第368話 「VSハンガードルガ」
「ちょっと！ なんなのよコイツ！」
ドラゴンの攻撃を既の所で回避したイミリが、恐怖と怒りを込めた声で言った。
俺達の前に現れた、巨大なドラゴン。体の大きさは、ざっと見たところ２０メートルくらいはありそうだ。全身を逞しい筋肉が覆っている。いや、もしかしたら脂肪かもしれない。その筋肉だか脂肪だか分からない物体を、硬そうな鱗が包んでいた。
「みんな、距離を取って！ 近付くと危ないよ！」
カインズが叫ぶと同時に、みんなはドラゴンから走って逃げる。巨大なドラゴンは、俺達の前に登場するや否や、尻尾を乱暴に振り回して暴れたのだ。尻尾の一撃は廃墟を容易く崩壊させ、地響きを起こす。俺達はドラゴンの尻尾攻撃を受けないようにするのに必死だった。
全員がドラゴンから離れたところで、ヘンリーが言う。
「あれは『ハンガードルガ』というドラゴンだ。中央都市の文献に記述されていた」
ドラゴン研究に力を入れている中央都市だから、ドラゴンについての文献もあったのだろう。ヘンリーの知識が役に立つ時だ。でもどうせなら、名前よりも役立ちそうな知識が欲しい。ハンガードルガは俺達を見失っているようで、頻りに視線を動かしていた。奴を倒す作戦を練るなら、今がチャンスだ。
「そいつの特徴とか弱点は？」
「特徴は、１２８個もの胃袋だな。たらふく食った食べ物を、１２８の胃に分配し、同時に消化するらしい。ドラゴンの中でも大食いとして有名だ。弱点は動きが遅いこと……のはずだが」
俺達を襲撃しているドラゴンは、とてもじゃないが『動きが遅い』とは言えなかった。あの巨大な肉体を盛んに動かし、脅威的な一撃を放っている。
「ドラゴンの中では遅い部類、という意味かもな」
「その可能性はある」
ヘンリーは頷いた。その様子だと、ヘンリーでも詳しいことは知らないようだ。ヘンリーは何かの学問を研究していたと聞いたが、ドラゴンの研究が専門という訳ではないらしい。では何の勉強を？ いや、そんなことは後で聞けばいいか。
「クロム隊長。『ハンガードルガ』ってどっかで聞いた名前だなぁ、と思ってたんですが、やっと思い出しました。『執念の手』のナナって女の子いたじゃないですか。あの子は『ハンガードルガ』の胃袋を移植された竜人でしたよね」
カインズは俺の顔を見て尋ねる。その説明で、俺も思い出した。
「あぁ、確かそんな名前のドラゴンだったか」
竜人。ドラゴンの肉体の一部を移植された人間のことだ。ナナ・ティーパもまた、『ハンガードルガ』の胃袋を植え付けられた『竜人』だ。あの時に耳にしたドラゴンの名を、ここでまた聞くことになるとはな。
「もしかしたら、俺の予想が当たったのかもしれん。ルナロードの所有するドラゴンが、侵入者を排除しに来たという訳か」
その『侵入者』が俺達のことを指しているのは、言うまでもない。出会い頭に攻撃してくるのも、当然だと言えた。
「だったら、銃王や衛生団の元にもドラゴンが差し向けられているんじゃないか？」
「そうだろうな。５体のドラゴンが遠くの方に向かっているの音が聞こえた。あれは衛生団のいる方向だ」
「５体……！？ 大丈夫なのか、向こうは！」
「他人の心配をしている場合か？ そろそろ奴も、俺達の居場所を特定したようだ」
ハンガードルガは俺達の方を向いて、まっすぐに歩いてくる。見つかったと考えて間違いないだろう。
逃げるという選択肢も浮かんだ。俺達の目的は『執念の手』の討伐なので、必ずしもドラゴンを倒す必要は無い。しかし奴が俺達を排除するために差し向けられたなら、逃げてもまた追ってくるだろう。ここで倒した方が、後々になって楽になるはずだ。
「よし、あのデカブツを倒すぞ」
しかしレイティアは慄いて、首を横に振った。
「ほ、本気で言ってるんですか？ あの大きさですよ？ 勝てるはずがありません！」
確かに、目の前の敵は規格外の大きさだ。普通に考えて、敵対すべき相手じゃない。だけど俺達が今から相手にしようとしている連中は、どいつもこいつも規格外の奴ばかりだ。ここでまともに戦えないようじゃ、この先が思いやられる。遅かれ早かれ、壁は乗り越えないといけないのだ。
「大丈夫だよレイティア。僕はあれより大きなドラゴンを倒したこともある。勝てない相手じゃないさ」
カインズはレイティアの頭を撫でて宥めた。カインズが言っているのは、中央都市のハルバート屋敷を襲ったブラッドドラゴンのことだろう。あのドラゴンもまた、計り知れない巨大さだった。
「兄上がそう言うなら……なんだか勝てる気がしてきました！」
「うんうん、その調子」
カインズ兄妹はやる気を露わにする。一方ホルクは怯えて「無理だよ！ 勝てっこないよ！」と震えていたが、これは予想できた反応だった。
「ならお前は安全な場所に逃げていろ。尤も、この大陸に『安全な場所』などあるかは疑問だがな」
「ちょーヤバイ奴が来たんですけど……ヘンリーがいるなら大丈夫っしょ！」
ヘンリーとイミリも戦闘態勢に入る。彼らの意思に反応するように、俺の戦意も膨れ上がっていた。きっと銃王達もドラゴンに苦戦を強いられているはずだ。俺が弱音を吐いている暇は無いな。
俺は鞘からクロミールを抜く。折れてしまって半分程の長さしかないクロミールだが、やはり俺の武器といえばこれだ。
「大丈夫ですか？ クロム隊長。折れたクロミールだと間合いが取りづらくないですか？」
「どのみち、あのサイズの敵を前にすれば間合いの差なんて些細なものでしかない。それに、俺はクロミールより切れ味がいい剣を、一つしか知らなくてな」
その一つが『刹那の一振 セナージ』なのだが、あの『何でも斬れる剣』は反則級なので、比べるのがおかしいってものだろう。セナージを差し置けば、俺のクロミールは最高級の切れ味を持つ。ドラゴンの皮膚だって斬れるくらいにな。
「みんな。さっさと倒して先に進むぞ」
俺の号令を皮切りに、人間達の反撃が始まった。
