第363話 「ヴォルテッシアノの土を踏む」
１日と数時間を経て、俺はヴォルテッシアノ大陸に到着した。緑の大地がどこまでも広がっていて、随分と穏やかな光景だ。他の大陸と同じように太陽が地を照らし、風が草木を揺らす。見た限りでは、滅んだ大陸には到底思えなかった。当然と言えば当然か。『滅んだ』とは『人類が死滅した』という意味であり、人間以外の生物なら普通に生存しているのだから。植物や動物がいたとしても、不自然ではない。
「衛生団と銃王は既に到着しているはずだ。合流する」
ヘンリーの指示に従って、俺達は大陸の都心部へと向かった。道中で人の姿は見かけない。不気味なくらい静かだった。
「ここに、ファティオ副隊長がいるんですね」
周囲の光景に注意深く目を向けながら、カインズが言った。船旅の途中で、カインズにはファティオのことを告げてある。ファティオが『執念の手』の一員になったという事実は驚くべきことだが、カインズは真摯に現実と向き合った。「ファティオ副隊長を取り戻しましょう」とも言ってくれた。
そうだ。俺達は大きな使命を持ってここに来ている。俺も現実を直視して、戦うべきなのだ。
ヴォルテッシアノ大陸の中心部には、大きな都市がある。その名は何の捻りも無く、『首都ヴォルテッシアノ』と呼ばれている。５０年前は世界で最も栄えた場所で、経済と技術の頂点に君臨する街だった。ヴォルテッシアノの技術は現在にも応用されていて、今の人々の生活を大きく支えている。ヴォルテッシアノ無くして今の世の中は無い。それほどまでに発展した都市でさえ、たった１日で滅んでしまったのだ。
「『はじまりの日』、か……」
その単語は何度も耳にしている。ヴォルテッシアノが滅亡した日の名前だ。その名前自体は知っている。しかし何故『はじまり』なのか、その日に何が起こったのか、そういった詳しいことは俺も知らない。もしかしたら、この大陸で何か分かるかもしれないな。
「ほら、もうすぐ見えてくるぞ」
ヘンリーが言うと、本当にすぐに都市が見えてきた。ボロボロになって崩れそうなビルが、いくつも建ち並んでいる。見るからに都会って感じだった。
「もう都心部か。案外、この大陸も狭いんだな」
歩き始めたから数時間しか経過してない。それだけで都心部に到着するなんて、相当国土が狭いのではないか。
「確かにヴォルテッシアノは小さな大陸だ。むしろ島と言った方がいいかもしれない。国際的に定められた『大陸』の定義から言えば、ここは島ではなく大陸だがな。さらに言えば、ヴォルテッシアノの９割は都心部が占めている。どこを歩いてもすぐに都会にぶつかるんだ」
なるほどな。狭い国土でも世界一の先進国になれたのは、高い技術力と経済力のおかげということか。そして、その発展の象徴が都心部。国土の９割が都会とか、相当なものだな。
「都心部は相当広いんだね。無事に合流できるかな？」
カインズが疑問を呈した。都会の地域がそんなに広いなら、衛生団との合流も上手くいかないのではと危惧したのだ。
だけどヘンリーは自信ありげに答えた。
「心配無い。もう話し声が聞こえている」
俺は何も聞こえない。聞こえるのは風の音くらいだ。しかしヘンリーの並外れた聴覚は、遠くにいる人の声を聞き取ったようだった。
「そこに衛生団と銃王がいるんだな」
「そうだ」
迷いなき足で進むヘンリー。彼の聴覚は道案内するのに最適と言えよう。やはりハルバート家と言うべきか、ヘンリーもかなり頼りになる。
その後数分歩いて、俺達は衛生団と銃王の姿を確認した。清潔そうな白い制服を着ている衛生団に対し、銃王は少々汚れた服装をしていた。衛生団の人数は合計２０人くらいか。３つの部隊を派遣してくれたとか言ってたな。
「むぅ？ クロムとカインズか。よく来たな！ がははははっ！」
銃王は俺達を見るや否や、豪快な笑い声で歓迎してくれた。
「久しぶりだな、銃王。怪我はもう大丈夫か？」
「誰にものを言っている！ 俺は銃王だぞ」
その様子だと、元気そうだな。ルトゥギアでの騒動でかなりの傷を負った銃王だが、今ではすっかり治っているみたいだ。
そして、再会を喜ぶ声はもう一つ。衛生団の人達の中から、見慣れた少女が顔を出した。
「兄上！ 待っておりました！」
可愛らしい声の少女が、カインズに抱き付く。カインズは優しく受け止めて、彼女に言葉を返した。
「久しぶり、レイティア」
妹との再会に、カインズも嬉しそうな笑みを浮かべる。一度は中央都市に戻っていたレイティアだが、ここ最近は衛生団の仕事に復帰していたという。だから今、レイティアはここにいるんだろう。
「レイティアも任務に参加してくれるんだね」
「はい！ 兄上のため、頑張ります！」
早速やる気に満ちているレイティア。カインズは彼女の頭を優しく撫でる。
さて、兄妹の仲睦まじい光景を見た所で、俺は作戦の内容ともう一度確認した。
「二手に分かれて『執念の手』を探すんだよな」
今作戦の統率役でもあるヘンリーが答える。
「あぁ。衛生団と銃王。クロム隊と俺達。その２グループに分かれて動く。進むルートは、既に渡した地図に書かれている。もし緊急事態に陥ったらすぐに連絡しろ。帰還用の船は、５日後に用意される。つまりは５日間はここに滞在するということだ。前に説明した通りだな」
ヘンリーは作戦の概要を伝えた。詳しい情報は、既に船の上で聞いている。必要な道具も渡されている。準備は十分だ。
「了解」
作戦の内容に変更は無いようだった。俺は頷く。
協力者達は全て揃い、作戦の幕が上がった。死んだ都市の中に潜む殺人鬼を探し出す……
簡単な任務ではないだろう。それだけではない。俺はアレイシアやルナロードやファティオも探さなくてはならない。果たすべき責任は大きかった。しかしそれでも、俺は慄かない。運命が背中を押してくれているような気がした。
