺は少しズェルマを応援したくなった。ズェルマがオーディンに勝てる未来は見えないが。
「応援、感謝でありますです。そろそろ家に入ったらどうですますか？ シエル殿に用があるんですますよね？」
「俺が会いたいのはシエルじゃなくてノーラだが……とにかく、家に入らせてもらうぞ」
本当にノーラがこの家にいるのか確かめなくてはならない。ノーラがいたとすれば、彼女はどんな目的でルナロードの実家に来たのか。ついでにシエルも、どんな目的でここにいるのか。知りたいことは山ほどある。その全てを見るために、俺は一歩を踏み出さなくてはならなかった。
「行くぞ、みんな」
ヘンリーは俺達を率いて家の敷地に入った。カインズは少し微笑んで、ヘンリーに賞賛の言葉を送る。
「前会った時より強くなったね、ヘンリーさん」
「……まぁな。お前に勝てなかった時……いや、『負けられなかった時』に、俺は決めたんだ。もっと強くなるってな。研究ばかりしているからって、体を鍛えないとすぐに衰える」
「え？ 負けられなかったって、いつの話？」
「分からないならそれでいい。あれは俺の黒歴史だからな。あの時の俺は姑息だった」
少々恥ずかしそうにヘンリーは言う。すかさずホルクが「今でも姑息じゃん！」と茶化すと、ヘンリーは「うるさい」と言ってホルクの額にデコピンした。
