第335話 「ティアナの配下達」
ヘンリー達三人は、ツウィエルの部下として働いていたはずだ。そのことは彼らの口から聞いているし、彼らの発言に嘘はなかった。では何故、彼らはティアナ女王の直属の部下を名乗っているのか？
その疑問に関しては、尋ねるまでもなくティアナ女王の口から話された。
「お知り合いでしたら、紹介は省かせていただきますね。クロムさんは今、疑問に思っているのではないですか？ 『何故ツウィエル警視総監の部下が、女王の部下をやっているのか』と。答えは単純です。ヘンリーがさっき述べた通り、彼らは警察官でありながらティアナの配下でもあるのです」
するとヘンリーは一歩前に出て、「加えて説明させていただくと」と、説明役を代わった。
「ブブリアドさんの命令により、俺達は警察官として働くこととなった。俺達のハルバート一族としての才能に目を付けられてな。同時に、女王陛下からもお声がかかったのだ。俺達はそれを引き受け、女王陛下の配下となった。どうせ長い物に巻かれるのなら、とことん巻かれてやろうと思ってな。そして俺達が女王陛下に示された仕事は、『カインズを中央都市に連れてくること』だ。もちろん、生きたまま」
カインズを連れてくる仕事？ それってツウィエルの目的と同じなんじゃないか？ ツウィエルは俺達クロム隊を反逆者一派として捕らえようとした。ティアナの目的は、実質的にはツウィエルと同じような気がする。
同じ目的だからこそ、ヘンリー達は滞りなくティアナの命令を遂行できたのかもな。
とか考えているうちに、またまた説明役は交代。話者の座はティアナへと戻って来た。
「ティアナの権力は国家の範囲内では通用しますが、外国にいたツウィエル警視総監にはティアナの権力は届きませんの。ですから、ツウィエル警視総監には本国に帰っていただいて、支配下に入れる必要があったのです。それと同じように……と言えば語弊がありますが、カインズ様が中央都市にいることにより、カインズ様はティアナの保護下に置かれます。カインズ様の身を守る手段として、それが一番良いと思いましたの」
なるほど。支配下と保護下。似ているとも言えるし、真逆とも言える。カインズとチェルダード警察を中央都市に戻すことによって、ティアナにとって有利な状況にした訳か。
「ちょっと事情がありまして、我が国は色々と忙しい時期に入りました。ゴタゴタしていて、自分の時間が確保できるかも怪しいところです。だからティアナは、早めにカインズ様と大事なお話をしておきたかったのです」
「大事なお話とは？」
「それについては、カインズ様がいる時にお話ししましょう。さて、ヘンリーとイミリとホルクのことですが……。警察がティアナの支配下に置かれた今、彼らは堂々とティアナの部下を名乗れます。警察と国家の癒着問題とか、そういうことは考えなくて良くなったのです。彼らが新たにすべき仕事は、今さっき決まりました。ヘンリー、聞こえてましたよね？」
「はい、女王陛下」
ヘンリーは頷いた。
「俺達の次の任務はノーラ・ハルバートとルナロード・ジニアスの調査……そうですね？」
「理解が早くて嬉しいです。流石は名門大学の研究者ですね」
「『元』研究者ですよ、女王陛下」
「そうでしたね」
と、ティアナは微笑む。ヘンリーが言っていた内容は、俺がさっきティアナに頼んだ調査依頼だ。しかし妙だな。ヘンリーはさっきまで客室の外にいて、ノーラやルナロードの話は聞いてないはずだが……。あぁ、そうか。ヘンリーは耳がいいんだったな。扉の向こうの会話を盗み聞きするくらい、朝飯前ってことか。
彼らはカインズと同じ、ハルバート家の人間なのだ。普通の人間とは桁違いの身体能力や五感を有している。調査任務にはうってつけという訳だ。
「クロムさんからのお願いは、彼らを中心に進めていこうと思います。必ずや、有益な情報をお伝えしますわ」
「助かります」
ティアナとヘンリーとの会話からは、二人の信頼関係が窺えた。ティアナの目は、ヘンリー達なら結果を残してくれるだろうと確信している目だ。ヘンリーの方も、彼女の下で働くことを光栄に思っているように見える。
一方、イミリとホルクはというと。
「調査任務ね。ま、警察のダルい仕事よりは楽しそー」
「えぇ……また働くの？ めんどくさいよ。僕、家でお菓子食べて寝てたいんだけどな……」
そこそこ興味を持っているイミリと、早速面倒そうにしているホルク。勤勉なヘンリーと比べると、少々頼りないように見えた。
「陛下からのご命令だ。ハルバートの人間として恥じないように努めろ」
そんな二人を、ヘンリーがまとめる。端から見た感じだと、ヘンリーがあの三人のリーダーのようだな。
「ご用は以上でしょうか」
「えぇ。下がって構いませんよ」
「了解しました。では、失礼いたします」
ヘンリーはイミリとホルクを連れて、客室から出て行った。「失礼します」と言っておきながら、耳はまだこちらを向いているのだろう。それこそ本当に失礼な気がする。まぁ、聞こえてしまうものはしょうがないのかもしれないが。
「さて、クロムさん。そろそろカインズ様の元へ参りましょうか。カインズ様もクロムさんに会いたがっているでしょうから」
ティアナ女王の提案で、俺達はカインズに会いに行くことになった。客室を後にして、ティアナ女王の進む先へついて行く。
そういえば、ティアナ女王は特に護衛とかを引き連れずに歩いていた。街中を歩く時は王国騎士団のメンバーが側にいたが、王宮内を歩く時は一人でいる。そのことについてティアナに尋ねたら、「まぁ、クロムさんったら冗談が上手いのですね」と返された。
「護衛ならいるではありませんか。優秀な守護者が三人ほど」
俺は周囲を見渡してみたが、クロム隊メンバーとティアナ以外には誰もいない。気配や音にも注意を注いだが、周囲に誰かがいる様子はなかった。しかしティアナがふざけている訳でも気が狂った訳でもないのは分かる。
三人の守護者とは、ヘンリー達のことだろう。俺に気付かれないほど遠くから、ティアナの周囲を警戒しているのだ。ヘンリーの聴覚があれば曲者が来ても気付くし、ハルバート家自慢の脚力なら、何か危険が迫ってもすぐに駆けつけることができる。ティアナの側にいなくても、十分な護衛ができるということだ。
やはりティアナは、ヘンリー達のことを信用しているな。そして、俺達も信用されている。そうでなきゃ、俺はティアナの近くを歩くことなんてできなかっただろう。
「こちらですわ」
ティアナが到着したのは、彼女の寝室。カインズがいるという場所だ。「女王の寝室に入らせてもらえるなんて、恐れ多いことだな。大丈夫か？ 後で『不敬だ』とか言われないよな？」と言おうと思ったが、疚しい考えがあると思われても嫌だし、せっかくの信頼が崩れそうな言動はやめておこうと思いとどまった。
すると、エリックが一言。
「女王様の寝室に入らせてもらえるなんて、恐れ多いな。大丈夫か？ 後で『不敬だ』とか言わねーでくれよ？」
……………………。
こいつ、人の心配を無に帰しやがった。
案の定、ティアナが笑顔で返答する。
「まぁまぁエリックさん。疚しいお考えでもあるのですか？」
「まさか。俺が疚しいこと考えるのは、クロムのことだけですよ」
お前それ弁明した気になってるかもしれないが、全然弁明できてないぞ。
と、俺が心の中で辟易している時に、エリックの発言を忘れさせるような爆弾発言がティアナ女王の口から飛び出した。
「そうでしたの。ティアナもカインズ様でいやらしい妄想をしてますし、お仲間ですね」
一瞬、空気が凍りついた気がした。
「え？ オナ……なんですって？」
エリックも同様しつつ聞き返す。
場の空気を一切気にしてないかのように、ティアナはエリックの質問をスルーした。寝室の扉に手をかけ、思いっきり開ける。
「カインズ様！ クロムさん達をお連れしましたよ！」
元気いっぱいに叫びティアナ女王。彼女の笑顔が、薄暗い寝室を照らしているように見えた。
僅かながら汗の匂いがする部屋。その奥に、やたら大きなベッドが置かれていた。その上に置かれていたのは……いや、倒れていたのは、紛れもなくカインズ・ハルバートだった。
「あ……ティアナ女王……。と、クロムさんじゃないですか。無事だったんですね。頑張った甲斐がありました」
ベッドの上でうつ伏せに倒れながら、よろよろと俺の方を見るカインズ。声や仕草から、彼の疲労はすぐに窺えた。カインズは疲れていると聞いていたが、まさかこれほどとは。一体、なにをしてあんなに疲れたのか。
「カインズ。お前も無事でよかった」
俺が言うと、カインズは微かに笑ってゆっくりと起き上がった。
その隣に、ティアナ女王がちょこんと可愛らしく座る。そしてカインズの腕に自身の腕を絡ませながら、はつらつに宣言するのであった。
「皆さんにお知らせがあります。ティアナは、カインズ様と結婚することになりました！」
