第364話 「ハルバート達の諍い」
「兄上とは別行動ですか……。せっかく再会できたのに……」
ヘンリーの説明を聞いて、レイティアは寂しそうにしていた。
「仕方ないよ。これは任務だから、指示には従わないと」
妹を宥めるカインズだが、ここでヘンリーが「いや、待て」と新たな指示を告げた。
「レイティアはカインズと共に行動した方がいいかもしれないな」
「え！？ いいんですかヘンリーさん！」
レイティアは顔を輝かせてヘンリーを見る。何故レイティアだけ衛生団の班から外してカインズの近くに置こうとしたのか、ヘンリーは解説をした。
「ハルバート家の身体能力の高さについては、もう説明は不要だな？ この先『執念の手』との戦闘を考慮するにあたって、出来れば連携を上手く取れる編成が好ましい。そのためには、同じくらいの戦闘能力のメンバーで揃えた方がいい。だからレイティアは俺達のグループに入れようと思うが……異議はあるか？」
ヘンリーの意見は一理あった。衛生団所属のレイティアが衛生団の班にいるのも妥当な流れではあるが、長い間一緒にいた兄の方が連携が取りやすいかもしれない。お互いの動きをよく理解しているだろうしな。身体能力の観点でも、集団のうち一人だけがズバ抜けた能力を持っているのより、全員が同じくらいの能力を持っている方が動きやすい。ハルバート一族の動きについていける人なんて限られてくるだろうからな。
「ありません！ 大賛成です！」
当然ながら、レイティアはヘンリーの意見に賛同した。俺も異議はないし、カインズも同じく頷いた。
「我々もその方針に従いましょう。今回の任務はヘンリーさんが指揮を取るとのことですので」
衛生団の中から一人の中年男性が出てきて、衛生団の意見を代表した。おそらく、彼が衛生団の３部隊のリーダーなのだろう。
「ブルーム支部長！ ありがとうございます！」
レイティアは彼に頭を下げて礼を言った。支部長ということは、リースリーと同じ立場か。つまり、それなりに偉い人だな。
「いえいえ。部下には最大限活躍して欲しいと願うのが、上司というものですよ」
ブルーム支部長は、恭しく答えた。清潔感溢れる格好をしており、やはり衛生団は綺麗好きな人が多いんだなと思った。世界の衛生を守る仕事をしているのだから、当然ではあるが。
ヘンリーはレイティアを自分達の班に加え、全体に指示を下した。
「では、早速二手に分かれましょう。衛生団の皆さん、トリガーマンさん。そちらはお願いします」
一瞬「トリガーマンって誰だ」と思ったが、銃王の本名がそんな名前だったと思い出した。いつも『銃王』と呼んでるから、名前で呼ぶのは違和感があるな。
「はい」
「おう。任せな」
ブルームと銃王は返事をして、都心部に向けて歩き出した。続けて、俺達も進み始める。
街中には人の気配が無かった。この大陸に来る人間なんて滅多にいないからだ。だが、『執念の手』といきなり遭遇するかもしれない。だから俺は警戒を忘れなかった。
ヘンリーは聴覚で、イミリは嗅覚で周囲の様子を探る。ホルクは特に警戒する様子も無く、のんきにおやつを頬張っていた。
「ちょっとホルク。あんたやる気あんの？」
イミリは足を止めてホルクを睨みつけるが、ホルクは適当にあしらう。
「だって僕、この任務に乗り気じゃないし。本当は家でゴロゴロしてたかったし。ヘンリーが行くっていうから、仕方なくついて来ただけで」
「ハァ？ あんた今更何言ってんの。アタシらはもう女王様の部下なのよ。テキトーにやるなんてありえないし！」
「イミリも仕事嫌がってたじゃないか！ ブブリアドさんに言われて無理矢理警察に入れられて、いつの間にかティアナ女王の部下にもなってて！ 僕は本当は働きたくないんだ。遊んで暮らしただけだったのに、どうしてこんなことに……」
「アタシだって、人から押し付けられた仕事なんて嫌い！ アタシのやることはアタシが決めたいし！」
「じゃあなんで任務に参加してるのさ！」
「アンタ馬鹿？ 文脈で察しなさいよ！」
任務開始早々、イミリとホルクが喧嘩し始めた。幸先の悪いことだ。いつも一緒にいるからといって、仲が良い訳じゃないのか？ それとも、喧嘩するほど仲が良いというやつなのか。
「おい。いい加減にしろ」
見かねたヘンリーが二人の喧嘩を止めに入る。他のみんなも、歩きを止めて喧嘩を止める流れになっていた。
「もう任務は始まってるんだ。ひょっとしたら、命に関わってくるかもしれない任務だぞ。喧嘩してる場合か」
イミリは「はいはい」と素直に言ったが、ホルクはまだ反発していた。
「そもそも、ヘンリーが僕らと巻き込んだんじゃないか！ お前はいっつもそうだ！ 偉そうなこと言って、ちっとも僕の生活を楽にしてくれない！ お前について行ったら楽が出来ると思ってたのに、むしろ仕事が増えるばかりじゃないか！ くそぉ！」
顔を真っ赤にして怒るホルク。ちょっと言い過ぎなんじゃないかと思ったが、ヘンリーは冷静にホルクの話を聞いていた。
「なんだよ！ 言い返さないのか！？ お前なんか学歴が良いだけの無能じゃないか！ この任務が終わったら、もう仕事なんか辞めてやる！」
「ちょっとホルクさん！」
カインズは黙っていられなかったようで、会話に入り込んできた。しかしホルクは怒りの矛先をカインズに変え、「僕に文句があるのか！？ お前が一番ムカつくんだよカインズ！ 何もかも恵まれてさ！ 当主の次は女王の旦那かよ！ そうやって地位も権力も持ってる奴は、どうせ僕なんか見下してるんだろ！？」と鬱憤を吐き出した。
「そ、そんな風に思われてたんだ、ボク……」
カインズは軽くショックを受けたようで、ホルクに何も言い返せなかった。
「くそっ、くそっ！ みんなみんな嫌いだ！」
ホルクの怒りは徐々に大きくなり、周囲の空気も悪くなっていた。このままでは作戦に支障が出る。
そんな時、ヘンリーはホルクの顔をまっすぐ見て言った。
「すまなかった。ホルク」
謝るとは思ってなかったようで、ホルクは呆然としてヘンリーを見ていた。
「……え？」
「本当にすまない。俺はお前達のためにと頑張ってきたが……結果的にお前達を不幸にしてしまったのかもしれない」
「ちょっと何言ってんのよヘンリー！ アンタが謝る必要無いじゃない！」
イミリはヘンリーをフォローしようとしたが、ヘンリーは話を続けた。
「いや、俺が悪いんだ。一族内でも立場が弱かったお前達に、俺は何か施せると思っていた。長い物に巻かれて、他者の評価を気にして、時には卑怯な手も使った。それがお前達のためだと思っていたが……俺は愚かだな」
ヘンリーはホルクの肩に手を触れ、言った。
「ホルク。任務が嫌なら帰っていい。ここに来る時に使った船は、あと３０分でチェルド大陸に戻る。それまでに海岸に引き返せれば、明日には中央都市に帰れるだろう。イミリもだ。任務が嫌なら、無理にやる必要は無い」
「ヘンリー……」
イミリは何か言いたげな顔をしていたが、結局何も口に出さなかった。ホルクは呆然としたままだ。
「さぁ、選べ。お前達は俺の付属品じゃない。自由に選ぶ権利があるはずだ」
ヘンリーはそれだけ言って、再び歩き始めた。イミリもカインズもレイティアも俺も、それについて行く。立ち止まっていたのはホルクだけだった。
「…………」
ホルクはじっと、何もせずにヘンリーを睨んでいた。そして、小さく呟く。
「待ってよ、ヘンリー」
ホルクは急いで走り出し、ヘンリーの元へ追いついた。
「ごめん、僕が言い過ぎたよ。悪かった。許して。ちゃんと仕事するから、僕を置いてかないでくれよ」
矢継ぎ早に謝罪の言葉を放つホルク。彼の口調には焦りが見えた。きっとヘンリーの対応が予想外で、このままだと見捨てられるという焦燥感が出てきたのだろう。
「それがお前の選択なら、俺は拒んだりしない」
ヘンリーはあっさりとホルクを受け入れた。というか、元からこうなることを想定していたような気がする。ヘンリーの微かな笑みを見ていると、そう思えてくるのだ。
ホルクの不満爆発により、このままだと集団の空気が悪くなって、チームワークが崩壊する危険があった。ヘンリーはあえてホルクに謝罪し、任務の放棄を認めることで、この状況になるように仕向けたのだろう。ホルクのやる気を引き出し、無事に仲直りするために。
もしそうだとすれば……ヘンリーは結構切れ者なのかもしれない。
「なら行くぞみんな。俺達にはやるべきことがあるからな」
上手く事を収め、締めの言葉で士気を上げる。ヘンリーというリーダーの下で、再び俺達の結束が固まったように感じた。この手腕は、俺も見習っておきたい。
俺は今一度、ヘンリー・ハルバートという男に一目置くのであった。
