第377話 「VSズェルマ・ハーデス」
ズェルマの動きは、一言で言えば『奇妙』だった。攻撃のために動き出したかと思えば、加速や減速を繰り返してクネクネと前進や後退をしている。右にいたと思えば左にいて、両足で立っているかと思えば片足で立ったりしている。
「……なっ！？」
うごめく虫を見るような目をして、ヘンリーは一歩後退した。唐突なズェルマの奇行に驚いたのだろう。あんな変な動きを見れば、警戒せずにはいられない。しばらく経っても、ズェルマはカインズ達に近付こうとしなかった。
「バ、バカにしてるのか！」
ヘンリーは憤ったが、ズェルマは謎の動きをやめない。
「失敬な。もう戦いは始まってるますよ」
その時だった。ズェルマは予想外の速度でヘンリーに接近。自身の慣性を残したまま、ヘンリーの腹のパンチをお見舞いした。
「うぐっ……！」
ヘンリーは後ろに飛ばされたが、受け身を取ってすぐさま立ち上がる。ズェルマの攻撃を避けきれなかったとは言え、咄嗟の判断は優れていた。ヘンリーは歯を食いしばって腹を押さえる。それなりに強烈な一撃を叩き込まれたのだと見て取れた。
「くっ……俺達を油断させる戦法か？ もしくは、攻撃を読みにくくするためか」
ズェルマがどのタイミングで攻撃してくるか、あれでは読み辛い。だからヘンリーは対処しきれなかったのだろう。ズェルマの身のこなしもなかなかのもので、簡単に回避できるような攻撃ではなかった。
ズェルマの戦い方は見たことのないものだった。どこの流派か知らないが、見かけによらず厄介な格闘術だと思われる。
「どうしましたです？ まさかもう降参なんてしないですでございますよね？」
「ハルバート家を舐めるなよ、悪党が」
今度はヘンリーの反撃だ。地面を蹴り、猛スピードでズェルマに近付くヘンリー。カインズ程ではないにせよ、相当な速度だった。
しかしズェルマはそれを華麗に回避する。掴み所の無い動きで、ヘンリーのパンチやキックを全て避けていた。こちらの攻撃は読まれているのに、向こうの攻撃は読めない。実力差は既に見えていた。だがその不利を補える有利性が、こちらのにはある。数の差だ。
「でやぁっ！」
ズェルマの背後から、カインズの蹴りが襲いかかる。ズェルマはそれも回避しようとしたが、ギリギリの所で避けきれなかった。僅かに掠っただけでも、カインズの強力な一撃はズェルマを吹き飛ばすのに十分だ。
「なんと！」
ズェルマは驚きの声を出しつつ、クルクルと空中で回転。そのまま地面に落下すると思われたが、なんとか受け身を取って衝撃を緩和した。
「やりますですねぇ！」
感嘆を露わにするズェルマ。そのタイミングでレイティアもキックを放ったが、これは普通に回避された。
「３人もいれば攻撃頻度も上がりますですね。しかしまともな攻撃ができるのはカインズ殿だけ。連携がなってないですでございますよ」
的確な評価だった。カインズの戦闘技術は身内贔屓を差し引いても優れていると思う。しかしヘンリーとレイティアは、『少し上手い』程度。３人の実力差が大きいため、上手く連携できているとは言えなかった。どうせなら、３人が同時に攻撃を放って回避しにくくするようにしたいが。息ぴったりじゃないと、攻撃のタイミングを合わせるのは難しい。
「今のままでは数の有利を生かせてない。そんなことボクにも分かってる」
カインズは再びズェルマの背後に移る。取り囲んでいる状態を維持するためだ。カインズはズェルマから視線を離さず、腰を低く構えた。
「問題点があるなら改善すればいいだけ。違うかな？」
「ほうほう。なら見せてもらえますですか？ あなた方の本気はそんなものじゃないでございますですよね？」
「もちろん！」
カインズとレイティアが、共に飛び出した。今度は呼吸を合わせ、二人の蹴りが同時にズェルマを狙う。ズェルマは両方を躱したが、そのせいでバランスの崩れた体勢になってしまった。
「ヘンリーさん！ 今だ！」
その隙を見逃さず、カインズが叫ぶ。
「言われなくとも！」
いつの間にか、ヘンリーはズェルマの背後に立っていた。そしてヘンリーの拳がズェルマの背中に叩き込まれる。
「んぐっ！」
ズェルマは前方にジャンプし、ヘンリーとの距離を確保した。そのついでに、レイティアに回し蹴りを炸裂させる。蹴りをモロに食らったレイティアは、ヘンリーの方向へと吹き飛ばされた。
「きゃっ！」
「うわっ！」
ヘンリーとレイティアは一緒に地面に激突。受け身を取る余裕は無かったようだ。ズェルマはと言うと、３人の間合いの外で変な構えをしている。
「今のは痛いですでございまし。ちょっと息が合ってきたでありますですか？」
敵の事も素直に褒めるズェルマだが、こいつもなかなかの凄腕だ。ただ回避するだけでなく、カウンターを決めるとは。反射速度も身体能力も凄まじい。自称『達人』は伊達じゃないようだ。奴の動きは奇妙ではあるが、無駄が少ない。極めて洗練された格闘術だ。
「連携が取れたら厄介ですますね。カインズ殿が本気を出したら、もっと厄介でございますですが」
「あ、やっぱバレてる？」
「一度攻撃を喰らえば分かるですよ。俺を殺さないように手加減してるますね」
「舐めてる訳じゃないよ。人を殺すのは嫌なんだ」
カインズが本気を出せば、ズェルマの肉体なんて粉砕されるだろう。しかし悪党が相手とはいえ、殺人なんて真似はしたくない。当然のことだ。
アイズは基本的に『殺す』ためじゃなくて『止める』ためや『守る』ための戦いをするからな。
「大した志ですでございますね！ 流石はアイズ！ でも俺は手加減などしないでございますですよ！」
ズェルマはまた変な動きを始める。今度はヘンリー達も油断はしない。いつ攻撃が来るか分からないから、警戒してしすぎることはない。
「あなた方の動きは理解してきましたです！ もう簡単にはやられませんですますよ！」
動きを続けながら宣言するズェルマに対し、ヘンリーも強気に返した。
「それはこっちのセリフだ。お前の『音』……既に把握した」
ヘンリーは耳の後ろに手を置いて、言う。
「聞こえるぞ。お前の敗北する音が」
「何カッコつけてるのさヘンリーさん」
