第357話 「信じて、頼れる」
ヘンリーが帰った後、俺はクロム隊のみんなに作戦の内容を伝えた。俺とカインズだけが行くと伝えると、最初は疑問の声が上がったが、すぐに納得してくれた。
「言われてみりゃぁ、確かにな。この街を留守にするのはまずいぜ」
最近はアイズへの依頼も増えている。自分の責務を放棄する訳にいかないので、エリックは少数精鋭で行くことを承認してくれた。
「ううぅ……クロムさんと離れるのは寂しいです」
ユリーナは涙目になって訴えたが、すかさずミミが説得に入る。
「ダメだよユリーナ。わたし達はわたし達がするべきことをしないと」
「私が足手まといなのは分かります。でもクロムさんとしばらく会えないなんて耐えられません！」
ユリーナも理屈では理解してくれているのだろう。でも感情が素直に「イエス」と言えない。それを見越してか、エリックはとある機械を用意してくれていた。
「いつかこんな状況が来ると思ってよ。作っておいたぜ！ 見やがれ！ 俺の『どこでも通信機・改』を！」
エリックは人の頭くらいの大きさの機械を、机に置いた。機械には小型のディスプレイが付いており、その下には複数のボタンがあった。また、エリックの発明品だろうか。
「エリック、これは？」
「カインズの親父さんがくれたテレビ電話、あるだろ？ あれの改良版を作ってみたんだ」
うちのアジトには、『テレビ電話』なる文明の利器が置いてある。ヴィルカートスがプレゼントしてくれたもので、中央都市と連絡を取る時に用いる。通話相手が画面に映るので、まるで直接会って話しているように感じる、まさに科学技術の賜物だ。
エリックはそれに改良を加えたものを、自分で作ったらしい。そんな簡単に作れてしまうところが、エリックの才能を感じさせる。
「すごいな。これってまさか、ヴォルテッシアノ大陸と通信することも可能なのか？」
「ご名答だぜ！ 流石クロムは察しがいいな。この通信機は世界中のどことでも通信ができる！ 理論上はな！」
「理論上は、ってことは実際に使ったことはないんだな」
「あぁ。だけどクロムとカインズはこれからヴォルテッシアノに行くんだろ？ 通信機の実験にはもってこいだ。ってことで、作戦の間はこれで連絡を取ろうと思う。頼んだぜ」
エリックが俺に渡したのは、小さな箱型の機械だった。先端にマイクのようなものが接続してある。
「これを持っていけ。子機はディスプレイが付いてねーから映像は見れねーけどよ。音声なら送受信可能だし、親機だけは映像を見れる。ラグは一秒未満だから、結構快適に通話できると思うぜ」
その『ラグ』ってのがどういう意味の用語なのかは知らないが、エリックが「快適に通話できる」というなら、きっとその通りなのだろう。ヴォルテッシアノのような遠い場所に行っても、みんなと連絡が取れるのはありがたい。エリックの技術には毎度毎度感謝するばかりだ。
「ユリーナ。これを使えばクロムといつでも話せる。だから大人しくラトニアで待機しようぜ？ クロムに会えなくて寂しいのは、俺だって同じだからよ」
通信機を見せながら、エリックはユリーナに言った。
俺といつでも通話できる機械。その存在のおかげで、ユリーナは素直に頷いてくれた。
「……分かりました。毎日お話しますからね！ クロムさん！」
「あぁ。そうしよう」
ユリーナが急に明るい表情になったのを見て、いつも通りの日常を感じられる。そうだ。『いつも通りの光景』は、ちゃんとここにある。俺が任務に出かけても、それは不変のものだ。だからこそ、俺はこの光景を守るために戦うんだ。
「なんか、安心できた」
「安心、ですか？ クロムさんが安心するなんて珍しいですね」
そうか？ まぁ確かに、俺は常に警戒心を抱いているからな。安心とはかけ離れた存在かもしれない。でも俺は、ラトニアに憂いを残さずヴォルテッシアノ大陸に行けると思う。
「みんなに留守を任せられるっていう安心感だ」
言い換えれば、仲間への信頼。信じられるってことは、簡単に見えて難しいものだ。仲間に信頼を置けるというのも、尊いことなのだと思う。
「頼んだぞ、みんな」
俺が言うと、エリックもユリーナもミミも頷いてくれた。クロム隊のメンバーは、それぞれ得手不得手がある。戦闘に特化しているメンバーがヴォルテッシアノに行き、他のことに特化したメンバーがラトニアに残る。それだけだ。警戒を忘れない俺でも、信じられる。みんなの力を見てきたからこそ。信じられる。
こいつらなら、ラトニアの街を守ってくれるだろうと。
それぞれがそれぞれの責務を果たし、時は刻々と過ぎていく。
そして、ついに作戦開始日の朝を迎えた。
ラトニアの港に行くと、既に船は用意されていた。
「遅刻はしなかったようだな」
港で俺を待っていたのは、ヘンリーだった。彼の背後には、イミリとホルクも立っている。いつもの３人といった感じだ。
「カインズはもう少ししたら来る……と、ティアナ女王陛下がおっしゃっていた」
腕時計を見ながら、ヘンリーが言った。
「女王の旦那になると、いろいろと大変なようね。ちょーメンドそう」
「別れの挨拶とかしてるんだよ。ティアナ女王のことだから、きっと熱烈な愛の言葉を囁きまくってるんだよ」
イミリとホルクも、カインズについてコメントを残す。ティアナ女王の側近である３人は、必然的にカインズのことにも詳しくなっているのだろう。
「カインズが来たら出発するぞ。仲間との別れの挨拶は済ませたか？」
「とっくに。みんなは今頃任務で忙しいんだ」
「なるほど。仕事熱心でいいことだな」
本気で褒めてるのかお世辞なのかは断定しにくい言い方だったが、嘘は言ってないと思うから多分本心で言ってくれているのだろう。
「衛生団と銃王とは、現地で合流する。……あぁ、そうだ。新たに報告すべきことがあったな」
「なんだ？ 聞かせてくれ」
ヘンリーからの新情報か。これから始まる任務に役立つと思うし、是非とも聞いておきたいところだ。
しかしヘンリーは思案顔をして、しばらく答えてくれなかった。言うべきか否か、迷うように。そして、低い声色で告げる。
「落ち着いて聞け」
その一言で、俺の警戒心が反応する。何か、悪いニュースを聞いてしまう……そんな気がした。
こういう、嫌な予想は良く当たるんだ。今回もご多分に洩れず。
「ファティオ・ハージが『執念の手』の一員になった」
