第353話 「快楽の殺意に殺される」
その殺人は、平和な街ラトニアで起こった。『執念の手』の殺意は、唐突に、残酷に、不条理に、かけがえない日常を破壊していく。尊い命を奪われた人々は、酷く絶望するだろう。ライオルはその絶望を見るのが好きだった。
『自分が危害を被るのは嫌だが、誰かに危害を加えたい』。ライオルを動かすのは、そんな自分勝手な殺意。彼の汚れた欲望は、まさに人間らしさの象徴だった。
ライオルは人を殺しつつ考える。どうすればより深い絶望を見れるのかと。
「例えば……大切な家族を守れない時、どれほど絶望に満ちた表情をしてくれるんすかねぇ？」
ルトゥギアを発ちラトニアへと到着したライオルは、真っ先に殺人を実行した。より大きな絶望を見るために。子供連れの女性が家に入っていくのを確認し、ライオルは口元を歪めた。
「見つけたっすよ。ファティオ先輩の大切な人達」
人けの少ない、夜の時間。殺人鬼が活動するには打って付けの時間帯だ。しかも、この時のラトニアにはアイズがいない。まだクロム隊がルタ大陸で逃走劇を繰り広げていた頃だ。狂った殺人鬼が誰かを襲っても、守ってくれる人は誰もいない。
引き金は引かれたも同然なのだ。安全装置はどこにもない。殺意の銃弾を止めることなど不可能だった。銃口の先にいる標的は、ファティオの家族。愛する妻と子供達だった。
「外から帰ったら手を洗うのよ」
帰宅してすぐ、フューネラ・ハージは子供達に言った。息子のグレイブも娘のコフィンも、「はーい！」と元気に返事をして洗面所に向かう。子供達は本当にいい子に育ってくれた。フューネラにとっては自慢の息子と娘だ。彼女の大切な家族と分かち合う、団欒のひと時。本当はこの家族団欒にファティオも加わっているはずだった。しかしファティオはクロムを助けるためにルタ大陸に行っている。夫と会えない時間はフューネラとしても寂しいものだったが、愛する夫が活躍していることを誇りにも思っていた。彼はきっと帰ってくる。クロムを助け、家族の元に帰ってくる。そう、心から信じていた。
ずっとずっと待っている。ファティオが玄関をノックし、「ただいま」と言う瞬間を。
「無事に帰ってきてね。ファティオ」
フューネラがファティオのことを思っている時。ノックの音は訪れた。フューネラは反射的に玄関へと急ぐ。
「ファティオ！」
夫が帰ってきた。何故かそう確信した。こんなにもファティオのことを思っていた時に、ノックの音が聞こえたのだ。ファティオが帰ってきたと知らせる音に違いない。心底思い込んでいた。
フューネラはうきうきとはしゃぐように玄関扉を開ける。その先に待っている未来さえ知らずに。
「はじめましてっす。ファティオ先輩の奥さんっすよね？」
扉の向こうに立っていたのは、ニコニコと笑顔を振りまく青年だった。清潔な服装と、しゃんとしたした姿勢から、誠実そうな印象を受ける。
「え、えっと……」
フューネラは戸惑いを露わにした。当然である。ファティオがいると思ったのに、目の前に立っているのは見知らぬ男性なのだから。彼の発言から推測するに、ファティオの知り合いだとは思うのだが。フューネラは記憶を掘り返してみるが、やはり眼前の青年に心当たりは無い。
「どちら様ですか？」
考えても仕方ないので、フューネラは素直に尋ねてみた。目の前の青年は口元を歪めながら、愉快そうに答える。そして、右手をゆっくりを上げた。
フューネラは自然と、彼の右手に視線を移す。そして見てしまった。彼が握っている拳銃を。
「オレっちはライオル。殺人鬼っすよ」
直後、銃声。右肩に走る痛みと共に、巨大な破裂音がフューネラの耳を貫いた。
「……っあ！」
痛々しい悲鳴を漏らして、フューネラが後ろに倒れる。背中と腰に痛みが襲うが、右肩の痛みの方が大きかった。ドロドロと血液が漏れ出し、床を赤く染めていく。
「あ、あなたは……」
フューネラが怯えた眼差しを向けるも、ライオルは不気味に微笑むだけ。銃口をフューネラに向け続け、威圧感を放ち続けていた。
ライオルと名乗るこの男が、何者なのかは分からない。何故自分を狙うのかも分からない。分かるのは、この男が危険であるということ。そして、今すぐ逃げないと殺されるということだ。
「いいっすねぇ、その表情……。死の恐怖を全身で感じているんすよね？ 痛みと混乱で、気が狂いそうなんすよね？ 殺されるのが嫌なんすよねぇ？」
恍惚な笑顔を見せるライオル。フューネラの恐怖と絶望を目の当たりにして、ライオルは快感に溺れていた。彼の姿も言動も、まさしく狂った殺人鬼だった。
フューネラに止め処無く恐怖が訪れる。怖い。痛い。死にたくない。
でも、そんな負の感情を掻き消すほどの圧倒的な使命感が、フューネラには存在していた。彼女は一人の人間である以上に、二児の母なのだから。
グレイブとコフィンを守らなきゃ！
フューネラの心を支配した感情を、それだけとなった。もはや痛みも恐怖も過去のものに思える。そんな些細な感情よりも、今は子供達を守ることが最優先だ。
「くっ……！」
肩を押さえて、フューネラは立ち上がった。この得体の知れない男に、大事な子供達を傷付けさせない。母親としての確固たる意志が、彼女を突き動かしていた。
「おや？ 抵抗する気っすか？ それもいいっすね。センさんじゃないっすけど、オレっちも必死に生きようとする人を殺すのが好きっすよ。その凛々しい顔を絶望を染めるのは楽しそうっすねぇ……」
ケタケタと笑うライオル。フューネラは彼を無視し、台所へと向かった。拳銃を持つ相手に丸腰で勝てるとは思えないが、包丁の一本でもあれば十分抵抗できるはず。そう思ったから。
普通に考えれば、ただの主婦が包丁を使った程度で、殺人のプロであるライオルに勝てるはずはないのだが、そんな考えなどフューネラの頭にはなかった。彼女の頭に残されているのは、母親として家族を守る意思だけ。いくら不利だろうと、いくらリスクが伴おうと、彼女の戦意が揺らぐことはない。
「オレっちを殺して生き延びるつもりっすね。その必死さは嬉しいっすけど、無駄な抵抗っすよ。オレっちがゆっくりじっくり嬲り殺してあげるっすから」
フューネラが包丁を掴んだタイミングで、ライオルはもう一度銃を撃つ。わざと急所を外し、銃弾は太ももを掠めた。
だが、もはやフューネラは悲鳴の一つも上げない。痛覚を考慮させないほどの、彼女の意思は膨らんでいた。彼女の使命感が、叫ぶ。
「う、うああああああっ！」
ライオルを鋭く睨み、フューネラは包丁を持って突撃した。今のフューネラの殺意は、『執念の手』のそれに劣らない程だ。だが、所詮は素人の攻撃。ライオルはフューネラの包丁を容易く躱し、フューネラを思いっきり蹴飛ばした。
「がっ……！」
フューネラの体が台所の机に当たり、大きな物音が鳴る。激突の衝撃で、彼女の手から包丁が落ちた。
「悔しいっすか？ 抵抗しても敵わないことが」
ライオルはフューネラの抵抗を嘲る。より深い絶望を見るために。
「うっ、うううぅぅ……」
全身の痛みを堪えながら、フューネラは再び立ち上がる。彼女はファティオに家を任されたのだ。ファティオがいない間の家族は、自分が守る。そうでないと、ファティオを安心させられない。
フューネラが背負っているものは途轍もなく重かった。グレイブのために、コフィンのために、ファティオのために。彼女は立ち上がる。
その時だった。
「ママ。どうしたの？」
「ママ。ころんじゃった？」
グレイブとコフィンが、そこにいた。激しい物音と銃声を聞いて、子供達は様子を窺いに来たのだ。二人は心配そうな声色でフューネラの元へ近付く。
「グレイブ……！ コフィン……！」
息子と娘は、フューネラの様子を見て驚いたことだろう。母親が血を流しているのだから。しかも、すぐ近くには見知らぬ男が立っている。
「来ちゃ駄目っ！」
危険に近付こうとしている子供達に、フューネラは声の限りを尽くした。フューネラの脳裏に、再び恐怖が過る。そんな彼女の表情を見て、ライオルは銃口を子供達に向けた。ゆっくり、ゆっくりと。手の動きを見せつけるように。恐怖を骨身に染み付かせるように。
「……っ！ やめてっ！」
咄嗟にフューネラは飛び出した。全身で子供達を覆い隠す。子供を庇ったフューネラを、銃弾は無慈悲に貫いた。
「ママ……！？」
「ねぇママ！ たいへん！ ちがでてる！」
フューネラの脇腹が赤く染まる。怯えた顔をする子供達に、フューネラは優しく声をかけた。
「よかった……。怪我……してなくて……」
自分の怪我なんかより、子供達が怪我をしたかどうかだけが気になった。もう、子供達の無事しか考えてなかった。
「ファティオ先輩の奥さん。ファティオ先輩のお子さん。君達が死んだら、きっとファティオ先輩の心はズタズタに引き裂かれると思うんすよ。最高っすよねぇ」
標的は全員目の前に。彼女達を弄ぶのは十分だろう。そろそろ仕事の終え時だ。
「じゃ、もう死んで下さいっす」
ライオルは笑顔のまま引き金に手を添える。それを見たフューネラは、最後の力を振り絞って子供達を持ち上げた。そして、迅速にその場から去る。
玄関の方向はライオルが立っているので、玄関から逃げることはできなかった。他の出入り口は無い。だからフューネラは家の奥に逃げる。向かった先は寝室だった。そこには窓がある。フューネラは窓から脱出し、ライオルから逃げ出そうと考えた。
寝室に素早く入り、すぐにドアを閉める。寝室のドアに鍵は無いので、本棚をドアの前に倒し、些細なバリケードにした。でもこれでは、無理矢理ドアをこじ開けることが可能だろう。ライオルから逃げ切れたことにはならず、ちょっとした時間稼ぎにしかならない。
「ママ……」
子供二人が不安そうにフューネラを見た。子供の怯える姿を見て、フューネラはハッキリと言う。
「大丈夫よ。私がなんとかする。パパも助けに来てくれる」
寝室の窓にはカーテンが閉められていた。フューネラはカーテンに触れ、そして気付く。窓には鍵がかかっている。今ここで鍵を開けて子供達を外に出すだけの時間が残されているだろうか。
「逃げたって無駄っすよぉ！」
ライオルの声が聞こえる。ドアの向こう。でもすぐ近くだ。ライオルが寝室に入ってくるのも時間の問題。
どうすれば。どうすれば子供達を助けられる。フューネラは必死に考えた。
結論を下した時、フューネラは覚悟を決めた。
「グレイブ。コフィン。クローゼットに隠れて。絶対に出てきたら駄目だからね。喋ったら駄目だからね」
フューネラはクローゼットの中に子供達を入れた。そしてすぐに閉める。
「ママ！」
恐怖から救いを求めるように叫ぶグレイブに、フューネラは力強く言う。
「いい？ ママとの約束。じっとしてて」
フューネラは覚悟したのだ。もう二度と子供達に会えないだろう。子供達の顔を見るのはこれが最後だろう。決して子供達の声を聞くことはできなくなるだろう。
フューネラは命を犠牲にしてでも子供を守ると、覚悟を決めたのだから。
「あれ？ バリケードでも作ったんすか？ 面倒っすねぇ」
ライオルがドアを無理矢理開けようとして、ドンドンと激しい音が鳴る。床に倒れた本棚は少しずつずれていき、やがてドアは人が通れるほどに開いた。その狭い隙間から、ライオルが寝室に入り込んでくる。
「暗いっすね。どこにいるんすか？」
寝室は暗く、よく周りが見えない。この家の住人でない限りは、どこに何があるのかすら分からない程だ。ライオルは手探りで電灯のスイッチを探し、寝室に明かりを灯した。
一瞬にして寝室が光に包まれる。ライオルの視線の先には、開かれた窓があった。その前に立っているのは、フューネラ。
「奥さん一人っすか？ 子供達はどこに？」
「残念だったわね。あの子達は外に逃がしたわ。あんたなんかに殺させない」
それは子供を守るために吐いた嘘。フューネラが思いついた、子供を救うための作戦だ。子供が外に逃げたと思い込ませれば、ライオルは外に出るだろう。本当はクローゼットに隠れてるなんて思わないはず。そうして、ライオルを子供達から離れさせるという作戦だ。
「ふーん。それは残念っすね。でもいいっす。奥さんだけでも殺せれば、ファティオ先輩は絶望してくれるはずっすから」
ライオルは銃口をフューネラに向けた。フューネラは目をつむり、ひたすらに祈る。神様でも精霊様でも、何でもいい。どうか子供達の命を救って下さい。
フューネラは祈った。そして信じた。フューネラがあの時のことを思い出す。ファティオと出会った頃を思い出す。ファティオがくれた、あの言葉を思い出す。
『フューネラさん。あなたのことは、僕が守りますから』。
あの一言がどれだけ嬉しかったか。フューネラは今でも、あの時の感情を思い出せる。
だから、彼を信じた。自分がいなくなっても、子供達のことを守ってあげて。あとのことはよろしくね。
数え切れない程の思いを込めて彼女が呟いた言葉は、一つだけ。
「ファティオ。愛してる」
そして、引き金は引かれた。脳天を貫かれたフューネラの死体が、力無く倒れる。
「さぁて。子供達はどこに行ったっすかねぇ」
ライオルは窓から顔を出し、外の光景を注意深く見た。
一方、子供達はクローゼットでじっとしていた。銃声に驚かなかったと言えば嘘になる。しかし、グレイブもコフィンも母との約束を破りたくはなかった。約束は守らないと駄目だって、フューネラもファティオも言っていた。大好きなママとパパの言ってたことは、守らないといけない。だから子供達はじっとしていた。真っ暗なクローゼットの中で、何も言わずに。
そんな二人に、光が差した。
光が、差した。
それが意味することは、絶対不可避の死。
「見つけたっすよぉ」
それが、グレイブとコフィンが最期に聞いた言葉だった。子供達は死に恐怖しながら息絶える。ライオルの銃弾により、全身を穴だらけにされて。
銃声の余韻が寝室に残り、しばらくの静寂が訪れた。血の匂いが充満していき、死が寝室を包み込む。
部屋の電灯が床の血液を照らした。その光は、僅かに開かれたクローゼットの中にも入り込んだ。
真っ暗なクローゼットに差し込む、僅かな光。それは子供達の死体を惨たらしく照らす。
「……ふ。ふふふ。ふははははははははははっ！！」
静寂を破る、ライオルの笑い声。狂気が加速する。
「こんな……こんな最高の殺人は初めてっすよ。この人らがどんなに絶望したかを考えると……気持ちいい……気持ちいいっすよぉぉぉおおおっ！！」
快感という快感がライオルの全身を駆け巡る。この世の麻薬全てを服用しても及ばない程の、圧倒的幸福感。言葉にならない喜びが、止まらない。
ライオルは今、狂気の極みに到達している。幸せすぎて、楽しすぎて、気持ちよすぎて、狂ってしまったのだ。快楽の感情がライオルの理性を破壊し、彼はいつまでも笑っていた。
「あははははは！ あははははは！ あはははははあっ！！」
ライオルが落ち着きを取り戻すまでに、数十分は要した。やっと快楽が収まってきた頃に、ライオルは三人の死体を見つめる。
「ふふふ……家族は一緒にいないと駄目っすよねぇ。せっかくなんで、近くに置いてあげるっすか」
ライオルは窓際に倒れているフューネラの遺体を掴み、クローゼットの中に放り込んだ。彼女の遺体が子供達の遺体にのしかかる。
「そうそう。家族は一緒にいないと……駄目なんすよねぇ！ ファティオ先輩ぃ！」
ここにいない男の名を呼んで、ライオルはまた笑った。
あぁ、滑稽。なんて面白いんだ。ファティオの大切な存在が、こうも簡単に壊れてしまうなんて。
滑稽なのは他にもある。フューネラが子供達を守るために考えた作戦だ。母親が必死になって思いついた作戦。その思いこそ大きけれど、やはり素人の考える作戦など拙いものだ。
『子供達は外に逃がした』と言ったのに、外には足跡が一つもなかった。そんな単純な矛盾点に、フューネラは気付けなかった。
窓の外に広がる地面は、泥で出来た道だった。人が歩けば少なからず足跡は残る。足跡が無いということは、子供達が外に出てないということだ。ならば子供達は寝室のどこかに隠れたと考えるが普通だろう。ライオルはフューネラの作戦を察し、真っ先に怪しい場所を調べた。そして、無慈悲にもクローゼットの扉は開かれた。
「馬鹿っすよねぇ。オレっちから逃げ切れると思ってたんすか？ ファティオ先輩がいたら生き延びれたでしょうっすけど」
ライオルは気配を消して移動するのが得意だった。『ライオルがいた』という痕跡を残さないように立ち回るのが上手い男だった。当然、自分の足跡にも注意している。故に、『足跡が無い』という違和感にもすぐに気付けた。
そしてライオルは、『自分がフューネラ達を殺した犯人だ』という痕跡も残さないようにした。窓を閉め、カーテンを閉じ、外に誰かが来ても寝室を見られないようにした。周囲を見渡し、自分の所持品が落ちてないことを確認して、ライオルはすぐさま家を出た。もちろん、道中で誰にも見つからないように警戒しながら。
殺人現場である家には、ライオルが犯人だと示唆する証拠はあるだろう。しかしそれは、科学捜査をしないと分からないような代物。ルトゥギア警察ならともかく、今のチェルダード警察では高度な捜査はできない。ツウィエル警視総監が動きだすまで、チェルダード警察は形骸化していたのだから。
アイズならライオルが犯人だと分かるかもしれないが、どのみちアイズには『ライオルが殺人鬼だ』とバレているのだ。今更犯行を隠す必要も無い。ライオルは常日頃から「自分が犯人だとバレるはずが無い」「バレたとしても大した問題じゃない」と考えていた。だからこそ、ライオルは余裕の表情でラトニアの街を発った。そして道中で伝書竜に見つかり、ヴォルテッシアノ大陸に連れてこられたという訳だ。
「……とまぁ、とにかく最高すぎる殺人だったんすよ」
ラトニアでの殺人について饒舌に語りまくり、ライオルは話の幕を閉じた。スーニャとワイスは、ライオルの話を最後までしっかり聞いていた。そしてスーニャが、ポツリと感想を漏らす。
「ライオル。キモいよん」
「酷いっすねぇ。スーニャさんなら、この最高の殺人を理解してくれると思ったんすけど」
「殺人が最高なのは同意するよん。でもでも！ やり方がキモい！ あたしなら家ごと爆発させて、さっさと殺し終えちゃうのに」
「分かってないっすね。スーニャさんは。そんなアッサリ殺したらつまらないじゃないっすか」
「ライオルこそ分かってないよん！ 爆殺の美しさを『つまらない』だなんて！」
ライオルとスーニャの殺人トークが白熱したところで、ワイスが二人を止めた。
「殺人の方向性の違い、じゃな。貴様ら人間は、殺人の方法なんかにこだわるんじゃのぉ。それこそ理解できんわい」
「ワイスさんはどんな武器使っても簡単に人を殺せるっすからね。素手だろうがお構い無しっす。殺人方法にこだわらないタイプなんすね」
「わしが重視しているのは『人が死ぬ』という結果だけじゃ。人類共が滅びるのであれば、過程などどうでもいい。強いて言うなら、己の劣悪さを実感しつつ死んで欲しいがの」
「へぇー。同じ殺人鬼と言えど、十人十色っすねぇ」
ライオルが新たな発見に頷いていると、ワイスが「ところで」と話題を振った。
「その殺された人間共の家族……ファティオと言ったか。その名はどこかで聞いた気がするのぉ。……そうじゃそうじゃ。思い出した。ニトラ教の信者共を皆殺しにした時、アイズの隊員が何人かおってな。その中に、ライオルに劣らぬほどの銃使いがおった。奴はファティオと呼ばれていたはずじゃ」
「そういえば、そんな話してたっすね」
ライオルは、ルトゥギア付近の山で交わした会話について思い出した。ワイスがアイズの話をしていた時に、『優れた銃使いがいる』と聞いていた。それがファティオのことだったのだ。
「ファティオは間違いなく貴様を探すじゃろうな。家族を殺された人間は、怒りの感情に飲み込まれてしまうものじゃ」
「うーん。ファティオ先輩なら確かに復讐を望むでしょうっすけど……オレっちが犯人だってバレてないと思うっすよ？」
「証拠は残しておらん、と？」
「そうっす。だからオレっちに復讐しには来ないと思うんすよ」
「かもしれんのぉ。ならば奴は、どこの誰とも知らぬ仇を探し続けるという訳じゃな」
一応納得したワイスに、ライオルがさらに告げる。
「あ、そうそう。言い忘れてたっすけど、この殺人はただの殺人じゃないっす。新メンバーのスカウトも兼ねてるんすよ。っていうか、オレっちがスカウトマンだってこと、忘れてないっすよね？」
「それは忘れておらんが……スカウトも兼ねているとはどういう意味じゃ？」
「想像して欲しいっす。家族を奪われたファティオ先輩の絶望を。あの人の性格ならきっと、心が完全に壊れてしまうっすよ。そして、廃人と化したファティオ先輩にオレっちが言ってあげるんす。『オレっちの仲間になれば、復讐がしやすくなる』って」
「なるほど。わしらのように世界中で人殺しを続けていれば、仇を殺せるかもしれん。……という体裁で勧誘するのじゃな？」
ライオルからしてみれば、マッチポンプもいいとこだ。自分で殺しておいて、『仇討ちを手伝ってやる』とほざくのだから。しかし、仇を追っている者からすれば、それは甘美な誘惑に感じるだろう。
「はい。オレっちはこう見えて意外と考えてるんすよ」
ライオルが新たに誘おうとしているメンバー。それはクロム隊の副隊長であり、兄弟子であり、自分が殺した者の家族。常識的に考えれば、そんな人を勧誘するなんておかしな話だろう。しかし、「常識的な考えなど下らない」とライオルは痛感していた。
ワイスはライオルの提案に「良い案じゃ」と頷いた。
「人間共の醜い感情が丸見えで……まさに貴様らしいやり方じゃな」
「褒め言葉として受け取っとくっすよ」
殺人鬼であるライオルは、いとも容易く幸福を殺す。
スカウトマンであるライオルは、狡猾に『執念の手』の戦力を伸ばす。
どこまでもどこまでも汚い欲望。彼のその欲望こそが、ライオルがライオルである所以だった。
「オレっちは殺人鬼っすから」
＊ ＊ ＊
