第338話 「その後、アレイシアは」
「ちょっと……血を流しすぎたかもしれないわね」
血溜まりの真ん中で、アレイシアは呟いた。クロムを逃し、アレイストラの効果も切れ、満身創痍。為す術を失くし、任務に失敗したという虚無感に溺れていた。
それでもアレイシアは帰らねばならない。状況を報告するためにも、ルナロードのいる場所に戻らねばならない。
そう思い、アレイシアは立ち上がった。少し体を動かすだけでも激痛が走るが、そんなことで弱音を吐く余裕は無い。早くルナロードの研究室に帰り、全身の傷を治療してもらわないと、死んでしまう。
全力で一歩を踏みしめても、ゆっくり進むことしかできない。体が限界を迎えている。それでもなお、アレイシアは草原を歩き続けた。
その時、歓喜に溢れた声がアレイシアに届く。
「なんということでしょう！ アレイシア・ルーン……あなたがルナロードの使者だったとは！」
声の方向に視線を向けると、そこにはツウィエル・ドルテが立っていた。厳密に言うと、ツウィエルではない。ツウィエルのクローン体である『ナンバーズ』の一人、『ナンバー４』だった。
彼は頬を大きく歪めて笑った後、眼鏡のブリッジを指で押し上げた。
「はるばるルタ大陸にまで来た甲斐がありました。ついに……ついに僕はルナロードへの手がかりを手に入れることができる！」
「あんたは……」
見た目は完全にツウィエルと同じだ。しかしそれでも、彼の雰囲気はツウィエルとは違っていた。
彼は目的の存在を前にした喜びで、思わず声の大きくしていた。
「僕は『ナンバー４』！ 『僕』に会ったのは初めてですね。はじめまして、と言っておきましょう。ルナロードの使者さん」
ルナロード。彼がその名前を口にしたことを、アレイシアは見過ごせない。
「色々と知っているようね。ルナロード様のことも」
「えぇ。調べさせてもらいました。彼女を捕まえるためにね。しかしまだ情報が足りない。あなたに聞かせてもらいますよ」
その時、アレイシアは気付く。チェルダード警察の……いや、ツウィエルの目的はクロムじゃない。自分を捕まえ、ルナロードの情報を得ることだったのだと。
「あんたに話すことなんてないわ。言っとくけど、拷問なんかしても無駄よ」
「そんなことしなくても、情報を得る手段はあります。中央都市の技術を以てすれば、脳から直接情報を搾取することが可能だ。そう、あなたを中央都市に連れて行きさえすれば……」
一歩ずつアレイシアに近付くナンバー４。今ならアレイシアは満身創痍。制限時間を超したので、『アレイストラ』の能力も発動できない。彼女を捕まえても、抵抗はされないはずだ。ナンバー４はそう思っていた。
しかし。
彼がアレイシアに手を触れようとした瞬間、ナンバー４の腕は弾かれる。『アレイストラ』の斬撃により、ナンバー４の右腕はぐちゃぐちゃに粉砕された。
「……んがっ！？」
目を見開いて、自身の腕を睨む。彼が痛みを感じる頃には、『アレイストラ』はナンバー４の顔面を貫いていた。
頭を失ったナンバー４の胴体が、力無く倒れていく。アレイシアの足元には、もう一つの血溜まりが広がった。
「……捕まる訳にはいかないわよ。あんたなんかに……」
アレイシアがナンバー４を殺したのは、ほんの数秒の出来事。たったそれだけの短時間でさえも、『アレイストラ』は発動できないはずだった。エネルギーが切れ、能力を使えないはずなのに。
アレイシアはナンバー４の死体を見向きをせず、また草原を歩き始めた。
「エリック君のおかげかしら……。皮肉なものね」
『アレイストラ』は電気で動く。少しの電力で、大きな力を生めるのだ。その電力が無くなったはずの『アレイストラ』には、少しだけ電気が残っていた。刀身に滞在していた、僅かな電気。それが『アレイストラ』のバッテリーに移動し、エネルギーが一時的に復活したのだ。あの時エリックのスタンガン攻撃を受けていなければ、アレイシアはナンバー４に捕まっていただろう。だがそのせいでクロムを逃したのだから、皮肉な話だ。
アレイシアの足元に、影が過ぎった。そして、空が震えるような音が聞こえる。
「……あれは？」
アレイシアが空を見上げると、ドラゴンが羽ばたいていた。大きな翼と艶やかな鱗。そして長い体を持つドラゴンだ。
何故こんなところにドラゴンが？ そんな些細な疑問を抱いた間に、ドラゴンは速やかにアレイシアの元へ接近した。
「こっちへ……来る？」
自分を襲うつもりなのか。アレイシアは死の覚悟すら決めたが、ドラゴンに殺意は感じられない。ドラゴンは減速し、緩やかに大地へ降り立つ。そして、アレイシアに自身の背中を差し出した。
「……乗れってことかしら？」
現代の世界に、野生のドラゴンは存在しない。ドラゴンは皆、人間達の手によって復活させられた、人工的な存在だ。このドラゴンも、誰かの所有物なのだろう。
では、アレイシアの元にドラゴンを差し向けた人物とは誰か？ 考えられる人は、一人しかいない。
「ルナロード様からのお迎えってことね」
このドラゴンに乗って帰ってこいということだろう。アレイシアは主人の意図を察し、ドラゴンの背中に乗った。
「見たことないドラゴンだけど……またあの人は新しいドラゴンを復活させたのかしら」
ドラゴンの背中から、無数の触手が生えてくる。それらは優しくアレイシアを包み、アレイシアが背中から落ちないように固定した。
「痛たっ……なにこれ。結構縛る力強いわね」
触手はやたらと強い力でアレイシアを束縛する。何のためにやっているのかとアレイシアは疑問に思ったが、すぐに自答した。これはきっと、止血行為なのだ。傷口付近を強く縛ることによって、出血を抑える。基本的な止血手段だ。
こんな機能をドラゴンに付与する者といえば、やはりルナロードくらいしかいない。
好都合だ。このまま大量出血で死ぬ危険性を、かなり抑えられる。
ドラゴンはアレイシアが乗った後、力強く飛び立った。ぐんぐんと速度を上げて、あっという間にルタ大陸の領空を超える。向かった先は、忘れられた大陸。
『ヴォルテッシアノ大陸』と呼ばれる大地だった。
ヴォルテッシアノ共和国の首都。そこに、ルナロードが所有する研究所がある。滅んだ国の地下深く、どこよりも悲しい場所。全ての終わりが始まった場所だ。
アレイシアは研究所の近くでドラゴンから降り、ルナロードのいる部屋へと向かった。研究所のドアを開けると、ディスプレイの前に座っていたルナロードが、アレイシアを迎えに行く。
「おかえり、あーちゃん。お疲れ様だね」
白衣に身を包む彼女こそが、ルナロード・ジニアス。全てに失望し、全てを知り、全てを終わらせようとしている天才科学者。
血塗れの体で『アレイストラ』を引きずりながら歩くアレイシアを見て、彼女は言った。
「予想通り、クロムちゃんに負けてボロボロだね。治療の準備をしてあるからさ。さっさと治療室に行ってよ」
ルナロードは乾いた笑顔を見せ、何もかもに失望していた。
失望しながら、希望を求めていた。
