第348話 「行方不明の副隊長」
「あの時こうしていれば」と後悔することは多々ある。そう思うってことは、もう手遅れということだ。誰だってそんな経験はあるだろう。俺も今、そんな後悔を強く実感しているところだ。
ファティオが中央都市からラトニアに帰った時、俺も一緒に行くべきだったんじゃないだろうか。そうすれば、あいつの悲しみを和らげることができたんじゃないだろうか。そうすれば、きっと……。
「ファティオがいなくならずに済んだかもしれない」
アジトのリビングで一人、俺は後悔していた。ファティオの家族が殺されたと聞き、俺はすぐにファティオを探した。きっとあいつは悲しみに打ちひしがれているはずだ。絶望の闇に飲まれたあいつを助けてやりたい。そう思ってファティオを探した。でも遅かったんだ。俺がラトニアに帰った時には、既にファティオは行方不明になっていた。街の人達に尋ねても、ファティオの行方を知る者はいない。ここ数日は、目撃情報すらなかった。
ファティオはどこに行ったのだろう。何故、この街を出て行ったのだろう。深く考えても、納得できる答えは返ってこない。ただ、仲間がいなくなったという喪失感だけが心に染み付いていた。
クロム隊は例の殺人事件の捜査を始めると共に、ファティオの居場所も探っていた。街中を歩き回り、目撃情報を探し、手がかりを探した。だがいくら捜索しても、手がかりは見つからない。殺人事件の情報どころか、ファティオの居場所すら不明のままだ。
ウォレットに頼んで、国外からも情報提供を募った。彼の情報網を以てすれば、求める情報が簡単に手に入ると思ったのだ。しかし、期待はすぐに崩れる。世界有数の情報網を駆使しても、まともな情報は得られなかった。
「ファティオ……どこにいるんだ」
何度も何度も悔やんだ。「もし俺がファティオと共にいれば」。「あいつを救えたかもしれない」。そうやって自分を責めた。
と同時に、俺は自身の傲慢さに気付く。本当に、俺ならファティオを救えたのか？ 自分がそんなに偉大な存在だと言うのか？ 後悔すること自体が自惚れではないのか？
二つの方向から、俺は俺を糾弾する。結局のところ、悔やむだけで何も出来ていないのだ。だからこそ、自責の念は増大するばかり。
「駄目だな……こんなんじゃ……」
一人で悩んでばかりいても変わらない。俺は現状を打開するために、クロム隊のみんなを集めて会議を開いた。
俺が一声かけると、みんなはアジトに集まってくれた。リビングにて何度目かのファティオ捜索会議が始まる。
「で、捜査に何か進展があったのかよ」
エリックの質問に、俺は首を横に振る。エリックは「やっぱりな」と言いたげにため息を吐いた。
「なーんも言わずに出て行っちまうんだからなー、ファティオ副隊長は。置き手紙くらいくれてもよかったのによ」
「『探さないで欲しい』って意思表示なのかもしれませんね。わたしも勝手に家を出てきた身なので、少し分かります」
エリックの愚痴に対し、ミミが答えた。彼女の過去は、今のファティオに通ずるものがあった。しかし、ファティオの件に関しては懸念すべきことがあった。
「ファティオさん……生きてるんですかね。自殺とか考えてないといいですけど」
俺が思っていたことを、ユリーナが口にした。
自殺。大切な家族を失ったなら、その選択肢が頭を過っても不思議じゃない。もしかしたらファティオは、自分の死に場所を求めてどこかへ行ったのではないか。そんな不安を、俺は抱いていた。
すると、エリックがユリーナを睨みつける。
「おい、縁起でもないこと言うなよユリーナ」
「あり得なくはないじゃないですか！ 家族が死んだら、誰だって悲しいです！ 生きるのが辛いって、思っちゃうかも……」
「うちの副隊長はそんなヤワじゃねぇ！」
「だったらなんで私達に何も言わずに出て行くんですか！？」
二人の言い争いが過熱し始めたので、俺はすぐさま仲介に入った。
「落ち着け、お前ら。ファティオがいなくなって不安なのは分かるが、ここで喧嘩しても仕方ないだろ」
俺が言うと二人は冷静さを取り戻し、お互いに目を合わせないようにしていた。
そんな二人を見かねてか、ウォレットは別の視点から議題を持ち出した。
「ファティオ君の目撃情報が得られずに、焦っているのだろう？ その気持ちは僕様にも分かる。僕様が本気で情報を集めてもファティオ君の居場所が分からないなんて、正直ショックさ。まぁ、だからこそ彼の居場所は推測できるのだがね！」
何かを知っているような口ぶりに、みんなの視線がウォレットに集まる。
「何だよウォレット。何か分かったのか？」
「そうだよエリック君！ 『何の情報も得られなかった』という情報が得られた！ ……あぁ、待ちたまえ。別に君達をおちょくっている訳じゃない。ちゃんと役に立つヒントだよ、これは。つまりだね……僕様が個人の居場所を特定できないなんて、あり得ない話なのさ。もしファティオ君が、ある程度の文明を有する地域にいたとすれば、確実に僕様が情報を掴んでいる。人が生きている限り、そこには何かしらの痕跡が残るからね。もし自殺などしようものなら、なおさら痕跡は残る。それが無いということは……彼は文明の無い地域で生きているのかもしれない！ 情報という概念すら存在しないような場所でね！」
ウォレットの長々とした説明に、ユリーナが「つまりどういうことですか？」と尋ねる。
「分からないかい？ 『はじまりの日』以降、多くの国が滅んだ。だからこの世界には、文明と言えるものが存在しない……もしくは滅亡した地域があるのさ。ファティオ君がそんな場所にいるとすれば、僕様の情報網から逃れられる。彼は滅んだ地域にいる可能性が高い！」
それは俺達にとって希望とも言える情報だった。『何も分からない』からこそ分かる事実。
ファティオは滅んだ国にいる。
「マジか！ そうと分かれば探しに行こうぜ！」
逸るエリックに対し、ウォレットが制止した。
「待ちたまえエリック君。クロム隊がこの街を離れるのは良くないと思うよ。殺人事件だって起きた訳だからね。君達の役目は人々を守ることだろう？」
俺達がいない間にラトニアの街で事件が起こったら困る。轍を踏まないようにするウォレットの指摘は、確かにその通りと言えた。
「じゃあどうしろって言うんだよ」
「人探しは人探しのプロに任せたまえ。僕様の会社は、そういう仕事もやっているのさ！」
自信ありげな顔で、ウォレットが俺の顔を見る。
「頼まれてくれるか、ウォレット」
「当然だよ。調査料金は、クロム嬢を心配させたファティオ君からたっぷり頂くとしようかね！」
商売人としても顔を見せてくるウォレット。俺が困った時、ウォレットは行くべき道を指し示してくれた。常々思うが、彼は本当に頼りになる男だ。
こうして、為す術も無いと思われていたファティオ捜索に、新たな希望が見えた。彼がどこにいるかは、まだ判明していない。彼が無事かも分からない。それでも、俺達は進むべき道を見つけた。
待ってろファティオ。必ずお前と再会してやる。世界のどこかで孤独に沈んだお前を、俺は救い出してあげたいんだ。ロマノが俺にしてくれたように。
たとえそれが間違っていようと、俺の驕りだろうと。俺はアイズだ。苦しんでいる人を助けるのが、俺の役目だ。ルタ大陸では、ファティオに何回か助けてもらったからな。今度は、俺がお前を助ける番だ。
アイズ実働部隊『クロム隊』、新任務開始だ。
第二章 ルタ大陸編 完結！
第三章 ヴォルテッシアノ大陸編に続く……！
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○お知らせ
１月２４日から長期間、連載をお休みします。
連載再開日は４月１日（土）となります。
