第352話 「死んだ大陸」
土地や国に『死』はあるのだろうか。あるとすれば、それはきっとヴォルテッシアノ大陸のことを指す。
５０年前には世界一繁栄していた『ヴォルテッシアノ共和国』は、『はじまりの日』に死んだ。たったの一日で国中の人間が死に絶え、『国』と呼べるだけの機能を失った。故に、『死』。
死に絶えた大陸は、今も滅びの空気を漂わせている。廃墟だらけの街並み。苔の生えた道路。錆び付いた機械。これだけ寂れていると、人の死体の一つや二つはありそうなものだが、そんなものはとっくに土に還っていた。５０年の歳月を経て、死体は骨すら残らない。
滅亡大陸ヴォルテッシアノ。異常なまでに枯れ果てたこの国を訪れたのは、異常なまでに殺意に取り憑かれた者達。
彼らは『執念の手』と名乗っていた。
「うひゃぁ。本当に誰もいないんすね、ここ」
人の気配が存在しない道路を歩いて、ライオル・ディカターゴは呟いた。この時代には過疎地など無数に存在するが、大陸丸ごと無人なのは珍しい。厳密に言えば、ヴォルテッシアノにはライオルのような『この世の嫌われ者』が何人か集まる場所でもあった。故に、完全な無人ではないのだが、『ヴォルテッシアノに住む人間』を数えれば０人という結果にしかならない。
「人殺しの活動場所としては不適切すぎるっす。なんでワイスさんはこんな大陸なんかに呼んだんすかね？」
事の始まりは一匹のドラゴンだった。ライオルがラトニアの街で殺人を終え、チェルド大陸を彷徨っている時だ。人間よりも少し大柄なドラゴンが、ライオルの元に現れた。
最初は「なんすか、このドラゴン」と不審な目で見ていたライオルだったが、ドラゴンの首に巻き付けられていた手紙に気付き、そのドラゴンの用途を知った。
そのドラゴンは伝書鳩ならぬ『伝書竜』。遠くの人にメッセージを伝えるために遣わされた動物だ。手紙の送り主はワイス・クオリティア。用件は、『ヴォルテッシアノに来い』ということだった。
ワイスが伝書竜を所有していることに関しては、特に疑問は無い。『竜人』であるワイスなら、ドラゴンと関わっていても不思議じゃないだろう。ライオルが疑問に思ったのは、用件の意図だった。殺人を行う集団が人のいない場所に行くなど、不自然にも程がある。ヴォルテッシアノ大陸に行けば、『執念の手』としての活動ができないではないか。
「でもまぁ、ワイスさんのことっすから何か重要な目的があるんすよ……ね？」
自分の考えに多少懐疑的になりながらも、ライオルはヴォルテッシアノ大陸に向かうことにした。チェルド大陸やルタ大陸と違い、ヴォルテッシアノ大陸に向かう船はほとんど無い。人の住まない地域に通じる船など、大した利益が見込めないからだ。人類のほとんどにとって、ヴォルテッシアノ大陸は用がない場所。公共の交通手段では、ヴォルテッシアノには行けない。
逆に言えば、公共でない手段なら行ける。例えば、個人が所有する船に乗ったり、個人が所有する飛行機に乗ったり。どちらも、富豪にしかできない手段だ。庶民のライオルでは不可能。
しかし、『執念の手』には一般人が考え付かないような移動手段があった。ドラゴンに乗る、という手段だ。
伝書竜は手紙を運ぶだけの生き物ではない。そんな仕事なら、それこそ鳩にでもやらせておけばいいのだ。強大な力を持つドラゴンだからこそできる、運搬という仕事。ライオルは伝書竜に半ば強引に持ち上げられ、乱暴な空の旅へと誘われた。激しく滑空するドラゴンと、それに掴まるライオル。生身での空中散歩を余儀なくされ、ライオルが絶叫したのは言うまでもない。
「あの時は本当に怖かったっすけど……ワイスさんと一緒にいると、オレっちの常識がことごとく塗り替えられるっすねぇ」
ドラゴンの手に包まれて空を飛ぶなんて、一昔前のライオルなら『あり得ないっすよ。常識的に考えて』と一笑に付すだろう。だが、人間の『常識』など簡単に覆るのだ。
ワイスは常々、人間達が口にする『常識』を馬鹿にしていた。曰く、「自らの狭い見聞を世界の理のように言うなど、愚かなことだ。世界には知らないことの方が多いと、人間共は気付かんらしい」とのことだ。
彼の意見に、ライオルは同意しつつあった。ライオルが『執念の手』に参加して以来、多くの『非常識』な殺人鬼達と出会ってきた。ライオル自身も異常な殺人鬼だが、それを凌駕する程の狂気が『執念の手』にはあった。今まで抱いていた常識が馬鹿らしくなるほど、『執念の手』は非常識。ワイスの言う通り、『常識的な判断』なんて愚かなものかもしれない。
いくつもの非常識に遭遇する度、ライオルは痛感するのだ。「自分は人間らしさの塊っすね」と。自分は存外、『常識的』らしい。
ライオルがヴォルテッシアノの都心部を歩いていると、目的地は目の前となった。何の変哲も無い一軒家の前に、数人の殺人鬼が集まっている。
今この大陸にいる、数少ない人間達。彼らは『人間らしい』考えを持つ『人でなし』だった。
「よく来たのライオル。来なかったら殺してやろうかと思ったわい」
出会い頭に物騒なことを言うのは、『執念の手』の創設者ワイス。見すぼらしい服を着た、小柄な少年。しかし、彼を子供扱いする者など『執念の手』には皆無だ。彼は誰よりも殺人に秀でた者。濃厚な殺意の塊のような存在だ。
「来ない人をどうやって殺すんすか」
「後で追いかけて殺すのじゃよ」
「おっかないっすねぇ」
「どの道、わしは人類を皆殺しにするのじゃ。遅いか早いかの違いじゃろう」
軽口を叩くライオルとワイス。だが、その会話が冗談でないことを両者は熟知していた。『執念の手』の最終目的は人類の滅亡。『執念の手』のメンバーは、そのための駒に過ぎない。
「ヤッホー！ お久しぶりだよんライオル。あれれ？ そんな久しぶりでもないかも」
弾けるような口調で話しかけたのは、爆弾魔のスーニャ・チルだ。彼女はこの間、ライオルと共にルトゥギアで暴れたばかり。その後スーニャと別れてから、一週間程度しか経過していない。久しぶりとは言いにくいかもしれない。
「また会ったっすねスーニャさん。怪我の方は大丈夫っすか？」
「心配なんかいらないよん！ マジマジお爺ちゃんの科学力で完全復活！ 医学は人のために使ってこそだね！」
ルトゥギアでの戦いで大怪我を負ったスーニャだが、マジマジ・オブズアブの治療によって完治したようだ。だがそれを『人のため』というのは随分と皮肉な話だ。マジマジの治療で完治したスーニャが、また多くの人を殺すだろう。結果として医学が殺人を手助けしているのだから、『人のため』と言えるのだろうか。医学の意義が問われそうな話である。特に、この時代においては。
「で、そのマジマジさんは来てないんすね」
ライオルが周囲を見渡して言うと、ワイスが答えた。
「そうじゃ。ナナも来ておらんな。だが奴らが来ないとは思えんのぉ」
「何故っすか？」
「マジマジが科学者だからじゃ」
答えになっているのか、それは。
ライオルは疑問を抱いたが、口には出さずにいた。ワイスは賢いし、無駄なことを言ったりもしない。きっとそれは的確な回答だったのだろうと、ライオルは結論を出した。
「そうっすか。まだまだ全員集合じゃないんすね。ちょっと早いかもしれないっすけど、オレっち達を呼び出した理由を聞かせてもらえないっすか？」
呼び出したというか無理矢理連れてきたんだが、それはどうでもいい。ライオルが気になるのは、自分がここにいる理由だ。
ワイスは「せっかちな奴じゃのぉ」と言いながらも答えてくれた。
「ルナロードの奴が取引をしたいと申し出てきてな。戦力を貸してやるから、大きな仕事を手伝えという」
「それ、引き受けたんすか？」
「わしは奴に協力する義務は無いし、する気も無いんじゃが……人類滅亡のために手段を選んでおる暇も無いからのぉ。承諾することにした」
「意外っすね」
「そうかの？ わしは人間を利用してでも人間を滅ぼしたいのじゃ。癪に障りはするが、協力せざるを得まい。今までも何度かルナロードの力を借りたことがあるからのぉ」
「その戦力ってのは何っすか？」
『執念の手』のメンバーは、最早５人しかいなくなった。それぞれが殺人のエキスパートであっても、少人数では殺人の効率が悪い。ワイスとしては、そろそろ新メンバーを引き入れたいところだった。
「竜人じゃよ。奴が作った竜人を一人、『執念の手』に加入させることになったのじゃ」
「へぇ、竜人っすか。それは頼もしいっすね」
「貴様。単に頼もしいだけの奴が『執念の手』に来ると思うのか？」
「……その言い方からすると、また面倒な性格してるんすか」
『執念の手』のメンバーは、どいつもこいつも変な性格した狂人ばかりだ。もしかして、新メンバーも変な奴なんじゃないか……と、ライオルはもう疲れを感じた。精神的な疲れだ。
「当たり前じゃ。そもそも竜人というのは皆、性格が歪む」
「説得力すごいっすね」
まさに性格の歪んた竜人が目の前にいるのだから、ライオルは頷くしかない。
「それで、その竜人がわしの家に来るから引き取れとのことじゃ」
その説明で、ライオルは眼前の一軒家がワイスの家だったのだと気付いた。ワイスの家がこんなところにあるのは驚きだったが、非常識だとは思わなかった。
「だからオレっち達を呼んだんすね。新メンバーの顔合わせっすか？」
「それもある。だが一番の目的は、殺しあってもらうためじゃ」
「まーた文脈を無視したこと言ってるっすね。『執念の手』だから、出会い頭に殺し合いするべきってことっすか？」
「愚か者。駒に無闇に死んでもらっては困る。人類が滅亡寸前になった時、わしが殺してやろう」
「だったらなんで？」
「この無秩序な集団をまとめるには、力を見せるのが手っ取り早いのじゃ」
「あー、なるほど。真理っすね」
その『面倒な性格した新メンバー』は、ワイス達に従わないかもしれない。それどころか、ワイス達を殺しに来るかもしれない。だからワイスは、『執念の手』の実力を見せ付けて従わせようとしたのだ。
「もしかして、ワイスさん一人じゃ勝てないくらい強いんすか？ その竜人は」
「つまらない冗談じゃな。わしが遅れをとる取るはずないじゃろう。言っておくが、奴に実力を見せるのはわしじゃなくて貴様らじゃぞ」
「えぇ！？ なんでっすか！ ワイスさんが戦えばいいじゃないっすか！」
「一応わしは、『執念の手』の代表者と見られておる。わしらに制度的な上下関係は無いが、恐らくあの竜人はわしのことを『上』と見なすじゃろう」
「だったらワイスさんが力を見せるのが筋なんじゃないっすか？」
「それでわしが勝っても、そいつはわし以外のメンバーの力を知らん。わしより『下』である貴様らを、見下しているかもしれんのぉ。それがメンバー間での殺し合いに発展するかもしれん」
ワイスは人間達を見下しているが、それは制度とは無関係の絶対的な『上下』だと認識している。自分は圧倒的に『上』で、人間達は圧倒的に『下』だと。
その上下関係の意識は、外部にも伝わるだろう。そして『執念の手』の内部で殺し合いが起きれば、ワイスにとっての損害になりかねない。
しかし、『執念の手』の殺意を抑えろという方が無理な話だ。殺意の塊が集まれば、自ずと殺し合いに発展する。ならば先手を取って、ワイスの監視下で殺し合いを始めた方がいい。それで『上下関係』を見せ付けるのだ。
「つまり、新メンバーさんは相当めんどくさい性格してるってことっすね。みんなの力を見せ付けないと、従ってくれないくらいに」
「理解が早いのぉ。説明の手間が省けるわい」
「だからオレっちを無理矢理連れてきた、と。ワイスさんらしいと言えばワイスさんらしいやり方っすね」
人の都合を一切考慮しないやり方だが、ワイスならばしょうがない。彼に『常識的な判断』なんてものを求める方がおかしいのだ。
「しばらく待てば、そいつは来るじゃろう。殺さぬ程度に痛め付けろ。貴様らも死ぬな。貴様らを殺していいのはわしだけ。死ぬならせめて、一人でも多く殺してから死ね」
「はいはい。了解っすよー」
「あたしも了解だよん！」
ライオルとスーニャは頷いた。非人道的な命令だが、そもそもワイスは人でなく竜人。人並み外れた存在に、人の常識を押し付けたりなどしなかった。
『執念の手』のメンバー間の会話では、度々「殺すぞ」などのセリフが飛び交う。しかし、本当に殺し合ったりはしなかった。仲良しではないが、殺し合いはしない。仲間ではないが、敵ではない。個と個が集まっているだけ。『執念の手』は、まさしく『集団』だった。
「さて。待っている間は暇じゃのう。ライオルよ。貴様が最近行った殺人について、聞かせてくれんか？」
話題を切り替え、殺人トークを始めるワイス。ライオルは「待ってました」と言わんばかりに口を走らせた。
「いいっすよ。聞かせてあげるっす。オレっち、ついこの間最高の殺人をしたんすよ……」
恍惚な笑みを浮かべ、当時の快感を思い出すライオル。その表情は、悪魔に似ていた。
