第340話 「内通者」
「どういうことですかルナロード様。ツウィエルのクローン体が内通者とは」
「うんうん。当然の疑問だね。私の敵が私の手下だったなんて、驚きだよね。だからこそ、内通者にしやすかったんだけどさ」
ルナロードは『ナンバー１』の隣に立ち、彼の肩に手を置いた。
「『究極国家計画』の一環として作られた存在、『ナンバーズ』。本来なら彼らに固有の人格が用意されることはなかったんだ。でも今回、彼らは個別の思考と個別の行動を許された。だからかな。『刃向かってみたい』と思っちゃったのは」
「別に刃向かおうとは思ってませんよ。所詮僕はツウィエルの代替品。ツウィエルの敵になるつもりはない。ただ、自分が自分である証が欲しかった。ツウィエルのクローン体ではなく、自分としての行動をしたかったのですよ」
アレイシア抜きに、二人で話を進めるルナロードとナンバー１。二人の会話には意味不明な場面も含まれていたが、話の流れから大体のことは推測できた。
「ツウィエルのクローン体を説得して、仲間に引き込んだんですか？」
「そんなとこかな。ツウィエルが私を捕まえようとしているのは、とっくに知ってたさ。だったら、彼の動きを把握していた方が便利かと思ってね。ほら、かの銃王も言ってたでしょ。『逃げ切りたいなら追いかけろ。追い詰めたいなら追われるな』ってね」
銃王の話は、クロムからも聞いている。クロムが銃王の修行から帰ってきた時に、『追う者と追われる者』の話を聞いたのだ。追われるのが嫌なら、逆に追いかけてしまえばいい。そうすれば、追う側の動向を知れる。
「それで、ナンバー１に接触したと」
「うん、そうだね。ツウィエルに最も近い存在で、ツウィエルに最も怪しまれない存在。『ナンバーズ』は最適の人材だったよ」
ルナロードはナンバー１から離れると、くるくると回りながらアレイシアの元へ近付いた。
「ナンバー１は私のお願いを簡単に了承してくれたよ。ツウィエルの情報も定期的にくれたし、ツウィエルの動きをある程度支配することもできた。私の情報をわざと漏らすことによってね」
「僕がツウィエルに教えたんだ。『クロムのいる廃工場を見張っていれば、ルナロードの使者が来る』と。君の正体についてのヒントも、少しだけ教えておいた」
ナンバー１は数回首を縦に振りながら、アレイシアに言った。
彼がツウィエルに情報を与えれば、ツウィエルはその情報に飛び付く。結果的に、ツウィエルの動きを操ることも可能だ。ツウィエルが熱心にルナロードを追っているからこそ、事はルナロードの予想通りに動いたのだ。
「でも、良いのですかルナロード様。この男がルナロード様を裏切らない保証などなかった。情報だけ手に入れて、ツウィエルに協力する可能性の方が高いと思いますが」
結果的にルナロードの思い通りになったとはいえ、ナンバーズを味方にするのは危険な橋だった。ナンバー１はツウィエルの同じ思想と同じ目的を持つ存在。同志なのだ。ルナロードに協力したこと自体、ありえないことだろう。
しかし、ルナロードは『ありえない』などとは微塵も思っていない。凡人には奇跡のように思えることすら、ルナロードにとってはありきたりな現象だった。故に、ルナロードは世界に失望している。
「大丈夫さ。もしそうなっても、こちらに被害は無い。私の情報をペラペラしゃべったとしても、それはそれで面白くなるだけさ」
「言語化できる情報はともかく、視覚情報や聴覚情報が取られたらどうするんです。ルナロードの様の声や、この研究所の光景など……中央都市の技術なら、脳から直接情報を抜き取れます。知られては困ることまで知られるかもしれませんよ」
「知られては困る？ そんな秘密なんて、私には無いよ。誰かが何かを知ろうとする熱意を、私は否定しないさ」
ルナロードはニヒルに笑って首を横に振った。その後、「そもそも」と続ける。
「ナンバー１が中央都市に入った時点で、彼の人格は消える。ツウィエルの人格と一体化するのさ。その時にナンバー１の記憶はツウィエルに吸収される訳だけど、そのタイミングで記憶の消去を行うように設定してある。私の情報をツウィエルが知ることはできないよ」
ルナロードが説明すると、ナンバー１は頷いた。
「脳を弄られたのは変な気分でしたがね。これも、僕としての人格がある今しかできない体験だ。喜ばしく思いますよ」
「要するに、彼は『期間限定の裏切り者』なんだよ。彼が中央都市に戻れば、記憶は消え、裏切ったという事実も消え、責任も消える。ナンバー１は『もう一人のツウィエル』になって、消えちゃうんだ。後腐れ無しってこと」
「責任が、消える……？」
その言葉はアレイシアの心に残留した。責任とは、アレイシアにとって尊ぶべきもの。それが消えてしまっていいのだろうか。
自問するアレイシアを放置して、ルナロードはナンバー１に言った。
「お疲れ様、ナンバー１。君の最後の仕事は、中央都市に帰ることさ。君のオリジン体が待ってるよ」
「最後、ですか。確かにそうでしょう。僕が僕として働けるのは、これが最後だ」
ナンバー１は物寂しそうに笑って、部屋を出て行った。そしてルナロードが用意したドラゴンに乗って、帰路につく。
「さぁて。これから忙しくなるよ。あ、でも、あーちゃんは休んでて。もうじき、ここに招かれざる客が来る。その時まで待機しててよ」
「いえ、任務に失敗したアタシがのうのうと休んでいる訳には……」
「ダーメ。これは命令。君は疲れてるんだよ。精神がね」
ルナロードは人差し指をアレイシアの口元に触れさせる。命令だと言われれば、アレイシアが逆らうことはできない。ルナロードの命令は、何よりも遵守すべき事柄。果たすべき責任そのものなのだ。
「……了解しました」
アレイシアは渋々、自室に入って休憩する。アレイシアが観察室から出たのを見ると、ルナロードはニタリと笑った。
「あーちゃん一人に無理はさせられないからね。戦力は十分整えなきゃ」
ルナロードはディスプレイをじっと見つめる。そこに映っていたのは、実験室の映像。
円柱型の容器の中に、人が入っていた。いや、それはもう人ではない。
『竜人』。竜の力を得て、人の理を捨てた存在。人造の化け物であった。
それが、横一列に何体も並んでいる。複数人の竜人の隣には、ドラゴンも居座っていた。青い体を持つ、小型のドラゴン。原初の駒、『オリジンピース』。現在、世界で唯一の人工のドラゴンだ。それが何十体も並んでいた。
ドラゴンと竜人。二つの兵器は、彼女の手の中に。
「竜人の性能データは取れている。予定通り、素晴らしい兵器が出来上がってくれた。ドラゴンの方もまぁ……それなりには役立ってくれるでしょ」
オリジンピースは戦闘用に開発されたドラゴン。だが、ルナロードはむしろ訓練用として使っていた。アレイシアにオリジンピースと戦わせ、ドラゴンをも倒せる力を会得させる。部下の育成に、量産型のドラゴンはおあつらえ向きだったという訳だ。
あぁ、何もかもが上手く行っている。上手く行きすぎて、つまらないほどに。
ありきたりで無価値で未来の無い世界に、ルナロードはまたも失望していた。
「終わる。全て終わるんだよ。あとは戦争を起こすだけだね」
彼女の瞳は虚無を見ていた。
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