第376話 「立ちはだかる門番」
何事もなく夜は明けた。俺が見張りを交代した後も、平穏な時が過ぎただけだ。俺達はテントを片付けて、再び目的地へと歩き出す。
「ねぇ、朝ごはんは？ あれだけしか無いの？」
寝ぼけ眼のホルクが、ヘンリーのご飯をねだる。しかしヘンリーは「さっき食べただろ。あれで全部だ。持ってきた食料は限られてるからな」と一蹴した。イミリも「顔洗いたいんだけど」と不満を漏らすが、ヘンリーに「水も有限だ」と言って拒否された。
一応食料や水は持参しているものの、作戦終了日までの最低限の量しか無い。ホルクやイミリの要求も理解できるがヘンリーの判断が正しいと思う。腹が減ったり、顔に汚れがあるのは嫌だろうが、任務終了まで我慢して欲しい。俺だって贅沢を言えば髪を洗いたいが、衛生的な風呂が無いからな。仕方ない。
「ルナロードの実家までは後少しだ。俺の有する情報が正しければな」
ヘンリーは地図を見ながらみんなを誘導する。ルナロードの実家にノーラがいるというのは、ルナロードからの情報だ。ヘンリーはルナロードのことをあまり信用してないようなので、『情報が正しければ』なんて言い方をしたのだろう。
「んー、でも人の匂いがするんだけど。汗とか垢の匂い」
気だるそうな顔をしながら、イミリが言った。レイティアも鼻を動かしながら「確かにしますね。二人の匂い……男性が一人と女の子が一人ですかね」と報告する。
「なるほどな。後３０分歩いた先に、心臓の鼓動が聞こえる。ちょうど、目的地の近くだ。どんな奴か分からんから警戒しつつ行くぞ」
ヘンリーは自慢の聴覚で状況を把握する。ハルバート家の五感は遠くの状況を知るのに便利だな。俺も警戒しやすくなるから、本当にありがたい能力だ。
俺達の行き先にいる、謎の人物。そいつは敵か味方か、それとも無関係なのか。作戦において、気になるのはその点だ。
「ここの住人ですかね？ ならず者が住み着いてるって話ですし」
カインズは謎の人物について推測を述べた。俺もちょうど、その可能性を考慮していた。盗賊や闇商人などの、世間から嫌われている人間がヴォルテッシアノには何人かいる。謎の人物の正体は、そいつらかもしれない。だとしたら、いざこざが無いように通過したいものだが。
「『執念の手』のメンバーも可能性もある。その時は急襲を仕掛けるぞ」
そうだ。『執念の手』の殺人鬼が待ってる可能性もあるんだ。作戦二日目にして、もう標的を捕捉するかもしれない。気を引き締めていかないと。
「ボク、高いところ歩きますね。遠くを見渡せるので」
カインズは空高くジャンプし、廃ビルの屋上に着地した。そして、ピョンピョンと屋上から屋上へと飛び跳ねる。
「何か見えたら教えますね」
「お願いします、兄上！」
視覚、聴覚、嗅覚による索敵が始まった。これで周囲の警戒は一層強化される。俺達は状況把握に適したチームだと、改めて思った。
「あれ？ 誰かいますね。男の人、でしょうか？」
屋上にいるカインズが、遠くを見て報告した。俺には人の姿なんて見えないが、俺の視界の奥には男性が立っているのだろう。
「音のする方向と一致するな。そいつか」
「うん。匂いもあっちからする」
ヘンリーとイミリは、カインズが見ている方向を指さす。謎の人物の近くまで来たようだ。
「あの男の人の後ろ、家があるんですけど……あれって」
「あぁ。ルナロードの実家だ」
そして、その男の後ろには目的地が存在していた。ノーラ・ハルバートのいる家。その男とノーラには何か関係があるのだろうか。
「カインズ。何が見える？ 武器の類は持っているか」
俺が聞くと、カインズは即答した。
「いえ、彼は丸腰ですね。殺気も感じません。突っ立ってるだけで、何もしてません」
何もしてない、か。怪しそうな素振りが無いにしても、ルナロードの家の前に立っているのなら無視はできないだろう。
「とりあえず、接触してみるぞ。ただそこにいるだけの無関係な人かもしれない」
ヘンリーはそう指示した。全員がルナロードの家へ向けて、止まらずに歩き続ける。
そして俺の目でも視認できるくらい接近した頃、その男は話しかけてきた。男は長身で、まっすぐな姿勢をして立っていた。
「うむむ？ もし、そちらの方々。この家に用があるのでありますですか？」
ちょっと変な話し方に聞こえたが、俺は気にせず返事をする。
「あぁ。そこにいる人物に会いたくてな。お前は、この家の関係者か？」
ルナロードやノーラの名は出さずに置いた。もしかしたら墓穴を掘るかもしれないし。向こうの立場や目的が分からないうちに情報を出しすぎるのは良くないと思ったからだ。
「この家には関係ありませんございますですね。ですが、俺はここの門番なのですあります」
「門番？」
家に関係ないのに、門番とは。どういう事だろうか。誰かに「ここを通すな」と指示されている？ だとしたら、その誰かとは何者だ？
「ここを通してもらうのはダメですか？」
地面に降りてきたカインズが、門番の男に尋ねる。しかし、男は首を横に振った。
「誰が来ても通すなと言われてますでして。ダメなのでございまし」
「うーん、困ったなぁ」
カインズは後頭部を掻いて眉を顰めた。この家に入らなきゃノーラに会えないのに、通せんぼされてしまった。確かに困りものだ。
「して、あなた方はどちら様ですますか？」
門番は首を傾げた。そりゃ、見知らぬ人間達が「ここを通せ」と言っても素直に頷けはしないだろう。門番に通してもらうためには、まずは信頼を得ないと。という訳で、俺は自己紹介をした。
「俺はクロム。アイズの隊員だ」
アイズの名を出したのは、その方が信用してくれるかもと思ったからだ。世界的に有名な人助け団体だし、それなりの信用はある肩書だと思う。
他のみんなも、名前と肩書を伝えた。
「ボクはカインズ。同じくアイズの隊員です」
「私はレイティアです。衛生団に所属しています」
「俺はヘンリー。所属は……チェルダード警察と言っておこうか」
「アタシはイミリ。ヘンリーと同じ警察」
「同じく警察のホルクだよ。えへへ」
俺達全員の名前を聞くと、門番は「ほうほう。アイズに衛生団に警察。これはまた、すごい方々ですね」と頷いた。
門番の語尾は少し変ではあるが、敬語を使っているし、礼儀正しそうな雰囲気だ。髪の毛が長くてボサボサなのは不衛生っぽさがあるが、服装は綺麗だ。この大陸に風呂があるとは思えないので、髪の毛の乱雑さはそのせいだろう。実際、俺達の身だしなみも少し崩れている。
「では、俺も自己紹介をしますですかね」
門番は、ゴホンと咳をしてから自分の名前を名乗った。
「俺は『イーヴィル・パーティー』に所属しておりますです、ズェルマ・ハーデスと申す者でありますです。どうぞ、よろしくお願いです」
「なっ……！？」
予想外の単語が飛び出してきて、俺は警戒心を強めた。
『イーヴィル・パーティー』。世界中の悪党を集めた、悪人だけの集団。オーディン・グライトが率いる犯罪者集団だ。その悪名を知らぬ者は僅かしかいない。
そんな組織の一員が、こんな所で門番をやっているなんて。一体どういう目的なんだ。
「お前、イーヴィル・パーティーだったのか……！」
「はいです。犯罪者扱いされるのは非常に不本意ですが、もう諦めたですます。何とでもお呼びくだされでございます」
ズェルマは面倒そうに答えた。俺の警戒の眼差しにうんざりするように。
何か事情があるようだ。とりあえず、俺はこの男からさらなる情報を引き出そうとした。
「お前に門番を頼んだのは、オーディンか？」
「ご冗談を。あの男に頼まれたとしても、絶対に従ってやりませんですよ。唾をかけてやるです」
どうやら、イーヴィル・パーティーだからといってオーディンに忠誠を誓っている訳ではなさそうだ。そもそもイーヴィル・パーティーの連中は、シエル以外は『オーディンの手下』って感じじゃなかったしな。むしろ、しょっちゅう喧嘩してそうな感じだった。『悪い仲間』という表現が適切だと思われる。
では、ズェルマは何故門番の仕事をしているのか。
「まさか、ノーラに頼まれたの！？」
カインズは食い気味に聞いたが、ズェルマは「ノーラ？ 誰ですでございますか？」と首を傾げた。
「この家にいるのはシエル殿だけのはずですでありますが。門番を頼んだのも、シエル殿ですますよ」
「そんな馬鹿な……ノーラはここにいない……？」
カインズが失望を顔に表す。探していたノーラがここにいると思ったのに、この家にいるのはシエルだけだという。
しかし、俺は素直に信じられなかった。この男は嘘を吐いているようには見えないが、ルナロードも嘘を吐いているように見えなかった。恐らく、ノーラは既に出発したのだと思う。もしくは、誰かが勘違いをしているか。
どれが真実なのか、実際に見て確かめたい。そのためにも、俺はこの家に入らなくてはならなかった。
「頼む。ここを通してくれないか」
俺は懇願したが、ズェルマは頑に断った。
「ダメですでございます。あなた方がアイズや衛生団や警察だと言うのなら、なおさらですあります。我々の敵とも言える組織ですでございますから」
しまった。立場を明かすのは下策だったか。信頼を得られるかと思ったが、むしろ敵意を向けられてしまったようだ。
「悪いが、俺達は急いでるんだ。力尽くでも通させてもらうぞ」
ヘンリーはズェルマの前に出て、強気に言った。ズェルマは怯える素振りすら見せず、逆に嬉しそうな笑みを浮かべた。
「そうですでございますか。望む所です。ここを通りたければ、俺を倒して行くですますよ」
ズェルマは腰を低くして、手を前後に構えた。俺達に視線を向けたまま、戦闘態勢を整えている。
「愚かだな。こちらは６人。お前は１人。勝ち目は無いぞ」
「ヘンリー殿、と言いましたですっけ？ 僭越ながら、意趣返しをさせていただきますです。……愚かですますね。こちらは達人で。そちらは一般人。勝ち目は無いですでありますよ」
数の差など気にしない様子で、ズェルマは自信に溢れていた。自分を『達人』と名乗るくらいには、武術の覚えがあるらしい。
ズェルマの構えには見覚えがなかった。俺の知らない格闘術の構えかもしれない。つまり、俺には奴の戦法が読めないということだ。
「仕方ない。やるぞ」
ヘンリーも戦意を露わにして、ズェルマの前に立つ。カインズとレイティアも、ヘンリーの隣に立った。
「まずはボク達で戦います。クロム隊長は下がっていて下さい。大勢だと連携が取りにくいでしょうし、相手の戦い方も分かりませんから」
「最初は様子見ということだな。分かった。不利になったら加勢する」
俺とイミリとホルクは、ヘンリー達から離れた場所まで移動した。俺達に飛び火しないように考慮しないと、カインズが思いっきり戦えないからな。
「３人ですますか？ 本当によろしいので？」
「問題ない。ハルバート家の者は格闘術も教えられているんだ。チンピラごときに負けはしない」
「酷い言い草ですますねヘンリー殿。俺を単なる暴力主義者と一緒にしないでいただきたいです」
カインズ達はズェルマを取り囲むように立ち回る。そして、場の緊張が高まった時、ズェルマは呟いた。
「では、久しぶりに楽しませていただくです」
