第337話 「ヴィルカートスの鍛錬」
「いやー久しぶりに来た気がしますね！ カインズさんの実家！」
ハルバート家の屋敷で、ユリーナはのんびりとくつろいでいた。『執念の手』の襲来にてこの屋敷も甚大な被害を受けたが、ハルバート家の貴族達の苦労により、屋敷は復興を迎えた。ボロボロに破壊された建物や庭も、すっかり綺麗に整えられている。
「広くて落ち着きますねーここは」
屋敷の中庭には、芝生の広場があった。庶民の家より大きな空間に、ただただ草花がちんまりと生えている。その隅っこにあるベンチの上で、ユリーナはダラダラと寝転がっているのであった。
「……貴様らは何故……ふっ！ ハルバートの屋敷で堂々と……ふっ！ くつろいでいるのだ」
俺達の視線の先には、ヴィルカートスがいた。タンクトップ姿のヴィルカートスが、逆立ちをしながら腕立て伏せをしていた。しかも、足の上にタンスを乗せながら。彼が腕を降ろす度に、「ふっ！」と掛け声が聞こえる。
「ヴィルカートス。何をやってるんだ？」
「見て分からんか……ふっ！ 鍛錬だ」
いつの間にか、ヴィルカートスは片手だけで体とタンスを持ち上げていた。それでもなお、体勢を崩すことなく腕立て伏せを続けている。
これが鍛錬なのは分かるが……カインズの父親が庭で逆立ち腕立て伏せしてる姿は、なんだかシュールだ。上を見れば、ヴィルカートスの「ふっ！」という声に合わせて上下するタンス。やっぱりシュールだ。
「私が迅速に敵を倒せていれば、メイリーは死なずに済んだかもしれないのだ。ハルバート家先代当主として恥じない強さを得なければなるまい」
だがヴィルカートスは至って真剣だった。『執念の手』の襲来で、この屋敷にはブラッドドラゴンの魔の手が襲いかかった。屋敷は壊され、人も殺された。そのうちの一人がカインズの母親、メイリーだ。
ヴィルカートスは、そのことを悔やんでいるのだろう。自分がもっと強ければ、大切な人を守れたかもしれない。その気持ちはよく分かる。俺だって、そんな辛い思いをしてきたから。
「それよりも、だ。質問に答えろ。何故貴様らクロム隊がここにいる」
何故か。さて、どこから答えたらいいやら。
「話せば長くなるんだが……。俺は濡れ衣を着せられてルタ大陸に逃げることになってな」
「それは知っている。お前に逃げるよう言ったのは私だろうが。諸々の余計な話は省き、短く話せ」
それもそうだな。じゃあ要点だけ伝えよう。
「ティアナ女王の結婚式に呼ばれてな。式が行われる一週間後まで、中央都市にいようと思う。だからカインズの実家にお邪魔してる訳だ。……あ、知ってるか？ ティアナ女王の結婚相手はカインズだぞ」
「それは知っている。親の私が知らない訳ないだろう。今や中央都市の住民は全員知ってると言っても過言ではない情報だ」
なんだ。ヴィルカートスの驚く顔が見れるかと思ったんだが。まぁ、女王の結婚なんてビッグニュース、知らされてない訳ないか。
「事情は分かった。だが解せんな。宿泊場所など他にもあるだろう。何故この屋敷に来た」
「俺達は中央都市に詳しくないんだ。見知らぬ宿に泊まるより、この屋敷に泊まらせてもらう方が安心できる」
「勝手に我が屋敷を安息の地にするな」
「仕方ないだろ。見知らぬ場所に泊まるのは慣れてたんだが……悪党や殺人鬼と遭遇するかもしれなくて、ちょっと警戒してるんだ」
「なんだその理由は。そんな物騒な宿があるのか」
あるんだよ、それが。影宿っていってな。今度、その話もしてやろう。
「まーまー、いいじゃないですかヴィルカートスさん！ 広いお屋敷なんですし、泊まらせてくださいよ！」
俺とヴィルカートスの会話を聞いて、ユリーナも宿泊のお願いをしてきた。
「ただでとは言いません！ 何かお手伝いしますからー」
ユリーナが手を合わせて懇願すると、ヴィルカートスは腕立て伏せをしながら「仕方あるまい」と答えた。
「どのみち、貴様らから色々と聞きたいことがあったのだ。そのついでに、貴様らに部屋を貸してやるくらいは許そう」
結構感じ悪い言い方だったが、泊まらせてもらう立場で文句は言えない。俺はありがたくヴィルカートスの厚意に甘えた。
「ありがとう、ヴィルカートス」
「貴族は器が大きいのだ」
またいつの間にか、ヴィルカートスは人差し指だけで逆立ちをしている。彼は腕の力が強いと聞いていたが、やはり桁違いの身体能力だった。
ヴィルカートスは足を思いっきり上げて、タンスを上空に飛ばす。その後一瞬にして体を回転させ、二本の足で立ち上がる。そして落下してくるタンスを、右腕だけで掴んだ。
「やはり鍛錬は実戦形式の方がいいだろう。クロム。久々に手合わせせんか？」
「模擬戦か。いいぞ」
ヴィルカートスとの戦闘訓練は、初めてではなかった。『執念の手』のテロ事件が収束した後、一度だけヴィルカートスと腕試しをしたことがある。あの時は俺が勝ったが、今はどうだろうな。
「武器を使っても構わんぞ」
「いや、生憎『クロミール』は折れてしまったんだ。丸腰でやらせてもらおう」
「そうか。あの時も丸腰の戦いだったな」
ヴィルカートスも、俺と戦った時を思い出しているようだ。彼はタンスを地面に降ろし、俺の方を向く。
そう、この雰囲気。今から模擬戦を始めるという、この絶妙な緊張感。俺は結構好きだ。本当の戦いじゃないから、誰も傷付かない。でもお互い本気だから、『勝利』という栄光を賭けて存分に戦うことができる。真剣勝負とは楽しいものだ。
俺がこの雰囲気を感じることができたのは……主にアレイシアと戦闘訓練する時だった。あいつとは、よく共に訓練をしたものだ。
……アレイシア。
アレイシア・ルーン。
俺の親友でありライバルでもあった彼女のことを、俺は思い出していた。
あいつは今、生きているのだろうか。生きているなら、今頃何をしているのだろうか。
＊ ＊ ＊
