第372話 「ルナロードの研究所へ」
今更だが、この国は研究に力を入れていたんだなと思った。廃墟の街を歩いていても、学校や研究所らしき建物が多く見れる。住居は集合住宅ばかりだ。一つの家庭に一つの家を持たせたら、住居の敷地の割合が増えてしまうからだろう。土地をできるだけ研究のために用いている感じだ。この国は学問の国だったと言える。そう考えると、膨大な知識を有していたであろうヴォルテッシアノが滅びたことは、世界規模の損失だったのではと思う。
「見えてきたな。あそこだ」
ヘンリーが指差す場所。そこがルナロードの使用している研究所だという。周りの建物に溶け込んでいて、特別な感じはしなかった。建物の壁はボロボロだし、人が使っている施設には見えない。
だが、そこには確かに人の痕跡が残っていた。周囲の建物より埃っぽくなく、地面の植物の量も少ない。誰かが頻繁にここを通っているからだろう。
「どうする？ 突撃するか？」
俺はヘンリーに指示を仰いだ。ここに来るまでに、新たな敵襲はなかった。俺達の妨害をしてきたのは、先程のハンガードルガだけだ。これ以上の戦力が無いのか、それとも俺達を妨害する気が無くなったのか。相手の出方が分からない状況ではあるが、無闇に立ち止まっていても埒が明かない。
「そうだな。きっと俺達が来ていることはバレているだろう。それで攻撃を仕掛けてこないということは、俺達に来て欲しいのか……それとも既に逃げたか。どちらにせよ、進まないことには状況は掴めない。行くぞ」
ヘンリーの指示は、進撃。俺達はルナロードの研究所まで足を進めた。
進めようとしたのだが……意外な出迎えにより俺達は動きを止める。
「その必要は無いよ。私はここにいるからね」
研究所の入り口に立っていたのは、白衣姿の女性。この世の全てに失望したかのような眼差しでこちらを見て、不敵に笑っている。肩まで伸ばした茶色の髪に、どこか見覚えがあった。
何だろう。この雰囲気は。危険性は特に感じないのだが、彼女の立ち姿には警戒せずにはいられない。むしろ、危険に見えないから不気味なのかもしれない。彼女の貧相な体から深い虚無を感じる。紛れもなく人間なのに、彼女はドラゴンよりも化け物じみていた。
俺は彼女を知っているはず。だが、どこで会ったのかは思い出せない。彼女の存在が遠い過去の記憶に存在していた、はずだ。
「はじめまして。私はルナロード・ジニアス。君達に会えて嬉しいよ」
彼女が名を名乗った時に、思考のピースが埋まったような気がした。アレイシアが遣える相手であり、ノーラ・ハルバートの親であり、天才科学者である女性。
そして俺は、子供の時にこいつと会ったことがある。思い出してしまったのだ。俺が集落に預けられた時の記憶を。
「お前が、ルナロード……」
まさか、研究室に行くまでもなく本人が登場するとは驚きだ。一体、何を企んでいるんだ？ 逃げるでもなく、俺達を排除するでもなく、向こうから出迎えてくれるなんて。
標的が突如現れたことで、俺達は呆然と立ち止まっていた。だが、奴が何かしてくるのではと警戒を強める。
「そう。久しぶりの再会だね。覚えてるかな？ クロムちゃん。親の顔を忘れるはずがないよね？」
彼女はニッコリと口元を歪ませる。彼女の言葉に、動揺が広がった。
「この人がクロムさんの親って……本当なんですか！？ クロムさん！」
レイティアが俺に尋ねる。俺は首を横に振った。
「違う。親の記憶なんて忘れてしまったが……こいつが親じゃないのはハッキリ分かる」
ルナロードが言う『集落』とは、俺が子供の頃に住んでた場所のことだ。あの頃の俺は、森の中の集落で、センや大人達と共に細々と自給自足の生活をしていた。それより昔の記憶は思い出せない。別の場所で生まれて、あの集落に預けられたとは聞いていた。つまり、俺は本当の親の顔すら知らない。親の顔を覚えてるはずがないのだ。
「酷い言い方だなぁ。確かに、血の繋がりは無いけどね。でも、あの集落の住人はみーんな私の子供みたいなものさ」
「どういう意味だ？」
「知りたい？ 君の子供の頃の話。いいよ。教えてあげる。知りたいという気持ちは大切だからね」
そう言うと、ルナロードは俺達に背中を向け、研究所の中に入っていった。
「入りなよ。歓迎してあげる」
予想外の対応に、俺は呆気に取られていた。俺はルナロードを無力化しに来たはずだ。なのに、意味深な台詞を吐かれて研究所に招待されるとは。おまけに、『歓迎してあげる』ときた。
ついにヘンリーが沈黙を破り、イライラした様子で言った。
「おい、ふざけてるのか？ 俺はお前を……」
「倒しに来た、だよね？ ヘンリー・ハルバート君。君達が戦意剥き出しなのはいいとして、私は君達に危害を加える気は無いよ？ 文字通り歓迎するつもりさ。おいで」
ルナロードは背中を向けたまま、研究所に内部に入っていく。彼女の言葉に嘘は感じられなかった。
「どうする？ 歓迎だって。お茶とかお菓子とかもらえるかも」
「馬鹿なことを言うなホルク。どうせ、俺達を油断させる作戦だ」
ヘンリーはルナロードの言うことを素直に聞く気は無いようだ。しかし、イミリとレイティアは言う。
「ついて行ってみたら？ 武器の匂いとかしないし、大丈夫っしょ」
「そうですよ！ あの人、何か重要なことを知ってる気がします！ 放っておいたら気になるじゃないですか！ ねぇ兄上！」
「え、ボクに振るの？ まぁ、ボクも気になるかな。クロム隊長の過去のこと、何か知ってるみたいだし」
三人に説得され、思案顔をするヘンリー。どうすべきか迷っているようだった。
最後に、俺からも説得した。
「あいつは嘘は言っていない。警戒しつつ行って、奴から情報を得る方が得策だと思うぞ」
「……そうだな。ルナロードの心音に変化は無かった。歓迎するという言葉は真実のようだな。ルナロードを倒すという作戦は中止だ。話し合いで解決するかもしれない」
武力なくして敵の無力化ができるのなら、それが最高の策だ。ここはルナロードに従い、研究所に入るということで意見がまとまった。
ルナロードは俺達の様子を見て、少しだけ微笑む。
「みんな聡明だね。予想通りの反応だ」
ルナロードの案内に従って、俺達は研究所の中にお邪魔した。ルクトシンの街で見たような雰囲気が広がっている。無機質な廊下を進んで、ルナロードが入ったのは『第一会議室』と書かれた部屋だった。会議室には大きな机と椅子があるだけで、極めて殺風景な空間だった。
ルナロードは椅子の一つに座って、俺達も座るように促す。
「ここに座って。昔の同僚が使ってたんだけど、彼らはもう死んでるから、今やここは客室さ」
「昔の同僚？ ここには人がいたのか」
「いたよ。５０年程前にね」
彼女はジョークのつもりで言ったのかもしれないが、全く笑えなかった。それよりも、この発言で疑問がさらに膨らんだ。５０年前に同僚と共に研究をしていたような人物が、何故若い姿のままで俺達の前に座っているのか。ルナロードは存在そのものが不思議な女性だった。
みんなが椅子に座ったところで、ルナロードは話を切り出す。
「ホルク・ハルバート君のお望み通り、お茶とお菓子を用意してあげよう。ロボットが持ってきてくれるから、ちょっと待っててね。さて、何から話して欲しいかな？」
