第366話 「銃王と衛生団の団員達」
クロム達と別の道を捜索する衛生団と銃王。こちらもまた、特に異常が無いまま寂しい道を進んでいた。
「ハッ！ 静かなもんだな」
喋ることも無いので、ありのままの事実を口にする銃王。別に返事が欲しかった訳じゃないが、衛生団チェルド大陸支部長のブルームは「そうですね」と答えてくれた。
「嵐の前の静けさとも言いますけどね」
「だろうな。このまま何にも起きずに終了、なんてことにはならんだろう！」
この大陸には、世間から拒絶された者達が潜んでいるはずなのだ。平穏がいつまでも続くとは限らない。急に敵襲となってもおかしくないのだ。
「……銃王殿。一旦止まってもよろしいでしょうか」
「あぁ？ 何を始める気だ？」
ブルームは部下達に指示を出し、何やら機材を設置し始めた。銃王は衛生団の仕事を見守る。
「我々がここに来た目的は三つあります。一つはロマノ殿への恩義に報いること。二つ目は世間の汚物たる者達を排除すること。そして最大の目的が、この大陸の掃除です」
「ふむ、掃除か。お前は面白いことを言うな！ まさか箒や雑巾取り出して廃墟をピカピカにする気か？」
「使う道具は違いますが、大方その通りです」
衛生団のメンバー達は、慣れた手つきで清掃用機械を設置する。そして電源を入れると、機械は周囲の空気を吸収した。吸収された空気は浄化され、瞬く間に外へと戻される。機械音と共に、辺りの空気は清潔になっていった。
「衛生団が開発した空気清浄機です。数分もあれば、ここら一帯は衛生的な空気になるでしょう」
「ほぉ。空気清浄機か」
銃王はその手の機械に興味があるとは言えなかったが、衛生団そのものには興味が湧いた。わざわざヴォルテッシアノ大陸にまで来て、やることが清掃活動とは。
「お前達は随分と掃除が好きなようだな！」
「そりゃ、衛生団ですから。綺麗好きじゃないとやってられません。それに、衛生団が結成された理由は、この大陸にありますので」
「どういう意味だ？」
「この大陸を浄化するために、我々は集められたということですよ」
詳しいことは語らず、ブルームは空気の清浄を続けた。彼の言う通り、数分後には空気の清浄が終わった。衛生団の一人がブルームに報告をする。
「支部長！ 検査の結果、この周辺の空気には『シアノ熱』の細菌は存在しませんでした！」
「了解です。やはり浄化は着々と進んでいるようですね」
銃王は衛生団の会話に耳を傾けていた。世界中で流行している『シアノ熱』は、ヴォルテッシアノ大陸には存在しないのか？ いや、ブルームの言い草から察するに、元々は存在していたようだ。なら、何故今は存在しないのか。銃王は好奇心を抱いたが、ブルームに尋ねたところで答えてはくれないだろうと分かっていた。
「ここまで歩いてきても、死体は見つかりませんでした。自然に還ったのでしょう。水質検査でも異常はありませんでしたし、この大陸の衛生度は基準を満たしつつあるようですね」
衛生団は素早い手つきで空気清浄機を片付ける。そして、ブルームは呟いた。
「これで我々の責務は果たされる」
事あるごとに掃除と衛生検査を行いながら、衛生団は道を進んだ。銃王はと言うと、衛生団の様子を観察していた。何か悪事を企んでいるのではと一瞬思ったが、ブルーム達の言動に悪意は感じない。ただ単に掃除と検査を行っているだけのようだ。要するに、衛生団は普段の活動をこの大陸でも行っているというだけのこと。咎めるべき要素はなかった。
時々、ブルームは銃王に話しかけた。静寂が苦手なのかもしれない。銃王はその度に当たり障りの無い回答をしていた。
「銃王殿のお噂は、チェルド大陸にも及んでますよ。大層お強い方だとか。今回の任務でも期待しております。無論、我々も訓練を積んでおりますので、それなりには役に立ちますが」
「がははっ！ そいつは良かった！ 俺は強い者を信用するからな！ お前達が強いのであれば、安心できる！」
尤も、「自分は強い」と言うだけなら誰でもできる。本当に十分な実力があるのかは、見てみないと分からないが。銃王はよく、実戦形式で戦ってみて他者の実力を測るが、今回はそのやり方は難しそうだ。任務の途中で仲間に怪我を負わせることになるかもしれないからだ。
「銃王殿はお弟子さんもいらっしゃるようで。きっと素晴らしい方々なのでしょうね」
ブルームが弟子の話題に移って、銃王は眉間にシワを寄せた。
「……そうだな。才能溢れる弟子だ。どいつもこいつも馬鹿ばかりだがな」
「ははっ、お厳しいですな」
ブルームは軽快に笑ったが、銃王はいつもの豪快な笑みを浮かべなかった。彼の脳裏に浮かぶのは、共に修行してきた弟子のこと。
「本当に、大馬鹿者だ。会って説教してやりたい気分だな」
衛生団がここに来たのは、掃除のため。ならば銃王の目的は何だ。
決まっている。弟子に会うためだ。
『執念の手』なんかどうでもいい。アイズに協力する義理も無い。
銃王は自分自身の責任のために……師としての責任のために……この大陸までやってきた。そのついでにアイズに協力する形となっただけだ。
「待ってろ馬鹿弟子共！ がははははっ！」
大きく口を開けて笑う銃王。彼の声はヴォルテッシアノの空に吸い込まれた。
何度目かの清掃活動。衛生団が歩いた道は、滅んだ都市とは思えないくらい綺麗になっていた。専用の機械で周囲を掃除していると、衛生団の一人から報告が上がる。
「ブルーム支部長！ 謎の飛行物体を発見しました！」
それは建物の屋上にて周囲の監視を行っていた団員からの報告だった。双眼鏡で遠くを見ていると、高速で飛ぶ何かを見つけたという。
すぐさま、周囲の監視に多くの人員が割かれた。彼らの監視活動の結果、驚くべきことが明らかになる。
「あれは生物です！ 見たことの無い生き物……一言で申し上げるならば、あれはドラゴンであります！」
「確認できたのは６体！ 大型が１体と、中型が５体！ 大型はこちらと反対側に飛行！ ５体のドラゴンがこちらに向かってきます！」
「大型ドラゴンが向かった先は、ヘンリー殿のいる方面です！」
「目標、およそ１５秒後にこちらへ到着する模様！」
次々と情報が手に入っていく。衛生団の情報収集能力の高さはこれでハッキリと分かった。それと同時に、緊急事態に陥ったこともハッキリした。何せ、ドラゴンが急接近しているのだから。
「む？ ドラゴンだと？」
銃王は衛生団の報告に首を傾げた。世間一般で『ドラゴン』と言えば、『既に滅んだ生き物』という認識である。この時代にいる方がおかしい。
しかし、衛生団の報告を「バカなことを言うな」と一笑に付す者はいなかった。この状況で衛生団が嘘を吐く必要はどこにも無い。彼らは本気で「ドラゴンが来ている」と言っているのだ。
「がははははっ！ そうかそうか！ ドラゴンが襲来とはな！ やっと面白くなってきたっ！」
ずっと平穏が続いた時に、敵の襲来。銃王の戦闘意欲が爆発しようとしていた。
「全員、フォーメーション０２へ！ 警戒を怠らず、常に退路を確保して下さい！」
ブルームは衛生団達に指示を与え、ドラゴンの到着を待ち構えた。そして、全長約３メートルのドラゴンが５体、地上に降り立つ。
ドラゴン達が殺意を向けているのは、見れば分かった。獲物を狩る肉食動物の目をしている。
「１体はクロム達の元へ向かったんだったな？ そいつはあいつらに任せるか」
「えぇ。我々は眼前の脅威を取り払わなくては」
一触即発の空気が形成されていく。
衛生団の団員がドラゴンを取り囲む中、殺意の竜達はジリジリと迫って来ていた。
