第359話 「その時、失望の科学者と責務の従者は」
世界に失望した科学者がいた。あらゆる事を知り、あらゆる事を理解したがために、彼女は全てに失望した。だけど科学者であるが故に、可能性を捨てきれずにいた。そんな、ある意味矛盾しているとも言える存在。彼女の知性と力は、世界を丸ごと巻き込んだ実験を引き起こす。
科学者の名は、ルナロード・ジニアスといった。
「うん。クロムちゃんがここに向かってるみたいだね。順調順調」
研究所の観察室にて、ルナロードは乾いた笑みを浮かべた。
迷路のゴールに向かっている感覚、と言えばいいのか。それとも終わりに近付いている感覚、と言えばいいのか。どちらにせよ、事態はルナロードの予測した通りに動いていた。
「失礼します」
一言述べた後、アレイシア・ルーンが部屋に入ってきた。つかつかと室内に進み、ルナロードに報告をする。
「傷が完治いたしました。これより通常の任務に戻ります」
「おはよう、あーちゃん。元気になって何よりだよ。私の作った治療薬なんだから、元気にならないはずがないけどね」
ルナロードはゆっくりとした動作で振り向き、アレイシアと向き合う。
アレイシアは先日の戦いで大きな傷を負ったが、ルナロードの技術の前には負傷など無に等しい。短い期間で、身も心も完全回復したアレイシアであった。ならば、次にすべきことは療養ではなく仕事。
「ルナロード様。早速任務をお申し付け下さい」
「任務ね。今んところは無いけどなぁ。あ、そうだ。ちょっと留守番を頼んでいいかな」
「留守番ですね。承知しました。期間はいつ頃まででしょうか」
「そんなに長くはないよ。今から出かけてくるから、小一時間待ってて」
「了解しました」
アレイシアは深々と礼をした。アレイシアは果てしなくルナロードに従順である。ルナロードに従うことがアレイシアの責務であり、何より遵守すべきことだからだ。
「ところで、どこに向かわれるのですか？」
「『執念の手』と取引があってね。これから始まる大仕事に必要なプロセスさ」
『執念の手』と聞いて、アレイシアは眉を少し動かした。
ルナロードが『執念の手』と繋がりがあるのは知っている。しかし、奴らを仲間と思っている訳ではない。どちらかといえば、アレイシアは『執念の手』を嫌っていた。
「ふふふ。嫌そうな顔だね」
「いえ。ルナロード様のご意向に不満などありません」
「うん。それは知ってる。大丈夫だよ」
何が「大丈夫」なのかは言ってくれなかったが、おそらく全てにおいて「大丈夫」なのだろう。
ルナロードは観察室のドアを開け、隣の部屋に移動した。
「あーちゃんも見る？ 私の最新作を」
それを「見に来い」という命令だと理解し、アレイシアはルナロードについて行った。
隣の部屋には、机と椅子が置いてあった。一見すると、客間のように見える。しかし、この研究所には客間など無いし、客をもてなす気も無い。この部屋は元々空き部屋だったものを、『最新作』の休憩室として使えるように変えたものだ。必要最低限の生活用品が用意されており、人一人が暮らせるほどの状況になっている。
ただし、そこにいたのは人ではないが。
「ルルル、ルナロードオオオオオ。かか感謝しますよよよ。全身に力みなぎる、る、る。これこそがワタクシの正義なりて」
上手く呂律が回っていない様子で、男はルナロードに語りかけた。彼は全身を細かく震えさせ、目を大きく見開いている。まるで狂っているかのようだった。
「あぁ、竜人化の副作用が起きてるね。安心して。今はすごく興奮するだろうけど、すぐに落ち着きを取り戻すから」
彼の怪しい姿を前にしても、ルナロードは一切動じなかった。当然だ。彼をこのように変えたのはルナロードだから。
「竜人化……？ この男は竜人なのですか」
ルナロードの言葉を耳にしたアレイシアは、すぐさま疑問を放つ。ルナロードは頷いて、自身の研究結果について語り出した。
「彼は竜人化手術を受けて力を手にした者達の一人さ。今は自己紹介できないだろうから、私が紹介するよ。彼の名はクルエル。『執念の手』の新メンバーになる男だね」
「なるほど。『執念の手』に戦力を渡す代わりに、何かしらの協力を求めるのですね」
「察しがいいね、あーちゃんは。そういうとこ好きだよ」
ルナロードはクルエルの手を取り、休憩室の外へと引っ張り出した。
「彼を連れて、ワイス君のとこまで行くよ。留守番お願いね」
クルエルは素直にルナロードに引っ張られて行った。次第に、二人の姿は見えなくなる。一人取り残されたアレイシアは、留守番という責務を果たすために研究所で待ち続けた。
「ワイス・クオリティアが、この大陸に……」
アレイシアは思い出す。ワイスに潜む巨大な殺意を。まさしく、化け物と呼ぶに相応しい強大な殺気を。
役者は揃った。この滅びた地……ヴォルテッシアノ大陸に。
『執念の手』。ルナロード。アレイシア。そして……。
「また会うことになりそうね。クロム」
親友の名を呼ぶ。たとえ戦う運命にあっても、たとえ遠くに離れても、クロムという友のことを忘れたことはなかった。
きっと、この大陸で再び会うだろう。それはアレイシアが望むことなのだろうか。それとも、望まざる運命か。
分からない。自分の意思など。確かなものは、自分に与えられた責任だけなのだから。
アレイシアは観察室に戻り、ふと鏡を見てみた。
彼女はアイズの制服を着ていた。
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