第349話 「ウォレットの転勤」
お待たせしました。連載再開です。
ファティオが行方不明になってから、３ヶ月が経過した。
今でもファティオの捜索は続けている。しかし、有益な情報は一度も手にすることができずにいた。ウォレットが示した『ファティオは滅んだ国にいる可能性が高い』という仮説だけ。
何度も諦めてしまいたくなった。このままファティオのことを忘れてしまえば楽かもしれない。でも、それだけは嫌だ。長い間クロム隊を支えてきたファティオを、忘れることなんて、俺にはできない。それは隊のみんなも同じだ。月並みな言い方だが、人の価値とは失って初めて分かるのかもしれない。ファティオがいないという損失は、クロム隊にとってあまりにも大きかった。
ファティオ捜索任務の最中でも、他の任務は訪れた。クロム隊はアイズの実働部隊として、困っている人々を助け続けた。アイズのしての日常は、何も変わらない。
一つ変わったことがあるとすれば、ウォレットのことだ。彼はクロム隊の一員として、ルタ大陸での旅を支えてくれた。あの頃のウォレットの功績は計り知れない。俺はずっと、ウォレットがクロム隊にいてくれるものだと思っていた。これからもウォレットの力を借りたいと思っていた。しかし、別れは突然に訪れる。と言っても、ファティオのように行方不明になった訳じゃないし、死別でもない。組織ではよく起こり得る、人事異動というやつだ。
「ロマノ団長から通達が来たよ。僕様はルタ大陸の担当になるらしい」
クロム隊の会議にて、ウォレットの口から告げられた。クロム隊メンバー全員に、少なからず驚きの色が浮かぶ。
アイズの最高責任者であるロマノからの通達……つまりは、上司からの転勤命令だ。転勤と言っても、ウォレットにしてみれば故郷に戻る訳だが。
「急な話だな。いや、故郷に戻るんだから自然な流れではあるが。ルタ大陸ってことは、アレイシア隊に所属するのか？」
アレイシア隊は、ルタ大陸担当の実働部隊。ウォレットの転属先はそこになるだろう。尤も、アレイシアはアイズを裏切ってルナロードの下にいる。アレイシア隊はもう、アレイシア隊と呼ぶべきではない。
「そうなるね。でも僕様は隊員ではなく隊長として勤務することになる。つまりは、アレイシア隊はウォレット隊と名前を変えることになるね！」
ウォレットはいつも通りに自信満々な口調で答えた。
「隊長か。いいんじゃないか？ ウォレットなら務まるだろう」
ウォレットはいくつもの会社の経営者として、多くの人を率いてきた実績がある。まさに、人の上に立つために生まれたような男だ。アイズにおいても、彼ならリーダーとしても手腕を発揮してくれる。隊長に任命されるのは、当然だと言えた。
「ありがとう、クロム嬢。僕様が隊長を務めるからには、絶対にルタ大陸を平和にしてみせるよ」
「今のルタ大陸は物騒ですもんねー。しょっちゅう乱闘が起きてますし、背後から殺人鬼が襲ってきたりしますし」
ユリーナはルタ大陸での生活を思い出しているようだ。彼女の言う通り、ルタ大陸は平和とは言い難い状況だった。戦争こそしてないものの、都会では犯罪が横行し、『執念の手』のような殺人鬼がはびこっている。労働者達の暴動や、ライオル達の殺戮は記憶に新しい。
「そう、ルトゥギアはとても危ない国だ。それは僕様の不利益にも繋がる。だからこそ、僕様はアイズとして全力を尽くすのだよ！ もう少し安全な国になってもらわないと困るのでね」
『利益』を行動原理とするウォレットらしい言葉だった。言うなれば、ウォレットがクロム隊を離れることは俺にとっての『不利益』になるかもしれない。
「寂しくなるな」
ただでさえファティオがいなくなって寂しいというのに、ウォレットまで離れるなんて。彼の少々やかましい発言は、時に俺達を励ましてくれた。彼の存在が当たり前になってきた頃に人事異動とは、タイミングが悪い。他のみんなも同じ考えのようで、場の空気はやや落ち込んだ。
そこに、明るく笑顔で話すウォレット。
「暗い顔はやめたまえ！ 今生の別れという訳じゃないんだ。いつでも会える。離れていても、我々はアイズの仲間だろう？ 人事異動など些細なことさ」
ウォレットの言葉には、何故か強烈な説得力があった。カリスマ性、というやつだろうか。彼の言ってることはごく普通のことなのに……いや、ごく普通のことだからこそ胸に響いた。
「明日の朝には荷物をまとめて船に乗る。僕様が離れても、引き続き頑張ってくれたまえ」
「あぁ。ありがとう、ウォレット」
ウォレットの姿を、目に焼き付ける。感謝の言葉で見送ろう。
「短い間でしたが、お世話になりました。ルタ大陸に帰られる前に、船酔いの薬をお渡ししますね」
ミミは頭を下げて言った。ミミお手製の薬はよく効くと評判なので、良い餞別となるだろう。
「本当かい？ 僕様はあまり船酔いしないけど、ありがたく受け取らせてもらうよ」
「でしたら、胃薬とか頭痛薬とか媚薬とかありますけど」
ミミが別の薬を提案すると、何故かエリックが反応した。
「媚薬だと！？ お前そんな良い物作ってたのか！ 俺にくれ！」
「なんでエリック先輩に渡さないといけないんですか。エリック先輩はいやらしいことに使いそうだからダメです」
「媚薬のいやらしくない使用法ってなんだよ！」
ミミとエリックが言い争っていると、ウォレットは微笑んで二人を宥めた。
「まぁまぁ。胃薬と頭痛薬は欲しいからもらっておくよ。媚薬を使う予定は無いから、エリック君に見つからないように隠しておきたまえ」
「くそぉ……クロムに媚薬を服用させる極秘ミッションが遠ざかっていく……」
『極秘ミッション』を堂々と話している時点で、それが冗談だと分かるが……エリックなら本当に企んでそうなので、一応警戒しておくか。
「中央都市にいるカインズ君には、後で伝えておいてくれたまえ」
「分かった。任せておけ」
ウォレットからの伝言依頼を受け取り、会議はお開きとなった。
そして翌日の朝、彼はルタ大陸へと帰国した。ウォレット・ミカウツとの、しばしの別れ。きっと、また彼の力を借りることになるだろう。それまでは、俺達４人がラトニアの街を守る。
ウォレットを見送った後、俺はアジトで待機していた。現在は任務が無く、街には束の間の平和が訪れている。
そんな時だった。アイズ本部から電話が来たのは。
リリリリンと高い音が鳴り、俺はすかさず受話器を取る。
「もしもし」
『お久しぶりですねークロムちゃん。元気にしてましたかー？』
その能天気な口調から、話者が誰なのかはすぐに分かった。あいつの声は幼少期の思い出に深く刻まれている。聞き間違えるはずがない。
「ロマノか」
『そうですよー。ロマノさんと呼びなさーい』
三十路の女性とは思えない、陽気な喋り方。まるで子供のようだった。その口調は聞き慣れているので、今更違和感など抱かないが。
「本部に帰ってたんだな」
『四日前にね。大事な仕事があって本部を離れてたんだけど、帰ってきたのですよー。あ、クロムちゃんはルタ大陸で大変な目に遭ったそうですね。助けに行けなくてごめんねー』
「それはいい。結果として、俺は無事だったからな」
ロマノが任務に出かけていることは、アレイシアから聞いていた。団長自ら赴くとなれば、相当大事な任務だったのだろう。その内容も気になるが、それは後でいい。
『それは良かった。愛するクロムちゃんが元気で嬉しいですよ』
「で、何の用だ？」
ロマノが前置きを始める前に、先手を取って本題を聞いた。ロマノがわざわざ電話してくるってことは、おそらく重要な用事があるに違いない。
『いきなり本題行きます？ もっとクロムちゃんとお話したいのに。まぁいいでしょう。これは自分の赴いた『大事な仕事』にも関わってくる話ですけどね、クロム隊のうち何人かに、ちょっと遠出してもらいたいんですよ』
「遠出？ 人事異動か？」
ウォレットの他にも、何人か別の部隊に異動になるのか。そう推測したが、ロマノは否定した。
『違いますよー。ウォレット君はルタ大陸に行ってもらいましたが、君達に行ってもらうのは別の大陸です。ヴォルテッシアノ大陸……知ってますよね？』
知らないはずがなかった。今の時代、子供でも知ってる名前だ。
ヴォルテッシアノ大陸。５０年前の『はじまりの日』……人類の大量死は、あの大陸で最初に発生した。
滅亡大陸ヴォルテッシアノ。始まりの地にして、終わりの地。
「ヴォルテッシアノに行くというのか？」
『はい』
「何のために？」
滅んだ大地に行き、行う任務。想像もつかなかった。ヴォルテッシアノに、救うべき人がいるというのか。
ロマノの答えは違った。ヴォルテッシアノにいるのは救うべき人ではなく、人類に害為す敵。人類社会に生まれ落ちた、残酷な『異常』だった。
ロマノは、落ち着いたトーンで呟く。
『執念の手を討伐するため、ですよ』
