第375話 「ヴォルテッシアノからラトニアへ」
夜が来る前に到着するぞと意気込んだのはいいものの、予定通りに行かないのが作戦というものだ。この世には何でも予定通りに進める人もいるみたいだが、少なくとも俺はその部類じゃないらしい。計画に誤差は付き物で、それ故に警戒心を忘れるなというのが、俺の信条だ。
「仕方ない。ここで野宿にするぞ」
完全に夜の闇が訪れる前に、ヘンリーは夜営の準備を始めた。辺りが見えづらくなる程度には暗くなってきたので、そろそろ準備をしないとテントを張ることすらできなくなる。
ノーラの居場所までは後１時間くらいだろうが、焦らずに立ち止まることも重要だろう。焦って失敗したら元も子もないからな。
という訳で、俺達は道端にテントを設置し、見張り当番を決めた。二人組を三つ作って、二時間ごとに交代で周囲を見張る。俺とイミリ、カインズとレイティア、ヘンリーとホルクの３グループだ。
野宿用のテントや寝袋は、ヘンリーが持ってきてくれたものを使用した。中央都市の科学技術を駆使した一品で、軽いけど丈夫な材質で出来ている。しかも畳めば手のひらサイズになるという優れ物だ。こういう便利な品がラトニアの街にも普及して欲しいものだが、技術が下ってくるまでには時間を要するものだ。果報は寝て待とう。
「まずは俺とイミリが担当だな」
「はいはーい。っつーかアタシ、チョー眠い。クロムー、見張りよろー」
大きな欠伸をして、早速仕事の放棄を宣言したイミリ。でも彼女は嘘偽りなく眠そうなので、無理に見張りをさせても無駄か。むしろ寝てもらって体力を温存してもらった方がいいだろう。見張りなら俺一人でも事足りるしな。
「大丈夫？ イミリさん。ボクが変わろうか？」
カインズが心配そうに声をかけた。イミリは「マジ？ サンキュー、カインズ」と半目で答える。
イミリがテントに入って寝始めたのはいいとして、カインズが見張りを変わる必要は無いと思う。周囲を警戒するのは、俺の得意分野だ。なんなら、眠りながらでも警戒し続けることだって出来る。
「カインズも寝てていいぞ」
「いえ、ボクは元気ですから。後一週間くらいは徹夜出来そうです」
「それはすごいが……やっぱり寝ておけ。今後何が起きるか分からないから、体力は温存しておくべきだろ」
「そうですか？ まぁクロム隊長がそう言うなら従いますよ。じゃあ、二時間後までお願いしますね」
そしてカインズはテントの中に戻った。俺以外の全員が睡眠を取っている中、俺はヴォルテッシアノの夜風を感じつつ、警戒の念を強めた。この街にはドラゴンだけでなく、ならず者達も住んでいるらしい。物騒な目に遭うのを避けるため、この見張りは欠かせない仕事だ。
「あ、そうだ。エリックへ連絡しなきゃな」
俺はポケットから通信機を取り出した。この大陸に来る前に、エリックから渡された『どこでも通信機・改』だ。これを使えば、遠く離れたラトニアにいるエリックにも、通信が届く。実は、ヴォルテッシアノ大陸に来てからすぐに一度だけ通信を行った。その時は問題なく通信出来たし、話した内容は最低限の状況報告だけだった。あれから何時間か経ったが、今でも通信は滞りなく出来るだろうか。それを試してみるのと、エリック達の声が聞きたかったのもあって、俺は通信機のスイッチを入れることにした。
『……あーあー、もしもーし。こちらエリック。どーぞ』
通信機から鮮明な声が聞こえた。紛れもなく、エリックの声だ。今回もラトニアとの通信は成功したということだな。
「こちらクロム。今、時間はあるか？」
『あるぜ。なかったとしても、クロムのためなら時間を作ってやるよ。で、どうした？ 何かあったのか？』
「あぁ、状況報告するから、メモの用意をしておけ」
『もうしてるぜ』
準備がいいな。流石はエリックだ。
俺は先程見聞きしたことについてエリックに伝えた。ドラゴンとの戦闘や、ルナロードとの会話の件についてだ。エリックはドラゴンの話よりも、ルナロードの話に食いついた。
『なるほどな。ノーラ・ハルバートの手がかりがこんなところで手に入るなんてよ。人生何が起こるか分からねーな』
「全くもって同意だな」
未来のことなんて、分かるはずもない。もし未来を完全に予測できるとしたら、それは神か化け物だろう。そんな存在になるなんて、きっと悲しく空しいことだと思う。
『でも今んとこ、作戦はトントン拍子に進んでるんじゃねーか？ それどころか、予想外の収穫まであるぜ』
「あぁ。上手く行きすぎて不安になる。この街には物騒な人間がいると聞いたが、まだ一度も人間に襲われてないしな」
『今からその物騒な連中を倒しに行くんだろ？』
それもそうか。本当の戦いはこれからということだろう。１日が過ぎた程度で安心など出来ない。無論、そんなことは重々承知の上だ。
「そっちに何か変わりはないか？」
『いつも通り、任務の毎日だぜ？ ある意味平和だな』
「そうか。良かった」
いつも通りの日常を過ごせているようで、俺も嬉しい限りだ。
「ユリーナとミミは？ アジトにいるか？」
『ユリーナは寝てるぜ。ミミは任務に行ってる。ユリーナ起こして来ようか？ きっと飛び起きるだろうぜ』
「あぁ、そうしてくれ」
ユリーナの声も聞きたいからな。今のような危険な任務の最中では、普段より仲間の声が恋しくなるものだ。
『よし、待ってろ』
エリックの声が遠くなり、ドアが開く音が聞こえた。ユリーナの元へ行ったのだろう。
そしてしばらく待つと、通信機からドタドタと足音が聞こえた。そして、ユリーナの高い声が夜の空に響く。
『ク、クロムさんっ！！ 私です！ ユリーナです！』
「知ってる」
寝起きとは思えない興奮っぷりで、ユリーナは捲し立てた。俺との通信がそんなに楽しみだったのか。まぁ、悪い気はしないな。
ユリーナはここ最近の出来事について話したり、俺に会いたすぎて心が落ち着かないと訴えたり、とにかく激しい勢いで話しまくった。俺もまた、ヴォルテッシアノ大陸の話をしたり、何気ない雑談を交わしたりした。
お互いが満足するまで語りつくした後、通信機の奥からエリックの声が聞こえる。
『そろそろ子機の電池が切れるな。話はお開きにしとこうぜ』
子機とは、俺が今使っている通信機のことだろう。対して親機は、エリックが使っている方の通信機だ。
『充電器は一緒に持たせたよな？ それ使って、次の通信までに電池貯めといてくれ』
「分かった。じゃあ通信を切るぞ。また何かあったら連絡する」
ユリーナの惜しがる声を聞きながら、俺は通信を切った。かれこれ、１時間くらいは話してたかもしれない。もちろん、通話の最中も周囲の警戒は続けていた。静かすぎるほど静かで、異常なんて一つもなかった。
「寂しい街だな。ここは」
エリックとユリーナの声を聞いた後だと、なおさらそう思う。人が死に絶えた街は、こんなにも孤独感に溢れている。そんな当たり前のことを、俺は再認識したのであった。
