第339話 「ルナロードとアレイシア」
円柱型の入れ物の中に、薄緑色の液体がなみなみと注がれる。その中に、アレイシアも入れられた。全裸のアレイシアが身に付けているものは、口元を覆う酸素マスクのみ。全身が薄緑色の液体に触れると、無数の傷はたちまち癒えていった。
「どう？ 新しく開発した再生薬さ。傷口にかけるだけで傷は塞がる。ついで疲労や筋肉痛も回復する優れものさ。生産コストが馬鹿みたいに高いけどね」
円柱型の容器の外から、ルナロードはアレイシアに説明した。説明というよりかは、『自作の薬品を自慢している』と言った方が適切か。
「また発明してたんですか、ルナロード様」
普段は軽々しい言葉遣いのアレイシアだが、ルナロードの前では丁寧な敬語だった。ルナロードはアレイシアの主なのだから、当然ではあるが。
「むしろ改良かな。今までの再生薬は小さな傷しか治せなかったしね」
ルナロードは治療室の棚を開いた。その中には、発明の途中で生まれた失敗作が所狭しと置かれている。
「研究は素晴らしいよ。何が起こるか分からないから、とても楽しい。平凡でありきたりな世の中とは大違いさ。私の恩師は言った。『学問は極上の暇つぶし』ってね」
「暇つぶし、ですか」
ルナロードは学問が好きだった。まさしく、暇な人生を潰すために学んでいた。生物学や物理学だけでなく、心理学や数学や医学など……あらゆる学問を修めていた。全ての専門家ではないにせよ、ルナロードが関わったことのない学問は無い。『知る』ことが彼女の幸福であった。
だが、あらゆることを知れば未来すら予想ができる。『未来が無い』ことすら予想ができる。知ってしまったがために、彼女は失望した。人類の可能性に失望してしまったのだ。
ルナロードも、ルナロードの学友も、世界に失望していた。
「ま、恩師も学友も家族も、みーんな死んじゃったけどね」
５０年前の『はじまりの日』に、人類は絶え損なった。多くの人類が死んだあの日、ルナロードの知り合いも死んでしまったのだ。
あの頃の思い出に浸りつつ、ルナロードは微笑む。
「死んだっていうか、私が殺したんだけど」
治療が終わった後、アレイシアはルナロードの観察室に入った。そこではルナロードが世界を観察している。世界を知り、また失望するのだ。世界は結局変わらない、と。
「あーちゃん。服は着た方がいいよ」
全裸のまま部屋に入ってくるアレイシアに、ルナロードが窘めた。
「生まれたままの姿のあーちゃんも可愛いけどね。風邪ひいちゃうよー」
「そうですね」
しかし、アイズの制服は血まみれだ。あんまり着ようとは思えない。
そこでルナロードは、自分の服をアレイシアに貸した。サイズの合わない白衣だが、着ないよりは良いだろう。
「ほほう。小さめの服で胸元が圧迫されているあーちゃんもいいね」
「ルナロード様。報告をしてもよろしいでしょうか」
格好を茶化すルナロードに対し、アレイシアは落ち着いた様子で言った。ここに帰ってきたのは、ルナロードに本件の報告をするためなのだ。
「ダメな訳ないでしょ。さ、聞かせて。大体のことは知ってるけど」
「……第一に申し上げますと、クロムとカインズの捕獲は失敗しました」
失敗を伝えるのは辛かった。自分が責任を果たせなかったと認めることになるから。それでも、アレイシアは伝えなくてはならない。それもまた、彼女が果たすべき責任だ。
「やだなぁ、捕獲なんて。あの二人は私の子供みたいなものだよ。血は繋がってないけど」
「……失礼しました」
二人の人間を無理やり連れてくるのだがら、『捕獲』と呼んでも差し支えないかもしれない。だが本来ならば、無抵抗な状態で二人を連れてくる予定だったのだ。それなら『捕獲』ではなく『任意同行』に近いか。まるでチェルダード警察みたいだ。
「任務失敗ね。うん、知ってた。無理だろうなとは思ってたよ」
「でしたら、何故？」
任務失敗についてルナロードが知っている。それは驚くべきことではない。ルナロードはあらゆることを予想し、あらゆることを知っているのだ。それこそ、世界がつまらなく見えるほどに。
しかし『失敗すると分かっていながら任務をさせた』ことには、アレイシアは驚いた。一体、それに何の意味が。
「理由なら色々とあるよ。一言で言ってしまえば、今後の布石かな」
「何か、計画されているのですね」
「ピンポーン。正解。今度こそ人類を滅ぼそうかなーってさ」
「『竜人』も、その布石の一つですか」
『竜人』とは、ドラゴンの体の一部を移植された人間のことだ。竜人となった者は人智を超えた力を手にする。アレイシアも、その存在を目にしていた。
「影宿で竜人に遭遇しました。あれは確か、『ハンガードルガ』の胃を移植された少女でした。ニトラ教の総本山でも、竜人と名乗る少年と会いました。ルナロード様は竜人化手術の技能を持ってますよね。彼らはもしかして……」
「うん、私だよ。あの二人を竜人にしたのは、私」
アレイシアの言葉の途中で、ルナロードはすんなり頷いた。
「布石はそれだけじゃないよ。ポロクロロの街に麻薬をバラ撒かせたのも私だし、ツウィエルの動向も少しだけ操らせてもらったよ」
「えっ？」
ツウィエルはルナロードを追っている男。言うなれば、ルナロードの敵だ。そんなツウィエルの動向を、ルナロードが操っている。
アレイシアが頭に疑問符を浮かべたところで、ルナロードはアレイシアの制服を掴んだ。血の赤色で染まった制服だ。
「チェルダード警察も、アイズも、あーちゃんも、ある程度は予想通りに動いてくれたけどね。嬉しいことに、ちょっと予想外のことも起きたんだよ。例えば、これ」
ルナロードはアレイシアの制服から、小さな物体を取り出した、指先に乗るような、小さな機械。
「発信機さ。ツウィエルのクローン体が仕掛けたものだね。位置情報を送り続けるやつだ」
「発信機……！？」
自分の制服に付けられていた発信機。それがいつ付けられたものなのか、瞬時に予想できた。ナンバー４を殺した時だ。あの時、ナンバー４はアレイシアの制服に発信機を取り付けていたのだ。頭を砕かれる寸前に。
アレイシアはそのことを、全く気付かなかった。
「やられた……っ！」
「あーあ。ツウィエルにこの研究所の場所がバレちゃったよ。あーちゃんが油断したからかなー」
意地悪な笑みを浮かべて言う、ルナロード。こうすればアレイシアが責任を感じると知っての行動だ。
アレイシアの顔が、みるみる自嘲と絶望の色に染まっていく。
「申し訳ありませんルナロード様！ アタシのせいで……！」
「気にしないでいいよ。ツウィエルが意外と有能だったというだけさ。ああいうタイプは転んでもただでは起きない。最高の結果にならないとしても、『失敗』だけはしないようなタイプさ」
ルナロードの使者を捕まえることができなくても、ルナロードの居場所は特定する。ツウィエルが掲げていた目的は、彼の思惑通りに成功したということだ。
故に、アレイシアは悔やんでいた。ただでさえクロムを逃してしまったというのに、主人の居場所まで知られてしまうとは。
「このままでは、ツウィエル達がルナロード様を捕まえに来ます！ 早く研究所から撤退を！」
「言われなくてもそうするよ。そもそも、早いうちに引っ越しする予定だったからね。だからあーちゃんは責任感じなくてもいーの」
とルナロードが言ったとしても、アレイシアは責任を感じることをやめないだろう。ルナロードはそれを知っているからこそ、アレイシアに慰めの言葉をかけたのだ。だって、その方が面白いから。自責の念に駆られるアレイシアの顔を見ていると、なんとも言えない高揚感がこみ上げてくる。あぁ、楽しい。
「大丈夫大丈夫。ツウィエルの動向は掴んでるって言ったでしょ？ 内通者を送り込んでいたからさ」
「内通者？」
チェルダード警察の部隊には、アレイシアの知り合いはいなかった。あの部隊に内通者がいるということは、アレイシアの知らない人間がルナロードから仕向けられたということだ。つまりはチェルダード警察の中に潜んだスパイ。もう一人の、『ルナロードの使者』だ。
「紹介するよ」
ルナロードが手で示した先には、一人の男性が立っていた。真面目そうな風貌に、しっかりとした姿勢。黒い制服に身を包んだ彼を、アレイシアは間違いなく知っていた。
ツウィエル・ドルテ。チェルダード警察警視総監にして、ルナロードを追う者。
しかし、顔はツウィエルそのものなのに雰囲気が微妙に異なっていた。
それはそのはず。何故なら彼はツウィエルではなく『ナンバーズ』なのだから。
「ツウィエル・ドルテのクローン体の一人。便宜上、『ナンバー１』と名乗っているよ。あーちゃんも会ったことあるよね？」
ルナロードが不敵に笑うと、ナンバー１は深々と頭を下げた。
