絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第373話 「ルナロードが語る真実」

　お菓子に喜ぶホルクをよそに、俺は第一の疑問を繰り出した。色々と聞きたいことはあるが、まずはこの質問からだ。

「お前は何を企んでる？　目的は何だ」

「その質問、ついこの間もされたよ。みんな目的なんかに興味があるんだねぇ」

　ルナロードは面倒そうな顔をしたが、「人は知的欲求に逆らえない生き物ってことか」と言って、質問に答えた。

「同じ返答をしてあげるよ。私がしたいのは実験。世界規模の実験」

「実験って……どんな実験をする気だ？」

「それを教えたら君達は邪魔するでしょ？　だから全部は教えてあげない。ヒントだけ教えてあげよう。私が見たいのはね、人類の可能性だよ」

「……なるほどな」

　大した情報は教えてくれなかったが、十分だ。俺達が邪魔したくなるような実験をする気なのだろう。『世界規模の実験』だなんて言っている時点で、嫌な予感しかしない。

　やはりルナロードは悪人なのだろうか。だとしたら、俺はこいつと戦う運命にある。しかし、この場で戦うのは得策ではない。さっき俺が言った通り、ここはルナロードから情報を得た方が良い。『執念の手』を倒すという任務のため、まずは情報収集だ。

「あなたはノーラ・ハルバートの母親だと聞きました。それは本当ですか？」

　続いて質問したのはカインズだった。ノーラのことも、俺達にとっては重要なことだ。ヴィルカートスから依頼された「ノーラを探せ」という任務を、俺達はまだ完遂できてない。早くノーラを見つめ、ヴィルカートスと再会させたいところだ。

　ノーラの話題を振った途端、ルナロードは慈母のような微笑みを浮かべた。そして、優しい声色で話す。

「ふふふ。ノーラのことを知ってるんだね。あの子の情報は消えてるはずだけど、あの子が消し損ねたのかな？」

「答えて下さい。あなたは……」

「うん。正解。私はノーラ・ハルバートの生みの親。ノーラは私にとって唯一の、血の繋がった家族だよ」

　あっさりとルナロードは答えた。ほとんど見つからなかったノーラの手がかりが、ここに来て手に入るとは。

「じゃあやっぱり、あなたはボクの義理の母親になるんですね」

「君はヴィル君の息子だから、そうなるね」

　嬉しそうな口調で、ヴィルカートスを『ヴィル君』と呼ぶルナロード。あのおっさんのことをそんな親しげに呼ぶ人なんて、初めて見た。

「私とヴィル君の娘が、ノーラなんだよ。ショックだった？　お父さんがメイリーさん以外の女性と子を作ってたなんて」

「いえ。そうだろうなとは思ってたので。それに、重婚はよくあることですよ」

「君ならそう言うと思ったよ」

　カインズはルナロードの話を落ち着いて聞いていた。家族に関わることだからか、カインズの表情は真剣だ。

「言うなれば、ここにいるみんなは私の親戚みたいなものだよね」

　ルナロードはそう言ったが、誰も賛同の意を示さない。それどころか、ヘンリーは嫌そうな顔をしていた。レイティアもルナロードの義理の娘と言えるのだが、少々複雑そうな顔をしている。当然と言えば当然か。会って間もない人を家族として認めるなんて、難しいことだ。

「しかし、何故ノーラはボク達の記憶を操作したんですか？」

　カインズはさらに質問を重ねる。カインズだけでなく、ヴィルカートスでさえノーラのことを覚えていなかった。他のハルバート家の人間も、そうだ。曰く、ノーラが記憶を消去したからだという。その理由をカインズは尋ねていた。

「今の君達の表情を見れば、分かるんじゃないかな？　家族を家族として認められないことだってあるんだよ。ノーラだって、ハルバート一族に受け入れられたとは言い難かった」

「差別されてた、ってことですか？　すみませんが、ボクは全く覚えてないです」

　カインズは申し訳なさそうに言う。それを見て、ルナロードも言った。

「そういう表情をして欲しくなかったから、ノーラは記憶を消したんじゃないかな」

「え？　それって……」

「これ以上話してもいいけど、続きは本人から聞いた方がいい。ノーラは今、この大陸にいるからね」

　今までの手がかりを凌駕する程の、重要な情報が飛び出した。思わず、俺は興奮気味に聞く。

「それは本当か！？」

「うん。あの子は私の実家にいる。ここから歩いて２時間くらいかな。あの子はしばらく滞在するだろうし、会えると思うよ」

　ノーラ・ハルバートが近くにいる。もしかしたら、ヴィルカートスからの依頼も達成できるかもしれない。

　思わぬ場面で希望が見え、俺は言い知れぬ喜びに満ちていた。

　だけど喜ぶのは全てが終わった後でいい。まずは現在やるべきことをやろう。

「先程のドラゴンはお前が仕向けたものか」

　次に質問したのはヘンリーだった。ルナロードは短く「うん。ごめんね」と謝った。

「あーちゃんには『侵入者を倒すため』って言っておいたけど、本当は君達の力を観察したかったんだ。これも一種の実験だよ。君達なら問題なく倒せると思ってたけどね」

　『あーちゃん』とは誰だろうか。多分、ルナロードの仲間か何かだろう。そこを掘り下げても話題が逸れるだけだろうから、俺は聞かないでおいた。

「ふん。あの程度のドラゴンに遅れは取らない」

　と、何故か強がるヘンリー。弱みを見せないためだと思う。

「だから君達に危害を加える気は無いよ。できれば、君達も私に危害を加えないで欲しいかな」

「どうだかな。それはお前の行動次第だ」

　ヘンリーはルナロードに心を許してないみたいだ。俺だって、まだ警戒心を緩めてないがな。ルナロードがどのような人物なのかは、まだハッキリとは分からない。

　そもそも、ルナロードはアレイシアに命じて、俺を無理矢理連れてこようとしたのだ。そんな人間を素直に信じられるものか。

「アレイシアに俺を連れて来させようとしたのは、何故だ？」

「あぁ、そんな命令したこともあったね。あの時は、ただ単に君と会いたかっただけだよ。クロムちゃんとカインズ君は、私にとって家族に等しいから。会いたいと願うのは不思議じゃないよね？」

　そんな理由で、アレイシアを派遣したのか。

　信じがたいことだが、ルナロードが嘘を言ってるようには見えない。俺は人の嘘を見抜くのが得意なんだ。その点に関しては、並々ならぬ自信がある。

　『会いたいから』。単純な動機だ。でも、人が人に会いたいと思う気持ちはとても大きなものだ。単純だからこそ、根本的で巨大な欲望。簡単に否定できるものじゃない。

「で、実際に会えた感想は？」

「嬉しいよ。ここで待っていた甲斐があったね。本当だよ？　私は人間が大好きだからね。だからこそ、人間の可能性を否定できずにいる」

　そんな失望しきった目で言われても、違和感しかない。嘘は言ってないと思うのだが。

　今の質問で思い出したが、アレイシアはこの研究所にいるのだろうか。彼女はルナロードの従者なので、側にいるはずだが。

「アレイシアは、今どこに？」

「外に見回りに行ったよ。君達を探しに行く、という目的も含んでるだろうね。私は『ここで待ってていいよ』って言ったけど、あーちゃんは仕事熱心だから。待ってたら、クロムちゃんと再会できたのにねぇ」

　なるほど。責任を重んじるアレイシアらしいというか、なんというか。

　……っていうか、『あーちゃん』ってアレイシアのことだったんだな。それはまた、可愛らしい呼ばれ方をしているものだ。

「そうか。アレイシアと会いたかったが、残念だ」

　あいつと会って、話がしたかった。俺はあいつが敵になったと思っていたが、もしかしたらそうじゃない可能性もある。ルナロードと話してみて、この人は俺が思っていたより危険でないかもしれないと感じたのだ。ごく普通の、理性的な人間に思えた。アレイシアもアイズから離れる形となったが、俺達の亀裂はまだ埋める余地があるはずだ。

　そのために、あいつと会って話がしたい。見回りに行ったというのなら、外を歩いていれば会えるだろう。でも、今はルナロードとの質疑応答が優先だな。

「俺が聞きたいことはまだある。答えてもらうぞ」

　ヘンリーはまた、ルナロードに問い質す。

「人間が好き、と言ったな。そんな奴が『執念の手』に協力しているのはどういう理屈だ？　好きすぎて殺したくなるとでも言うつもりか」

　ヘンリーはルナロードに懐疑的な目を向けて言う。確かに、矛盾しているようにも思えた。人間が好きなら、殺人鬼集団に関わったりしないだろう。『好きすぎて殺したい』なんて、心の病んだ愛にも程があるしな。

「それも人間の可能性を信じるが故だよ。どんなに過酷な状況になったって、どんなに厄介な敵が来たって、人類なら乗り越えられる……そんな結末を、私は見たいんだ。私の予想を裏切って欲しいんだよ」

「……やはりお前は信用ならない。話し合いが通用すると思った俺が馬鹿だったな」

　ヘンリーは席を立って、ルナロードから視線を逸らした。

「待ってよヘンリー。まだおやつが来てない……」

　ホルクはヘンリーを引き留めようとするが、そのタイミングでお茶とお菓子が来た。人型の白いロボットが、お盆に載せたお茶とお菓子を運んでいる。

「おっ！　やっと来た！　へへっ、おいしそー」

　ホルクは我先にとお菓子を取り、口にした。すぐさま満足そうな笑みを浮かべて「うーん！　うまぁい！」と喜んでいる。

「馬鹿かホルク。何が入っているか分からんのだぞ」

「ヘーキヘーキ。変な匂いとかしないから。マジで」

　疑うヘンリーに対して、イミリはお茶とお菓子の匂いを嗅いで安全を確かめた。ホルクも同じく「大丈夫」と言う。

「変なものが入ってたら、味が変わってすぐに分かるよ。僕の味覚の凄さは、ヘンリーも知ってるよね？」

「……まぁ、お前達がそう言うなら安全な食べ物なのだろうが……」

　イミリとホルクの言うことに信頼を置くヘンリー。ハルバート家の人間は五感が優れているが、ホルクの場合は味覚が優れているのだろう。イミリとホルクの言うことだから、ヘンリーは信じられたという訳だ。

「とにかく俺達は帰るぞ、ルナロード。お前に危害は加えないでやるが、その代わり俺達の邪魔はするな。今後は『執念の手』に協力するなよ」

「うん、多分彼らに協力する必要は、もう無いからね。彼らを倒したいのなら、ご勝手に」

　すんなりとルナロードは言った。予想外の反応だったが、ルナロードが邪魔をしないというのなら、実質無力化したも同然。目的は達成できたと言えるだろう。拍子抜けするほど、あっさりとした解決だった。

「その言葉、忘れるな」

　ヘンリーが会議室を出るのに続いて、イミリとホルクもついて行く。ここに来た目的は達成したし、俺も帰ろうかと思ったが、その前にもう一つだけ聞いておきたい。

「最後にいいか、ルナロード。俺の親について何か知っているか」

　先程ルナロードは、俺の子供の頃について話すと言っていた。彼女の意味深な口調から察するに、彼女は俺の親についても知っているのではないか。

「血の繋がった親、って意味だよね？　それなら知ってるよ。特筆するまでもない、ごく普通の夫婦だった。君は普通の家庭から生まれた普通の子。強いて言うなら、君の生まれた家は貧乏だった。子供を養う余裕が無いくらいにね」

「だから俺は捨てられたと？」

「うん。そして私の仲介を経て集落に預けられ、数年の時を過ごした。君の記憶とも一致するよね？」

　確かに、そのように思える。だけど、少しだけ違和感があるのだ。ルナロードは、何故俺を集落に預けた？　そんなことをして、ルナロードに何のメリットがあったのだ？　そもそも、何故あの集落である必要があったのか？

「お前にとって、俺は……」

「さっきも言ったでしょ。君は大切な人だよ」

　乾いた笑顔で言うルナロード。嘘は微塵も感じられなかった。

「……そうか」

　気になることが無いとは言えなかった。しかし、もう十分だ。長年知らずにいた実親のことを知れたのだから。

「君の本当の親は、まだ生きている。会いたいのなら、会わせてあげようか？」

「いや、いい。顔も覚えていない親に、今更会おうとも思わない。会ったところで何にもならないしな」

「悲しいことを言うね」

「血が繋がっていても、心が繋がってない。そんなのを家族と言う方が、よっぽど悲しいだろ」

　だったら、俺に『家族』はいるのか？　心が繋がるような、大切な存在は……。

　やめよう。そんなこと考えると、自問自答が止まらないだろうから。

「じゃあな。情報提供感謝する」

　俺は会議室を後にした。カインズとレイティアは、既に出ていたようだ。ルナロード一人を会議室に残し、俺達は来た道を戻って外に出た。

　ルナロード・ジニアスは信頼に値する人間なのだろうか。第一印象は得体の知れない感じだったが、話してみると結構常識的な人間に見える。俺達に敵意を向ける様子は一切なかったし、一言も嘘を口にしてなかった。無論、『警戒する必要がない』とは思わないが、比較的安全な人物に思えた。『執念の手』に協力しているのは度し難いが、奴らのような殺人鬼って訳じゃなさそうだ。彼女の『実験』がどのようなものかは知らない。でも、彼女が悪人だと決めつけるのも早計か。

　俺達の敵にならないのであれば特段敵視するまでもない……最終的に、俺はそんな結論に至った。

「この後はどうするの？　ヘンリーさん」

　研究室の外で、カインズが尋ねる。ヘンリーはしばらく思案顔をして、答えた。

「本来の目的を目指すぞ。『執念の手』のワイス・クオリティアを倒しに行く」

　俺達がこの大陸にいる目的は、まさしくそれだ。本質を見失ってはいけない。

　それは重々承知しているが、俺は別のことを優先したかった。カインズならきっと、なおさらだ。

「ごめん、ヘンリーさん。先に行きたい所があるんだ」

「行きたい所？　どこだ」

「ノーラに会いに行きたい」

　ルナロードからの情報で、ノーラがいる場所は判明した。クロム隊は『ノーラを探す』という任務も任されている以上、それを疎かにするのも良くない。何より、カインズは妹に会いたいのだろう。記憶から消えてしまった、腹違いの妹に。

「ノーラ・ハルバートか。俺もハルバート家の一員として、無視すべきではないだろうが……」

　ヘンリーは悩ましそうな顔をした。本来の任務とハルバート家としての責務。二つを天秤にかけているのだろう。そして、ヘンリーは決断した。

「分かった。ノーラを優先しよう。ただし、あまり時間はかけていられない。その点は理解しておけ」

「うん！　ありがとうヘンリーさん」

　カインズは顔を明るくしてお礼を言う。こういった決断を即座に下せる所も、ヘンリーが今作戦の指揮官に選ばれた理由だろう。

「そうと決まれば、行くぞ。そろそろ日が暮れてきた」

　空を見ると、夕焼け色に染まっていた。人類が死滅した大陸でも、等しく黄昏は訪れる。

　少々急ぎながら、俺達は足を進めた。目指すはノーラのいる場所……ルナロードの実家だ。

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