第358話 「作戦開始」
耳を疑った。言葉を失った。
それでもなお、ヘンリーが言った言葉の意味を理解できてしまったのが怖かった。
「…………え？」
そんな間抜けな言葉しか漏れてこない。ヘンリーはもう一度、ハッキリと告げた。
「ファティオは『執念の手』の仲間になった。紛れもない事実だ。証拠だってある」
嘘を言っているようには見えなかった。無論、こんなタイミングで冗談なんか言う男でもない。
「証拠って……なんだよ。なんかの間違いじゃないのか」
「間違いなんかじゃない。俺は調査のためにヴォルテッシアノ大陸に行った。その時得た情報は、この前伝えたはずだな？ あの後俺は中央都市に帰り、『イマジンハート』に脳内の情報を提供したんだ」
『イマジンハート』が何なのかは覚えている。確か、中央都市の中核を担っているスーパーコンピューターだとか。俺が初めて中央都市に行った時に、イマジンハートが設置されているビルを目の当たりにした。イマジンハートがどれだけ優れたコンピュータなのかも、カインズやヴィルカートスから聞いている。
中央都市を管理し守護する、人工的な頭脳。それが今、ファティオとどんな関係があるのか。
「どういう意味だ」
「詳しく説明しても分からんだろうから、簡潔に説明するぞ。中央都市の技術を用いれば、脳内の情報を直接取り出せる。俺が文字を入力したり喋って教えたりしなくても、俺の脳にある画像データや音声データや感覚情報などを送れるんだ。その技術を使い、俺はヴォルテッシアノ大陸で見聞きしたものをイマジンハートに送信した。そして、ファティオが『執念の手』の仲間になったという結論に至ったんだ」
「なんでだよ。お前、この前来た時はそんな話してなかっただろ！ あの時は隠してたのか？ ファティオが奴らの仲間になったことを！」
「隠してたんじゃない。確信が持てなかったから、報告しなかっただけだ。ヴォルテッシアノにいた時、『執念の手』のメンバーと、眼鏡をかけた青年が会話しているのを見たんだがな。その青年の顔……どこかで見た気がしたんだ。その時は確証が無く、お前に報告はしないでおいた。だが、その後『イマジンハート』に情報を送り、人相認識を行った。結果、俺が見た眼鏡の青年は、ほぼ１００％ファティオ・ハージであると判明したという訳だ」
なにやら難しい専門用語を含めてヘンリーが解説する。完全にヘンリーの言ってることを理解した訳じゃないが、科学的裏付けがあることは理解できた。それでもなお、俺は疑うことをやめない。
「その人相認識ってのがどんな技術かは知らないが、コンピュータの出した結論が必ずしも正しいとは限らないだろ？ 何かの間違いかもしれない」
俺はどうしても、ファティオが殺人鬼の仲間になったとは認めたくなかった。だから、必死にヘンリーの言葉を否定しようとしている。
だけど本心では理解していたんだ。いくらヘンリーに反論しようと、事実が曲がることはない。
「お前の気持ちは察するが……諦めろ。中央都市の技術力を舐めてはいけない。イマジンハートが判断を誤るなど、天地がひっくり返るより確率が低い。俺が見た人物は、間違いなくファティオだ。ファティオのデータなら、パスポートや監視カメラなどから入手している。これだけのデータが集まれば、十分な証拠だ。認めるしかない」
中央都市に入る者は、全てパスポートを所持している。中央都市においてパスポートを持っていないと、最悪死刑にすらあり得る。ファティオも当然、パスポートを発行していた。中央都市のパスポートには、顔写真などの個人情報が載せられている。それはつまり、中央都市がファティオのデータを保管しているということを意味していた。
「……嘘だ」
嘘だ。嘘だ。
嘘であってくれ。
「会話していたってだけで、仲間になったとは限らないだろ」
俺はまだ、可能性を放棄しなかった。必死に脳を動かし、拙い知識をフル動員し、事実を否定し得る可能性を検索していた。
だが、俺の思いなど世界からすれば些細なもの。いくら強く願ったって、真実は変わらない。変わってくれない。
ヘンリーは俺の心情を察するように、悲しげな目になった。そして、ゆっくりと首を横に振る。
「お前も知っての通り、俺は耳が良くてな。会話を聞き損じることは決してない。ハッキリと耳にしたさ。『執念の手に協力します』というファティオの言葉をな」
それが決定打だった。
「そんな……」
俺はもう、切り札さえ失った。『ファティオが敵になってない可能性』は、ことごとく切り捨てられた。
ヘンリーの耳の良さは、俺も深く理解している。「地獄耳」なんて謙遜もいいところだ。ハルバート一族であるヘンリーは、まさしく人間離れした聴覚を有している。聞き間違えなど、あり得なかった。
無数の事実が現実を突きつける。俺はもう、疑うことができなかった。
「なんで……ファティオが……」
彼はアイズの一員として、人々を助けるために身を粉にして働いていた。彼の誠実さも優しさも、彼を知る者なら誰もが知っていた。そんな彼が、狂った殺人鬼なんかの仲間になるなんて……。
「理由は知らん。推測すらできん。それができるとすれば、お前達ぐらいだろう」
「あいつが……『執念の手』に加わった理由……」
ヘンリーはファティオと接点がほとんどない。ヴォルテッシアノでファティオの顔を見た時に、「あれはファティオだ」と確信が持てなかったくらいだ。でも俺達なら、ファティオの性格を知っている。彼が殺人鬼に仲間入りした理由を、推理するくらいは……。
「……分からない」
できなかった。考えれば考えるほど、結論が遠ざかっていくような感覚だ。
ファティオの家族が殺された事件が関係しているのだろうか。だとすれば、なおさら不可解だ。ファティオは殺人鬼に対して怒りを抱いているはず。なのに自分が殺人鬼に味方するなんて、おかしな話だ。
何か……何か理由があるはずなんだ。ファティオの心を動かすような、確固たる理由が。しかし俺は、それを推測することすらできない。ファティオのことを良く知っているのに。……いや、俺は。
ファティオのことを、本当に理解していたのか？
あいつが行方不明になった時も、側にいてやれなかった。あいつが何処にいるのかも分からない。あいつの心を理解してやることもできない。
何が仲間だ。何が「良く知っている」だ。俺はあいつがどんなに苦しんでいるのかも知らないで。慰めの言葉すらかけてやれなかったじゃないか。俺は、取り返しの付かない過ちを犯してしまった。
「……っ！？」
そこまで思考が進んだ時、俺は重要なことに気が付いた。ヘンリーはヴォルテッシアノ大陸でファティオを見かけた。それはすなわち。
「ファティオはヴォルテッシアノ大陸にいるのか！？」
「あぁ、そうだ。間違いない」
ファティオが『執念の手』に加入したと聞いて、俺は冷静さを失っていた。だから気付けなかったのかもしれない。「ヴォルテッシアノ大陸でファティオを見た」という、ヘンリーの台詞に。
ファティオがどこにいるのか、今まで全く把握できずにいた。しかし、光明は唐突に訪れる。
「そうか……そうなんだな」
絶望の中に見出した希望だった。やっとのことで知り得た、ファティオの居場所。この希望を逃す訳にはいかなかった。
「また一つ、用事が増えたな」
ファティオが『執念の手』の一員となった理由。それは本人から聞けばいい。
そのためにはまず、あいつに会わないとな。
「どうしたクロム。打って変わって、闘志に満ちた目をしているな」
俺の表情の変化に驚いたのか、ヘンリーは怪訝そうな顔をした。
「あぁ。暗雲が晴れた気分だ」
幸いにも、希望というものはどこにでも現れてくれるらしい。
進むべき道が色濃く見えたことで、俺の闘志は強く燃えていた。
「分かっているのか？ 俺達の任務は『執念の手』の討伐。かつての仲間と戦うことになるかもしれんのだぞ」
「かつての、じゃない。今もファティオは仲間だ。だから……ちょっとガツンと言ってやらないとな」
精一杯謝って、精一杯怒って、精一杯慰めてやろう。
仲間として、上司として、あいつにできることはそれだ。
「お久しぶりですクロム隊長！ すみません遅れちゃって。ティアナが抱き付いてきて離れてくれないんですから……」
風のように速く、カインズが走ってきた。約３ヶ月ぶりに見るカインズの姿は、全く変わっていないようだ。これで、ラトニアから出発するメンバーは全員集合となる。
「久しぶりだな、カインズ」
仲間との再会に長々と挨拶をしたいところだが、今の俺は一刻も早くヴォルテッシアノ大陸に行きたい。だから俺はさっさと船に乗り、カインズを急かした。
「行くぞ。乗れ」
「あれ？ そんなに時間迫ってます？ すみません本当に……」
カインズは謝りながら、船に乗り込んだ。ファティオのことを言うべきか迷ったが、それは船で移動しながらでもいいだろう。
ヘンリー達も船に乗り、いよいよヴォルテッシアノへ向けて動き出した。
「これが俺達の新たな任務だ」
目指すは滅びた大陸。会うべき人と、倒すべき敵を前に、俺達は進む。
＊ ＊ ＊
