第356話 「少数精鋭」
「２人だけ……？ どういうことだ」
「そのままの意味だ。今回の作戦に参加するのはお前とカインズだけ。他のメンバーにはこの街に残ってもらう。これは決定事項だ」
それはおかしいのではないか、と思った。
外部から戦力を集めて作戦をより成功に近付けるという話だったはずだ。なのにわざわざ戦力を減らして２人だけで行くなんて。
「理由を説明してくれ」
「俺が決めたことじゃない。ロマノ団長が決めたことだ。だから理由は分からんが……恐らく、この街を留守にしないためじゃないのか？ つい最近、殺人事件が起こったそうだな。だがその時にお前達クロム隊はいなかった。あえて厳しい言い方をするが、お前達が留守にしてたせいで、事件を防げなかったんじゃないのか？」
「それは……」
文字通り、厳しい言い方だった。そして正論であった。
俺達アイズは人々を守るのが役目。任務を言い訳にそれを放棄しては本末転倒だ。特に今は人手が足りない時期。クロム隊全員がヴォルテッシアノ大陸に向かうなんて、あってはならないことだった。
「……そうだな。冷静に考えればその通りだ。俺がどうにかしていたな」
「あぁ。俺も同意見だ。アイズのことはよく知らんが、人員を全て派遣するなんて愚かなことだとは分かる。こういうのは少数精鋭でいくべきだ」
「だから俺とカインズが選ばれた、と」
今回の作戦で重要になるのは、主に戦闘能力だ。殺人のスペシャリスト達と戦うことになるのだからな。生半可な実力では手も足も出ないだろう。実際、俺達は何度も『執念の手』に翻弄されてきた。ハッキリ言って、奴らは強い。こちらも相当の戦力を用意しなくてはならなかった。
クロム隊の中で戦闘に特化しているのは、俺とカインズだ。ミミの毒薬も戦闘においては十分活躍するが、本人の格闘能力は『素人より上』といった程度。サポートに回ればミミは強いが、外部組織も参加する今作戦において、上手く連携が取れるとは言い切れない。
そしてエリックも、素人より上というレベルだ。エリックの真骨頂は戦闘力ではなく技術力。この作戦の適任ではないだろう。
ユリーナは素人以下。まだまだ『アイズ流護身術』を習いたてのヒヨッコだ。彼女を戦場に連れて行くのは危険が大きい。
これは命がけの任務だ。仲間の命を守るためにも、チェルド大陸の人々を守るためにも、この三人はラトニアに残しておくべきだ。ロマノの判断は的確だと思う。
「分かった。カインズはこのことを知ってるか？」
「抜かりない。カインズには既に任務のことを伝えてある」
まぁ、そうだろうな。中央都市に住んでるヘンリーなら、同じく中央都市にいるカインズに伝えるのも楽だろし。
「俺が今回報告することは以上だ。何か質問は？」
「うーん……そうだ！ クロミールの件はどうなった？」
ヘンリー達にお願いしたのは調査だけではなく、クロミールの修繕についてもだ。クロミールを直せる人を探して欲しかったのだが、ヘンリーは首を横に振る。
「お前の武器は特別製だ。いくら中央都市の技術でも、元通りに直すことは不可能だ。尤も、本来の性能を捨てれば直せるがな。その場合、クロミールは単なる刀になる」
「それは困るな」
ただの刀でも武器としては十分だが、やはりクロミールの能力を手放すのは惜しい。『血を弾く能力』は、地味だが実に有用な能力なのだ。特に、連続で斬る時とかに役立つ。血で刀が劣化しないのは、戦場において重要なことだ。
しかし、直せないのならば仕方がないのかもしれない。ワガママを言ってもどうしようもないからだ。
「クロミールは諦めるしかないってことか」
「いや、まだ分からんぞ」
諦めかけた俺に、ヘンリーは希望の道を示す。
「クロミールを作った人物……キャリア・スカーロと言ったか。その男を探せばいい。そいつならクロミールの能力を残したまま修繕できるだろう」
「簡単に言ってくれるな。キャリアは世界中を放浪しているそうだぞ。奴の行方は誰も知らない。易々と見つかるものか」
「可能性はゼロではないだろう？ まぁ、お前が諦めるというのなら、中央都市の鍜治屋を遣わしてやるが」
キャリアを探すか、クロミールの能力を諦めるか。
俺に示された選択肢は、その二つらしい。
「……分かった。もう少しだけ可能性を信じてみるか」
「お前らしい回答だ。他に質問は？」
「無いな。ご苦労様、ヘンリー。ここでゆっくりしていくか？」
「庶民の善意を無下にして悪いが、俺も暇じゃないんでな。用が済んだらさっさと帰らせてもらう」
わざわざトゲのある言い方をして、ヘンリーはアジトを去った。俺は適当に見送りを済まして、今回の作戦について振り返った。
行き先はヴォルテッシアノ大陸。参加メンバーは俺とカインズ。目的は『執念の手』の討伐。そしてヴォルテッシアノ大陸には、ルナロードとアレイシアもいる。
大きな波乱が起きそうだった。もしかしたら、生きて帰ってこれないかもしれない。そんなリスクを前にしても、俺の心は高ぶっていた。
「やりがいがあるってものだな」
倒すべき敵が、そこにいる。会うべき人が、そこにいる。
ならば何を恐れる必要がある？ 立ち止まっている場合じゃない。自分の身の危険なんて、今に始まったことじゃないだろう。たとえ巨大な壁が立ちはだかっていても、俺は乗り越えるだけだ。
５日後の朝に向けて、俺はゆっくりと戦意の炎を燃え上がらせていた。
