第350話 「『執念の手』討伐作戦」
ロマノは作戦の一端を説明した。ロマノが行っていた『大事な仕事』とは、『執念の手』の本拠地を探すことだったのだ。どんな手段を用いたのかは知らないが、ロマノはすぐに『執念の手』の本拠地を見つけ出すことに成功した。その本拠地の場所こそが、ヴォルテッシアノ大陸。
十分な準備が整い次第、ロマノはヴォルテッシアノ大陸に出陣するつもりだという。人類に害為す殺人鬼集団を倒すために。
しかし、ロマノの発言は俺の知っている情報と矛盾する。ルタ大陸にてマジマジ・オブズアブから聞いた情報……あれと一致しないのだ。
「待て、ロマノ。『執念の手』には本拠地と呼べる場所が無いはずだ」
かつて、マジマジは言った。『帰るべき居場所も、頼るべきリーダーも、『執念の手』にはいないのだ』と。もし本拠地があるのなら、その発言は嘘ということになる。
『クロムちゃん。それ、どこで聞いたんです？』
「『執念の手』のメンバーだ。マジマジという名の科学者だな。ルタ大陸にいた時、交換条件として手に入れた情報だ」
影宿に泊まっていた時、俺は『執念の手』の少女ナナ・ティーパに害を加えない代わりにマジマジから情報を引き出した。あの情報を完全に信用した訳じゃないが、嘘を言っているようには見えなかった。俺は、人の嘘を見抜くことに関しては自信があるんだ。『執念の手』にアジトは無い……それは事実だと思う。
『そうですか。クロムちゃんが聞いたってことは、嘘じゃないんでしょうね』
「じゃあお前の言っていることはどういうことなんだ？」
『ちょっと語弊のある言い方をしちゃいましたねー。ごめんごめん。ヴォルテッシアノ大陸にあるのは【執念の手のアジト】というよりむしろ【ワイス・クオリティアの家】ですよ』
「ワイス……『執念の手』の創設者か」
『それも知ってるんですね。なら話は早いです』
知っているなんてレベルじゃない。俺は奴と命のやり取りをしたこともある。
新興宗教『ニトラ教』の総本山にお邪魔した時、奴は現れた。あっという間にニトラ教の信者達を皆殺しにして、教祖のニトラ・ケッベイルまでも瞬殺した。刃を交えたからこそ分かる。奴は人殺しのエキスパートだ。今まで戦ってきた誰よりも、殺人の才能が優れている。奴の小さな体には、巨大な殺意が潜んでいた。思い出すだけでも背筋が寒くなる。
「ワイスの家がヴォルテッシアノ大陸にあるのか？」
『はい。彼が何故ヴォルテッシアノ大陸にいるのかは知りませんが、あそこを本拠地にしているのは間違いなさそうですねー』
ヴォルテッシアノは滅んだ大陸。人が住むような場所ではない。だが、逆に言えば人けの少ない場所を好む者にとっては、理想の住処なのかもしれない。実際、世間から追い出された人々がヴォルテッシアノに移り住んだという話も聞いたことがある。一度滅亡した国だからこそ、一部の層に需要があるのだろう。
『執念の手には明確な上下関係が無いそうです。だから彼はリーダーではない。でも、他のメンバーがワイス・クオリティアに一目置いているのは確かです。彼のいるところには、他の殺人鬼達もいる可能性が高い。そう思って、ヴォルテッシアノを調査したんですよー』
「それが当たりだったってことか」
『流石クロムちゃん。理解が早い。現在、執念の手のメンバー達はヴォルテッシアノ大陸に集合しているようです。何かしらの取引をしているようですが、その内容までは不明です。どうであれ、このチャンスを逃す手は無いですよね？』
「執念の手が集まっている今こそ、奴らを一網打尽にするチャンス。そういうことだな」
俺が要約すると、ロマノは元気いっぱいに答えた。
『いぐざくとりー！』
なるほど、ロマノの意図は分かった。アイズとして、殺人鬼集団を放置する訳にはいかない。しかし、『執念の手』は神出鬼没で、しかも強い。なかなか奴らに打撃を与えることが出来ずにいた。そんな時に訪れた絶好のチャンス。奴らがヴォルテッシアノから離れる前に、戦力を整えて討伐するということか。
「作戦の概要は理解した。しかし、十分な戦力が整うのか？ アイズの中で『執念の手』に対抗できる戦力なんて、数えるほどしかいないぞ」
クロム隊で言うなら、俺とカインズとファティオくらいか。サポートに徹するなら、ミミも戦力になり得る。しかしファティオがいなくなった今、クロム隊の戦力は大幅減少したと言わざるを得ない。
『それならご心配なく。外部にも協力を依頼してますからー。衛生団と銃王さんには声をかけておきました。ティアナ姫からも戦力を貸してくれるそうですよー』
「それなら心強い。ロマノって意外と有能だったんだな」
『今更何言ってるんですかー。自分はずっと頼れる団長さんですよー』
茶化した感じで答えるロマノ。実際、ロマノの仕事っぷりには感心する。普段は飄々としているが、やる時はやる女なのだ。俺に指摘されるまでもなく、既に戦力を確保していた。特に銃王の参戦はありがたい。彼の実力は俺もよく知っている。俺達が苦戦したライオルを、容易く圧倒した銃王。彼のような強者が味方なら、百人力だ。
「で、作戦はいつ開始するんだ？」
『こちらも色々と準備がありますからねー。一週間くらいは待って下さい。詳しい作戦命令はその時に出します。クロムちゃん達は、それまでゆっくり準備を整えてねー』
「分かった。用件はそれだけか？」
『まだまだクロムちゃんとお話したいですよー。あ、そうだ！ お互いの近況報告でもしませんか？ クロムちゃんがルタ大陸でどんな活躍をしたか、聞きたいですねー』
「そうだな。それがいい」
報告したいことなら山ほどある。本当のことを言えば、報告じゃなくて相談。俺の抱えてる問題を、ロマノに聞いて欲しい。
『はいはい聞かせてクロムちゃん！ 話すことで見えてくるものもありますよー』
受話器の奥から、ロマノの軽快な笑い声が聞こえる。俺はその声に安心を覚え、心の内を告げるのだった。
