第354話 「そして今日も、アイズは誰かのために」
クロム隊の元には毎日のように依頼が訪れる。「子守りを手伝って欲しい」という小さな依頼から、「旦那を寝取った性悪女の居所を探して欲しい」と言ったヘビーな依頼まで様々だ。
人々を助けるのがアイズの存在意義だから、こうやって誰かに頼られるのは嬉しいことだ。しかし、今のクロム隊は人手不足に陥っている。ウォレットが異動し、ファティオが行方不明になり、そしてカインズは中央都市でティアナ女王とイチャイチャしている。ラトニアの街に残るメンバーは、俺とユリーナとミミとエリックの４人だけ。正直言って、これだけの少人数では任務を完遂するのは難しかった。
「ぬわーっ！ 忙しすぎるだろー！」
任務を終えて帰ってきたエリックが、大声で愚痴をこぼした。ちなみにエリックが担当した任務は「冷蔵庫を壊されたので直して欲しい」という内容だった。
「最近、アイズへの依頼が増えてきてねーか？ 困ってる人多すぎだろ！」
エリックは工場長としての仕事をこなしながら、アイズとしての活動もしているのだ。忙しく感じるのも無理はない。すっかり疲れを露わにしているエリックに、ユリーナは「お疲れ様です」と冷たいお茶を出してあげた。
「おっ！ サンキューな、ユリーナ」
エリックはコップに注がれたお茶を一気飲みすると、現状への不満を吐き出した。
「アイズってのはもっと大きな事件を解決する組織じゃないのかよ？ 近頃は雑用ばっかやらされてる気がするぜ。俺達は何でも屋じゃねーっつーの！」
「まぁまぁ。落ち着いて下さいよエリックさん。大きな事件が起きないなんて、平和でいいことじゃないですか」
ユリーナが宥めても、エリックの文句は加熱するばかり。
「小さなトラブルならしょっちゅう起きてるけどな。ご近所争いが喧嘩に発展したり、地主の財産が盗まれたり。ルトゥギアに比べたら遥かに平和だけどよ。人類の数が激減しても、争いってのは無くならねーもんだな」
エリックの言い分にも一理あった。『はじまりの日』に人類の多くが死滅し、無数の文明が滅んでも、人類は争いをやめない。特にルトゥギアの都市は治安が悪すぎて、しょっちゅう暴力沙汰が起きていた。嘆かわしいことだ。
「そうですねー……。ここのところ、街の空気がピリピリしてる気がします」
街の空気がピリピリしている、か。それは俺も感じていた。そこはかとなく、街中に不信感が漂っているように思える。
原因は想像が付く。この前起きた殺人事件……ファティオの家族が惨殺された事件だ。
あの事件の犯人は未だ不明で、俺達も足取りを掴めないでいた。犯人が街のどこかにいるかもしれないという不安が、住人の不信感を煽っているのだろう。
あの事件以来、ファティオも行方不明になっている。そのせいか、よくない噂も立っているようだ。みんな口には出さないが、お互いに疑心暗鬼になっているのだと思う。それが街の雰囲気を悪くしているのだろう。そのせいで、小さないざこざが発生し始めている。
「大きな事件が起きてない」なんて言っていたが、そんなことはない。その大きな事件のせいで、小さな事件が多発しているのだから。
「ただいま戻りました」
ミミがアジトに帰ってきた時、エリックは愚痴をやめた。「おう、おかえり」と優しく声をかける。
「おかえり、ミミ！ どんな依頼だったの？」
ユリーナは玄関に向かって歩き、ミミに話しかけた。ミミは靴を脱ぎ、リビングに戻りながら答えた。
「子供の熱が悪化したから、薬を出して欲しいって依頼だったよ。一週間分のお薬を渡しておいたから、多分大丈夫だと思うけど」
ミミの作る薬は効果てきめんだと評判で、ラトニアの人々も頼ることが多い。「風邪を引いたらアイズに頼め」と言われることもあるくらいだ。今回もまた、ミミの薬が活躍を見せてくれた。
「もしかして『シアノ熱』？」
「ううん。違う。シアノ熱なら、わたしの薬程度じゃ治らないよ。単なる風邪だったから、心配ない」
ユリーナが言う『シアノ熱』は、世界中で流行している感染症だ。風邪に似た症状が発生するが、症状の苦痛は風邪とは比べ物にならない。激しい頭痛や咳や発熱が全身を蝕み、高確率で死に至る。とても恐ろしい病気だ。
『はじまりの日』以降、シアノ熱の患者は爆発的に増加した。現在はそれほど患者は多くないが、それでも毎年数十人が感染し、命を落としている。
あまりにもシアノ熱が脅威なので、多くの国ではシアノ熱の予防接種が義務付けられている。５０年前に衛生団が予防接種を推奨し、世界中で施行されることとなった。ラトニアの街でも、子供達はシアノ熱の予防接種を受けている。
もしこの街にシアノ熱の感染者がいたら大騒ぎだが、幸いにもそんな事態にはならなかったようだ。ただの風邪なら、ゆっくり休めばいいだけのこと。
「だったら安心だね！ ミミの薬はすごいから！」
「ハッキリと褒められると恥ずかしいよユリーナ」
ユリーナとミミは笑いあう。ユリーナのコミュニケーション能力が高いおかげか、この二人はずっと仲良しだ。人付き合いが苦手なミミがここまで親しい友人も持てたことは、俺としても嬉しく思う。
「ミミは変わったな」
「え？ そうですか？ わたしはいつも通りだと思いますけど」
俺が呟くと、ミミは首を傾げた。本人ですら気付かない、だけど外から見れば丸分かりの変化。いや、変化というより成長か。
「あぁ。俺の隊に来た時はまともに他人と話せなかったミミが、今では一人で任務に行ける。人見知りしなくなったし、誰とでも接することができるようになった。いい成長だと思うぞ」
一人で依頼をこなすということは、依頼主と一対一で会話しなくちゃいけないということだ。今までのミミなら、そんなことは不可能だっただろう。人の目を見ることもままならず、まともに会話ができないはずだ。しかし、今のミミは違う。ちゃんと依頼主と対話し、しっかりと任務を完遂している。素晴らしい成長だ。
「そういえば……不思議ですね。いつの間にわたしはこんなコミュ力を？」
俺の指摘でようやく自分の成長に気付いたようだ。ミミは思案顔をして、必死に頭を回転させている。
「多分、ルタ大陸で成長したんだろ」
俺が思うに、ミミが故郷に戻る決心をしたのが大きいのではないか。故郷の差別から逃げ出したミミが、自らの意思で立ち向かう決意を抱いた。精神的に成長し、まっすぐな目で現実を見ることができた。だからもう、他人を過剰に怖がる必要は無くなったんだ。今のミミなら、人と上手く接することができなくても、恐れず立ち向かうことができる。本人はそれを自覚していないようだが。
「そう……ですかね。だとしたら嬉しいです。あの時の選択には意味があったと言えますから」
故郷に帰り、差別を直視し、祖父の死を目の当たりにした。とても辛く悲しい出来事の連続だったが、それが無意味ではないと思えれば、せめてもの救いがあるというものだ。
「今日の任務はこれで終わりですかね？」
ユリーナはメモ帳を開いて確認を取った。受けた依頼は全てメモに記述してあるため、仕事の進捗はメモを見れば分かる。見たところ、今日やるべき仕事は全て達成したようだ。
「そのようだな。今日のところは解散とするか」
「いや、待ってもらおう」
俺がみんなに解散を促すと、それを制止する声が玄関から聞こえた。その声を聞いて俺は、アジトに客人がやってきたことに気付く。玄関扉の鍵を閉めてなかったから、声の主はあっさりと室内に入ってこれた。
ノックも挨拶もしないで堂々と人のアジトに入ってくるとは、随分と無遠慮なことだ。あまりにも唐突な来訪に、もしや敵襲かと身構えた俺だったが、客人の顔を見た時に警戒を緩めた。
「ヘンリーか。急に来るから驚いただろ」
客の正体は、ヘンリー・ハルバートだった。カインズの親戚で、ティアナ女王の部下を務めている男だ。ルタ大陸での一件以来そこそこ交流のある相手だが、人のアジトにお邪魔する時はもっと礼儀を持って欲しいものだ。まるで自分の家のように身勝手な来訪の仕方だったとは思わないのか。せめてアポくらいは取ってもいいだろうに。
「連絡はしたはずだが？ 伝えた時間ピッタリに来てやったのに、お前達は歓迎すらしないのか。玄関前で待ってくれるくらいしてもいいだろうに」
俺の不満を察したように、ヘンリーは答えた。むしろ向こうの方が不満そうな顔だ。彼の台詞を聞くに、俺とヘンリーの間に認識の差異があるように感じた。
「連絡？ おかしいな。そんな話は聞いてない」
「馬鹿な。電話をしただろ」
どうやらアポは取っていたらしいが、記憶にない。電話で俺は任務に出かけていてアジトを留守にしていたし、今日は電話に触ってすらいない。最近電話を使ったのは、この前ロマノと話した時だけだ。
俺が任務に行く前、アジトにいた人に電話番を頼んでおいたんだが、その時アジトで留守番をしていたのは……。
「てへっ、すいません。私、ヘンリーさんが来ること伝え忘れてました！」
恥ずかしそうに笑って、ユリーナが後頭部を掻いた。
うむ。報告を忘れたのは良くないが、正直に謝ったのは許してやろう。あまり反省してなさそうな表情なのが気になるが。
「全く。お前達の情報伝達体制は脆弱だな」
呆れ顔でヘンリーがため息を吐く。返す言葉もない。クロム隊のリーダーとして、ここは俺がしっかり指導しておくべきだった。
「まぁいい。庶民のくせに貴族をもてなすことすらできないのは、この際どうでもいい」
「そういえばヘンリーは貴族だったな。で、用件は何だ？」
一瞬ムッとしたヘンリーだったが、すぐに表情を整えて本題を口にした。
「お前達に依頼された調査の結果報告。それと、合同任務の会議のために来たんだ」
