第365話 「殺意の竜、襲来」
滅んだ街というものは謎の魅力を感じさせるものだが、流石に同じような光景ばかり見せられると飽きてきた。歩けど歩けど廃墟ばかり。その廃墟も、似たような形状のビルばかりだ。建物に個性というものが無い。きっと『はじまりの日』の前は装飾や塗装などで建物を識別できるようにしていただろうが、現在は蔦や苔で覆われていてビルの塗装など見えない。
道路も所々に植物が生えていて、文明が徐々に自然に返りつつある様を見て取れた。これもまた、似た道路が多いもので飽きてくる。
おかげで、自分がどれだけ歩いてきたのかも分かりにくかった。
「なぁ、カインズ。俺達どれほど歩いたんだろうな」
「うーん。多分２キロくらいは歩いたと思いますけど」
カインズに聞いてみても、不明瞭な回答が返ってきただけだ。万歩計を持ってないし、何歩歩いたなんて分かりっこないが。
「疲れたか？ そろそろ休憩でもいいが」
ヘンリーが俺を見て労ってくれたが、別に疲れている訳ではない。俺達以外の人間となかなか遭遇しないので、マンネリズムを感じていただけだ。本当にここに『執念の手』やファティオがいるのかと思える程だ。
「いいねヘンリー！ 休憩しよう」
だがホルクは既に疲れていたようで、ヘンリーの提案を嬉々として受け入れた。
「……お前は曲がりなりにもハルバート家の人間だぞ。一般人のクロムより先に疲れて、情けなくないのか」
呆れるように言うヘンリーだが、ホルクの体調を気にかけてはくれたようで、俺達は休憩に入ることとなった。
「ねぇ、ヘンリー。本当にここに『なんとかの手』ってやつがいるワケ？」
「『執念の手』だ」
討伐目標の名前すら忘れているイミリに、ヘンリーが指摘を加える。
「奴らが既にヴォルテッシアノ大陸を発っている可能性もあるが……だとしても捜索は続けるぞ。奴らがもういないのならば、『目標は既にいない』と報告する必要があるからな」
「アタシら以外の人間の匂いがしないんだけど。ここ数日は、この道を人間が通ってないってことよ。アタシが言うから間違いないし」
イミリは鼻をピクピクと動かしながら言った。イミリの嗅覚は折り紙付きだ。彼女が『人の匂いがしない』と言うからには、その通りなのだろう。
「っつーか、変な匂いするからサイアク。鼻が利くアタシの気持ち、アンタらに分かるワケ？」
イミリは不満を露わにする。そのセリフに「分かりますよ、イミリさん」と頷いたのはレイティアだけだった。嗅覚の優れた二人は、才能があるが故に苦労してきたのだろう。
「おいちょっと待て。変な匂いだと？ 何故それを報告しない」
そしてヘンリーはイミリの言葉に反応した。俺は特に変な匂いなんて感じないが、常人に感じ取れないような僅かな匂いを、イミリは感知したのだろう。イミリは「だってぇ」と続けた。
「アタシらが探してるのは人間でしょ？ 動物っぽい匂いだったから無視したんだけど」
「動物って、何の動物だ？」
「え？ 何のって言われても……どっかで嗅いだような気も……でもちょっと違うし。多分、嗅いだことない匂い。マジ意味不明」
嗅いだことない匂いか。ということは、イミリが遭遇したことのない生き物だろうか。もしくは、この時代には絶滅しているはずの生き物……。
「ドラゴン、ですかね」
カインズがぽつりと呟いた。
はるか昔に絶滅したはずの生物、ドラゴン。現代には存在するはずのない生き物。しかし、ドラゴンは科学技術により復元され、一部の研究所に所有されていた。
「ドラゴン……あ、それかも！ 屋敷を襲った奴と似てるし！」
イミリが天啓を得たと言わんばかりの表情で答えた。『執念の手』のマジマジ・オブズアブによって復活させられたブラッドドラゴンは、かつてハルバート家の屋敷を襲って殺戮と破壊の限りを尽くした。その時はカインズがブラッドドラゴンを倒したが、当時の恐怖はハルバート家の者達に刻まれているはずだ。
「お前が嗅いだ匂いは、ドラゴンのもの……なるほどな」
ヘンリーは思案顔をして、何かに気付いたようだ。
「何か分かったんですか？ ヘンリーさん」
レイティアが尋ねると、ヘンリーは自信ありげに推理を語った。
「ルナロードがドラゴンを兵器として使用していることは調べが付いている。この大陸にルナロードの研究所があることは知っているな？ おそらく、そこで製造されたドラゴン兵器が、ここを通ったんだ。匂いが残っていることを考慮するに、つい最近だな」
ドラゴンとルナロード。二つの要素が推理によって繋がる。ここがルナロードの研究所に近いとすれば、妥当な推測と言えた。
「ボク達の任務は『執念の手』の討伐ですよね？ ルナロードの件はどうするの？ ヘンリーさん」
カインズが作戦の目標を改めて提示しつつ、ヘンリーの意見を仰いだ。
「無視はしない方がいいかもしれないな。ルナロードと『執念の手』は協力関係にある。ここでルナロードを発見し、奴の戦力を削げば、作戦の成功率が上がるだろう」
敵を倒す前に、敵の協力者を叩くという訳か。どのみちルナロードには用がある。ここで奴を探しておくのもいいかもしれない。
「分かった。だったらその方針で……」
俺が意見をまとめようと思ったところで、俺の警戒心は危機を察知した。
「……っ！？」
ヘンリーとイミリ、そしてレイティアも違和感に気付いたようで、上空を見上げる。
「何か……巨大な飛行物体が接近してくる音がするぞ！」
「この匂い……さっきの匂いと同じ！ マジヤバイんですけど！」
「はい！ 私も感じ取りました！」
焦りと驚愕を顔に出し、俺達の緊張は爆発的に上昇していた。
来る。俺達の敵となる存在が、勢いよく近付いてくる。
「え？ なになに！？」
状況が飲み込めないホルクは、俺達の様子を見てあたふたしていた。
カインズは空を凝視して、叫んだ。
「ドラゴンです！ 巨大なドラゴンがボク達の所に……！」
カインズが目視してから叫び終わるまでの間に、ドラゴンは俺でも目視できる距離まで来ていた。
巨大で禍々しい翼。鋭い眼光。野生を感じさせる爪。太くてたくましい角。
俺が見たことのあるドラゴン達と似た姿だ。この種族は見たことがないが、今までのドラゴンよりも強いのは分かる。全身から放たれている殺意がケタ違いなのだ。まるで、『執念の手』みたいな殺意の塊。生物の形をした殺戮兵器が、そこにいた。
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