絶え損ないの人類共

第三章 ヴォルテッシアノ大陸編

第369話 「人間達の反撃」

　先陣を切ったのはカインズだった。この場の誰よりも速いカインズが、真っ先に敵の懐に入り込む。ハンガードルガはカインズの動きに反応しきれず、遅れて爪を振り下ろしたものの、その攻撃は擦りもしなかった。

「はぁっ！」

　カインズの蹴りがハンガードルガの腹部に直撃する。ドラゴンの固い皮膚を貫くことはできなかったものの、カインズの一撃は波状の衝撃となってハンガードルガの腹を揺らし続けた。

「グルォオオッ！？」

　低いうなり声をあげるハンガードルガ。奴が痛みを味わっている隙に、ヘンリーが攻撃役を引き継いだ。

「ふっ！」

　思いっきり振りかぶっての拳が、ハンガードルガの左前足を襲う。カインズみたいにド派手な衝撃は見えなかったが、確かに攻撃は効いているようだ。その証拠に、ハンガードルガの咆哮がさらに大きくなった。

「威力が甘いな。骨折させた程度か。だが、確実に機動力は削いだ！」

　ヒットアンドアウェイの原則に則り、ヘンリーはすぐさま後退した。畳み掛けるように、今度はイミリとレイティアが一撃をお見舞いする。二人の蹴りがハンガードルガの右前足を叩き、鈍い音が響いた。

「右足もらいっ！」

「イミリさん、下がりますよ！」

　彼女達もヘンリーと同じように、即座に撤退する。敵の反撃を受ければ致命傷になり得る、この状況。ヒットアンドアウェイは非常に効果的かつローリスクだと言える。

　一撃で倒す必要は無いのだ。確実に敵の戦闘能力を奪っていき、追い詰めながら倒す。これが銃王の教わった『追う力』だな。

「ググゥ……ガアァッ！」

　連続して攻撃を受け、ハンガードルガの声には怒りが籠もっていた。俺の姿を見るや否や、巨大な尻尾で潰そうとしてくる。

　巨体の割に、速い。しかし、避けられないほどでもなかった。こいつより速い奴なんて、何人でも会ってきた。

　強く警戒していれば、攻撃のタイミングや速度だって予測できる。俺はごく自然な動きで、尻尾を躱した。地面に打ち付けられた尻尾が、己の衝撃で震える。その結果硬直時間が生まれ、決定的な隙となった。

「……ふっ！」

　回避行動の慣性を殺さぬまま、俺はクロミールで尻尾を斬りつける。地面に乗っかったままの尻尾は、斬撃を避けることすらできない。

　敵が反撃に移る前に、俺は何度も何度も斬った。ハンガードルガは尻尾で攻撃する癖があるようだ。きっと、尻尾が主な武器なのだろう。ならばそれを無力化し、攻撃手段を奪えばいいだけだ。

「こんなところか」

　ある程度斬撃を加えたところで、俺は迅速に退散した。ハンガードルガの尻尾からは大量の血が流れ、とても痛ましい。あんな大怪我じゃ、尻尾を動かすのすら困難だろう。敵の攻撃の無力化に成功だ。

「何あれ？　チョロくない？　楽勝じゃん！」

　上手く反撃ができたことで、イミリは調子良さそうに笑う。それは油断とも言えるので、ヘンリーは彼女を窘めた。

「気を抜くなよ。今のは上手くいったが、次はどうなるか分からない。勝利を確信するのは勝った後にしろ」

「はいはい。ヘンリーの言い方って根暗だよね」

　さり気なく罵倒するイミリだが、ヘンリーは特に気にする様子は無い。言われ慣れてるのかもしれない。

「見ろ。相手も態勢を立て直したみたいだぞ」

　ヘンリーの言う通り、ハンガードルガは喚き声をやめ、４本の足でしっかりと立っている。向こうも黙ってやられるつもりは無いだろう。奴は俺達に怒りの眼差しを向けたまま、口を大きく開けた。

　その予備動作には見覚えがある。ブラッドドラゴンが火を吐く前の動作に似ていた。ハンガードルガもドラゴンだから、火を吐けるということか。

「炎を吐くつもりだな！　みんな退避しろ！」

　俺が言うよりも先に、危機を察したヘンリーとイミリは右方向に逃げていた。俺も左側に逃げたのだが、カインズは逃げる素振りすら見せない。

「兄上！　なんで止まってるんですか！」

　そう言うレイティアも、カインズを引っ張ろうとして、ハンガードルガの眼前から逃げ切れてない。カインズは「レイティア。退いて」と言って彼女の手から離れた。

「ふっ！」

　カインズは目にも留まらぬ動きで地面を蹴る。舗装された道路が破壊され、無数の瓦礫が飛来した。その瓦礫の一つを、カインズは右足の力だけで宙に蹴り上げた。ちょうどハンガードルガの顔面くらいの大きさの、重そうな瓦礫だ。カインズはその瓦礫を、軽く蹴飛ばした。

　高速で飛行する瓦礫。それは大きな運動エネルギーを持つ武器となって、ハンガードルガの顔面を襲った。重くて速くて大きな物体をぶつけられたのだから、ひとたまりもない。ハンガードルガの顔面は上に押し上げられた。

「グォッ！？」

　ハンガードルガは口から何かを吐き出したが、それは俺達の方へ飛ぶことはなく、上空へと放たれた。あれは炎ではない。見たところ、何かしらの物質のようだが。暗いピンク色の煙、とでも形容すればいいだろうか。空に舞うその物質は、ゆっくりと重力に従って、ハンガードルガの全身を包み込んだ。

「グウウ……オオオオ……」

　ピンクの煙を浴びたハンガードルガは、徐々に動きが鈍くなっている。顔は上空を向いたまま、ほとんど動かない。完全に隙だらけの状態で、大人しくなっていた。

「なんだ、あれは……」

「もしかして、毒ガスなんじゃない？　毒っぽいヤバイ匂いがしたし。麻痺毒の一種っぽい？　アタシはよく分かんないけど」

　イミリが得意の嗅覚を用いて、敵の攻撃の分析をしてくれた。その通りだとしたら、敵は麻痺毒で俺達の動きを封じようとしたにも関わらず、自分が麻痺毒を受けて硬直したことになる。なんとも間抜けな結末だ。

　圧倒的に俺達が有利な状況となった。その麻痺毒がどれだけの時間効力があるか分からないし、さっさとトドメを刺した方がいいな。

「ボクがトドメを刺しますよ」

　俺の思考を察してか、カインズが率先してトドメ役を引き受けた。カインズは疾風のように駆け、高くジャンプした。そしてハンガードルガの頭部に乗り、思いっきり蹴り降ろす。グシャリと脳が潰れる音がして、ハンガードルガの頭部から血が噴き出した。ハンガードルガは抵抗すら許されないまま絶命し、後ろ向きに倒れていった。ハンガードルガの巨体が地面を揺らし、衝突音が轟く。カインズは軽快なジャンプを繰り返し、俺達の元に帰ってきた。

「血で汚れちゃいましたね。誰かタオル持ってないですか？」

　ドラゴン一匹倒すのすら慣れた様子で、カインズは服の汚れを気にしていた。ちょうどヘンリーがタオルを持参していたので、カインズに付着した血液は綺麗に拭き取れた。

「ボクもクロミールみたいに血を弾く体だったらいいんですけど」

「無茶言うな」

　激しい戦闘が行われたのが嘘のように、俺達は軽口を叩いた。化け物じみた敵だったが、あっさりと倒してしまった。ドラゴンが想定より弱かったのか、俺達が強くなったのか、それとも運が良かっただけかもしれない。油断が嫌いな俺としては、三番目の予測を選んだ。きっとハンガードルガの実力はもっと高くて、その力を発揮する前に倒せたのだろう。俺達は運が良かったんだ。……と警戒心を忘れない俺は、イミリから見れば根暗なのだろうか。

「とりあえず、最初の関門はクリアしたというところだな。御苦労だった、カインズ。他のみんなもだ。……おい、ホルク！　お前はさっさと戻ってこい！　もう終わったぞ！」

　ヘンリーは労いの言葉をかけると共に、遠くに避難してたホルクを呼んだ。ホルクはビルの陰から出てきて、「も、もう大丈夫？」と不安そうに歩いてきた。

「へへっ、なんだよ雑魚じゃんか。驚かせちゃってさ！」

　一切戦闘に参加してないホルクが、何故か自信満々に言う。それに誰もツッコミを入れることなく、ヘンリーはみんなに注意を促した。

「今のがルナロードからの刺客だとすれば、今後もまた現れる可能性がある。今度は簡単に倒せないかもしれないぞ。油断はするなよ」

「ひっ！　また来るの！？　もう戦いなんて嫌だよ！　平和に行こうよ！」

　ホルクは怯えてヘンリーに訴えるが、俺達が望まずとも戦いは向こうからやって来るのだ。ヘンリーに抗議したところで、どうにもならない。

「兄上。勝てたからよろしいものの、さっきの危なかったですよ！　あのドラゴンの毒を浴びたら、どうするつもりだったのですか！」

　レイティアはカインズの袖を掴んで言った。怒っているように見えるが、それは兄への心配があるが故だろう。確かに、カインズが麻痺毒を受けてしまう危険はあった。あの時逃げずに反撃をしたカインズの選択は、結果的には正しいものの、リスクも大きいものだった。

「カインズ。何故攻撃した？　俺は逃げろと言ったはずだが」

「すみません。クロム隊長。命令を無視してしまって。でも、敵がどんな攻撃をするかなんてあの時点では分かりませんでしたし、麻痺毒がどの範囲まで広がるかも不明瞭です。逃げるのが安全策だったとは限りませんよ。敵が毒を撒く前に妨害することだって出来る……いえ、それはボクにしか出来ないことです」

「……そうか」

　カインズはまっすぐ俺を見て言った。カインズにはカインズなりの考えがあって、あの行動を選んだ。命令に背くのは良くないかもしれないが、俺は歴戦の軍師ではない。間違える時だってよくある。ここは、カインズの咄嗟の判断を褒めるべきか。カインズのおかげで、敵をあっさり倒せたんだからな。逃げる選択よりもリスクを回避できたとも言える。

「分かった。ありがとうカインズ。お前のおかげで勝てた。でも、無理はするなよ」

「はい。それは重々承知してますよ。無事に帰ってティアナの所に帰らないといけませんからね」

　そんな言い方をすると死ぬというジンクスを聞いたことがあるが……まぁいいか。帰るべき場所や待っている人がいるというのは、士気の上昇に関わる。戦場で家族のことを思うのも、時にはいいかもしれない。

「そろそろ進むぞ。準備はいいか？」

　ハンガードルガを無事倒せたので、ヘンリーはすぐに進軍に移った。誰一人負傷者が出なかったのは幸いだな。おかげで時間をロスすることもなく、さっさと次の場所に進める。

「ルナロードの研究所を目指すんだったな？」

「あぁ。こいつみたいなドラゴンが多数配置されているかもしれない。できるだけ戦闘は避けつつ、ルナロードの元に行くぞ」

　『執念の手』を倒すため、まずはルナロードを倒す。予定外の敵襲があっても、ヘンリーの方針に変わりはない。

「事前に調べた情報によると、ルナロードの研究所はここを道なりに進んだ場所にある。到着までは一時間程度だな」

　ヘンリーが地図を片手に説明する。案外近いところまで来ていたようだ。

　ルナロードが潜む研究所。そこにはきっと、アレイシアもいる。

　ドラゴンと戦っている時よりもずっと、俺の緊張感は高まっていた。

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