第344話 「ラトニアの街に、ただいまを」
ラトニアに到着した頃には、すっかり夜になっていた。幸い明かりは持っているので、暗闇の中でも歩くことはできた。
闇に包まれた中でも分かる、ラトニアの街並み。視線の先では、道路に点々と設置されている電灯が風情を醸し出していた。人けの無い、静かな夜の街。この街の風景を見ると、深く思うのだった。
あぁ、帰って来たんだ。
俺達はラトニアの街に帰って来れた。ルタ大陸での逃亡生活はトラブル続きで大変だったが、あの長い旅すら過去のものにしてしまうような、魅力的な安心感がここにあった。慣れ親しんだ風景を見ていると、しみじみと感じる。喧騒と不安の旅は終わりを告げたのだ。
「ただいま」
ふっと呟いて、俺は道路を踏み締めた。足に残るこの感覚ですら、懐かしく思える。
「ふぃー、帰って来れたぜ！ 早速で悪いけどよ。俺、工場の様子見に行きてーんだわ。俺がいない間に何かあったかもしんねーし」
街中を歩いていると、エリックが言った。彼はこの街の工場長であり、多くの社員を抱える経営者だ。この街に帰ってきて最初に思うことは、やはり工場のことなのだろう。
「分かった。じゃあ、また明日会おう」
俺が手を振ってエリックを見送ると、エリックは「おうよ！ また明日な！」と言って駆けていった。真っ先に仕事のことを考える辺り、エリックは仕事熱心な男である。
「わたしも畑の様子が気になってきました」
と呟くのはミミ。彼女の畑もしばらく放置されていたので、確かに心配にはなる。エリックの工場は他の従業員が毎日仕事に来てくれているが、ミミの畑には長らく誰も来てないはずなのだ。ミミが俺に同行していた以上、あの畑は全く手入れがされてないはず。
一大事のようにも聞こえるが、ミミは「大した問題じゃない」と言わんばかりに落ち着いていた。
「と言っても、ルタ大陸に行く前に収穫を済ませてあるので、今の畑には何もありませんけど……野生動物が踏み荒らしたりしてるかもしれませんね」
なるほど。今の畑は作物を育ててないのか。畑にも休暇が与えられるということだ。でも、何も育ててない畑が荒らされることだってあるからな。ミミの言うように、動物とかが勝手に入り込んでるかもしれない。
「だったら、まずはアジトに行くか」
そもそも俺とユリーナの住居はクロム隊のアジトなので、帰るべき場所はそこしかない。「まずは」も何もないのだが。
「そうだよミミ！ 今日はもう遅いし、アジトで泊まろうよ！」
ユリーナはミミの手を繋いで誘った。まるで自分の家に誘うかのような言い草だが、あのアジトの管理者は俺なんだぞ？ まぁいいけどな。俺もミミに泊まってもらおうと思っていたし。
「うん、そうする」
ミミが頷き、俺達はアジトに向かうこととなった。俺は後ろを振り向き、ウォレットにも声をかける。
「ウォレット。お前も来るか？」
「いいのかい？ 感謝するよ！ 泊まる場所の心配はしなくてよさそうだね！」
ウォレットは嬉しそうにニコニコ笑って、俺と共にアジトへと足を進めた。
アジトに着くや否や、ミミは畑に向かった。そしてユリーナはリビングのソファへとダイブ。
「ぷっはーっ！ 落ち着きますねぇ、アジトは！」
気の抜けた顔を晒し、ふかふかのソファに身を預ける。完全に脱力しきった様子だった。ユリーナの気持ちは分からないでもない。俺だってゆっくりとくつろぎたいところだが、アジトの管理者としてやっておくべきことがある。
「掃除しなきゃな」
そう、掃除だ。しばらく誰も出入りしてない場所なら埃が溜まる。蜘蛛が巣を張ってるかもしれないし、黒い羽虫が住み着いてるかもしれない。とにかく、アジトが綺麗でないと落ち着けないのだ。
「ほら、ユリーナも手伝え」
「えー。面倒ですよー。今は休憩させてくださーい」
言いつつゴロゴロしているユリーナ。働く気は全く無いようである。お前は一応、俺の手伝いを仕事にしているはずだが。それすらもまともにしてないし、お前は事実上の無職なのでは？ それでいいのか？
「だったら僕様が手伝おう。掃除道具はどこだい？」
一方、ウォレットは積極的に手伝いを申し出てくれた。多くの会社を束ねる社長で、なおかつ貴族だというのに、誰かの補佐を進んで行う勤勉さよ。流石はウォレットである。ユリーナには是非とも見習ってもらいたい。
「ありがとう、ウォレット。すまないな。お前は本来の仕事があるのに、俺について来てくれて、俺の手伝いまで」
「その話は前にもしたけどね、別に気にする必要はないのだよ？ 僕様は『利益』になることをやっているだけさ。仕事に支障は無いよ！ 何せ僕様はエリートだからね！」
いつも通りの誇らしげな言動を残しつつ、ウォレットは掃除道具を探し始めた。俺は箒をウォレットに渡し、二人で部屋の掃除を始める。
そういえば、少し気になったことがある。些細なことだと思うが、一度気付いてしまうと気になってしまうのだ。
「結構、埃溜まってるな」
長い間留守にしてたし、埃が多いことには疑問は無い。最新の住宅ならともかく、それなりに古いアジトだから、埃も溜まりやすいのだろう。
しかし、ファティオは俺達よりも先に帰っていたはずだ。一週間前だったな。ファティオがアジトに来ていたなら、どうしてこんなに汚れが残っているのだろう。アジトが薄汚れていることを、彼が良しとするとは思えないし。多少の掃除はしてくれたと思うのだが。
そもそも、ファティオはアジトに帰ってきたのだろうか。最近に人が訪れた形跡は無いし、今だってファティオはアジトにいない。
まぁ、あいつには愛する家族が待つ家があるのだし、アジトに戻ってきてなくても不思議ではないか。今も、自宅で家族と一緒に過ごしているのだろう。
そう結論付けて、俺は掃除を続けた。
だが、俺はこの疑問をもっと深く追究すべきだったのかもしれない。これは俺の警戒心が告げた警告だったのだ。『異変に気付け』というメッセージだったのだ。
しかし俺は安心していた。久々のアジトで、安心に浸っていたのだ。
忘れるな。平穏の後には、不安が訪れる。今までだってそうだったし、これからもそうだ。この世は幸せと不幸の繰り返し。それが世界の法則だ。幸福しかない毎日など、あるはずがない。
取り返しの付かない別れは、もう過ぎていた。
