絶え損ないの人類共

第二章 ルタ大陸編

第334話 「ティアナ女王の歓迎」

　きらびやかに装飾された机。いい香りが漂う菓子と茶。まばゆいシャンデリア。美しい模様のカーペット。広々とした客室。

　どれもこれもが気品に溢れていて、王家の財力と権力を窺えるようなものばかりだ。庶民である俺には、滅多にお目にかかれない光景。そりゃそうだ。一般国民が王宮の客室でお菓子をご馳走になることなんて、普通はありえないのだ。

　不可解である。

　説明をされなくても、俺達がティアナ女王に歓迎されているのは分かる。俺が疑問に思ってるのは、そこじゃない。

　何故、俺達は歓迎されているんだ？　俺達は戦いに来たはずだし、チェルダード王国は俺を捕まえようとしていたはずだ。

　俺が見ている光景は、想像していたものとは正反対。過激で危険な戦場ではなく、優雅で平和なおやつの時間だ。

「どうぞ、召し上がってくださいな。王家御用達の一流パティシエに作らせた、最高級のお菓子ですわ」

　ニコニコと美しい笑顔でお菓子を勧めるティアナ女王。しかしお菓子に手を付ける者はいない。俺だけでなく、みんなも動揺しているのだ。この状況に混乱しているとも言える。

「ティアナ姫さんよ。これってどういう了見なんだ？　説明して下さいよ」

　エリックが先手を切って尋ねると、ティアナ女王は「今のティアナは姫ではなく女王ですのよ、エリックさん」と前置きしてから答えた。

「皆さんがご存知の通り、我が国の警察機関はクロムさんを国家反逆罪の容疑者として逮捕しようとしました。ティアナの知らないうちにルトゥギア国政府とも交渉して、ルタ大陸まであなた方を追跡しましたね。しかし現在のあなた方の容疑は晴れました。いえ、正確に言うと容疑は晴れていませんが、チェルダード警察はクロムさん達を逮捕する権限を失いました」

「権限を失った？」

「はい、クロムさん。ティアナが警察に命じて、捜査を中止させたのですよ。チェルダード警察はあなたを反逆者として扱うことはできません」

　ティアナ女王が直々に命令してくれたのか。確かに女王という立場なら、警察に命令して捜査をやめさせることくらいできるだろう。

　俺が心の中で納得しているところに、ウォレットが発言を呈した。

「お待ち下さいティアナ陛下。僕様の知る限りでは、あなたは警察に命令する権利をお持ちでないはずだ」

「えぇ、ウォレットさんのおっしゃる通りでした。王家であろうと、警察の活動を指揮することは憲法により認められていません。……昨日まででしたらね」

「ほう。と言いますと、憲法をお変えになられましたか」

「ご理解が早くて説明が楽ですわ。流石はウォレットさん。お噂は、かねがね耳にしております」

「光栄です。いい噂だと嬉しいのですがね」

　ウォレットは上機嫌になりながら茶を飲んだ。ウォレットが敬語を使っている姿は新鮮だな。いくらウォレットでも、一国の女王を前にしたら口調は変わるか。

「えっと……憲法って法律のすごいやつですよね？　女王様はそれを変えちゃったんですか？」

　と、ユリーナが田舎者丸出しの質問をする。憲法を『法律のすごいやつ』と言い換える人は初めて見たぞ。だいたい合ってるけど。

「はい、変えました。法律を定めたり変えたりできるのは、王位継承者と『賢老会』の議員だけですからね。『賢老会』というのは、チェルダード王国の政治的権力者のことで、王家のサポート役ですわ。事実上、あちらの方が王家より権力が大きいですけど」

　なにやら国家の裏の事情が垣間見える説明をするティアナ。そのことについてもちょっと気になるが、今はそれより話すべきことが山ほどある。

「つまりティアナ女王陛下は憲法を改正し、王族の権力が警察に及ぶようにした。そういうことですね？」

　ファティオが簡潔にまとめると、ティアナ女王は頷いた。

「はい、その通りです。憲法が改正されて効力を発揮したのは昨日。まだツウィエル警視総監がルタ大陸にいた頃ですね。警視総監率いる警察部隊がカインズ様と共に中央都市に戻った時には、彼らはティアナの支配下にあったのですよ」

　その時、俺は重要なことを思い出した。

「そうだ、カインズ！　カインズはどうなったんですか！？」

　俺達はカインズを助けに来たのだ。俺が逮捕されなくなった経緯よりも、そっちの方が大事だ。

「もちろん、カインズ様は無事ですわ。チェルダード警察から解放され、今頃ティアナの寝室でお休みでしょう」

「そうか。よかった……」

　俺はホッと胸を撫で下ろす。カインズが死刑になるんじゃないかって気が気でなかったが、あいつが無事なら安心だ。

「カインズ様はお疲れでして。本当はご一緒にここでお菓子を食べていただきたかったのですが、今は休ませてあげましょう」

　そうか、カインズは疲れているのか。俺を助けるためにチェルダード警察の部隊に突撃したんだからな。きっと想像を絶する戦いがあったに違いない。戦車の大砲を避け、銃弾の嵐をくぐり抜け、迫り来る敵をなぎ倒し、必死の戦闘の末に捕まってしまったのだろう。あいつの苦労に感謝しつつ、平和な現状を噛み締めよう。

「この度は、チェルダード警察が皆さんに多大なご迷惑をおかけしました。冤罪は許されることではありません。しかし、ティアナ・チェルダードの顔に免じて、この一件を許してはいただけないでしょうか」

　ティアナ女王は席から立ち上がった後、俺達に向けて頭を下げた。本心から謝罪していることは声や仕草から分かる。

「頭を上げて下さいティアナ女王。確かに酷い目には遭いましたが、その謝罪はツウィエルがするべきです」

　そうだ。そもそもツウィエルが俺に在らぬ罪を着せたから、こんなことになったのだ。現在は警察を指揮する立場にいて、ツウィエルより偉い存在のティアナ女王だが、彼女が俺に謝る必要なんてないじゃないか。俺が濡れ衣を着せられた時には、ティアナ女王は警察を指揮できなかったのだから。

　そういえば、ツウィエル・ドルテはどうしたんだ。奴はこの中央都市にいるはずだが。

「ツウィエル警視総監には、減給と謹慎処分を言い渡しました。本当は懲戒免職にしたかったのですが、『賢老会』に止められまして。その程度の軽い罰で済ませることになったのです」

　『賢老会』という単語が、再び登場した。その政治家団体は随分と権力をお持ちらしい。ティアナ女王の命令を止められるほどに。

「このままではクロムさんに申し訳が立たないと思い、国を代表してティアナが皆さんにお詫びをすべきだと考えました。このお菓子とお茶もその一つです。もちろん、それだけで済むとは思っておりませんわ。皆さんが望むものや望むことがあれば、できる範囲でご協力いたしましょう。ティアナ・チェルダードの名において、お約束しますわ」

　ティアナ女王は胸に手を当てて言った。冤罪の詫びとして、何か望みを叶えてくれるらしい。

「望むもの、か」

　しかし、俺は特に欲しいものとかは無い。カインズが無事だというのなら、この街に来た目的すら達成している。しかも俺がチェルダード警察に追われないとなれば、当初の目的も達成したと同義だ。

　じゃあ、俺が望むことは……。

「三つほど、お願いしていいですか」

「三つですか。何がお望みですか？」

「一つは、『クロミール』の修繕です。ルトゥギア国にいた時の戦いで、俺の刀が折れてしまいまして。直して頂けるとありがたいです」

「クロムさんの武器は確か、凄腕の武器職人が手がけたオーダーメイド品ですよね。この世に二つとない名刀と聞いております。果たして、この国の職人が直せるでしょうか……でも、できる限りのことはやってみますわ。二つ目は何でしょうか？」

「『ルナロード・ジニアス』という人物について調査して欲しいです。さっきの話と繋がってきますが、『クロミール』は俺の親友のアレイシアという女が折ったのです。アレイシアはルナロードという人物に命じられて、俺の身を狙ってました。ルナロードの名前は、ルタ大陸で何回か耳にしました。俺の勘ですが、その人物は危険な気がします」

「なるほど。危険人物について調査して、危険を未然に防ごうということですね。お安い御用です」

　ティアナ女王が言っていることもその通りだが、俺がルナロードのことを知りたい理由はもう一つあった。

　俺はどうしても、アレイシアが敵になったことを認められないのだ。アレイシアが背負っている責任は、そんなに重いのか。俺と戦ってでも、責務を全うしたいのか。そんなに、ルナロードという主君が大事なのか。

　俺は知りたかった。ルナロードを知ることによって、アレイシアについても知りたかった。そして、現実を受け入れたかったのだ。

「三つ目の願いは？」

「これも、人物についての調査のお願いです。『ノーラ・ハルバート』という少女について調べて欲しい。特に、居場所が知りたいんです」

「ハルバート……ということは、カインズ様のご親戚でしょうか」

「妹です。カインズは覚えていませんが、カインズにはレイティアの他にもう一人妹がいたそうなのです。腹違いの妹が」

「その話、詳しくお聞かせ願えますか」

　言われなくても、そのつもりだ。俺はノーラについて知っている情報を全て伝えた。ノーラの居場所の捜索を、ヴィルカートスから依頼されたこと。ノーラは確かに存在するのに、誰も彼女について覚えてないこと。彼女が天才科学者だったこと。『竜人』という存在に携わっていたこと。そして、ノーラがルナロードの娘であるということ。

「……と、いうことなのです」

「クロムさんの情報が正しければ、ルナロードという方は女性で、カインズ様の義理の母にあたるということですね」

　確かに、そうなるな。カインズの周りの家族関係は複雑だ。

　俺が得ている情報は『執念の手』のメンバーや『イーヴィル・パーティー』のシエルから聞いたものも含んでいるので、信じがたいとも言える。しかし殺人鬼や悪党が必ず嘘を吐くとは限らないので、本当の情報かもしれない。

「そうですね。でもカインズはルナロードのことを知りません。これもまた、ノーラのように記憶や記録が抹消されている可能性があります。ノーラのことを調査すれば、ルナロードについても分かるかもしれません」

「そうですね。ルナロードやノーラという名前に聞き覚えはありませんし……」

　ティアナ女王は「うーん」と唸って考え込んでいる。

「分かりました。お引き受けしましょう。クロムさんのためにも、カインズ様のためにも、ハルバート家のためにも、ノーラとルナロードの二人をチェルダード王国は全力で調査いたしますわ」

「ありがとうございます」

　これで、ノーラの捜索が楽になる。ヴィルカートスから依頼を受けてしばらく経つが、ほとんどノーラの情報を得られなかったのが心残りだったのだ。国家に協力を頼めたとなれば、ヴィルカートスも喜ぶかもしれない。

「せめてものお詫びですもの。クロムさんに協力するのは当然のことですわ」

　ティアナは笑顔で言ってくれたが、別に俺はお詫びを盾にティアナを思い通りに操ってやろうとか思ってない。ティアナが断ったら、俺もそれを受け入れるつもりだったのだ。そもそもティアナは悪くないし。悪くない人を責め立てて、しつこく何かを要求するような人間にはなりたくないからな。

「気にしないでください。……あ、このお茶美味しいですね」

　このままだとティアナが謝り続けて空気が重くなるんじゃないかと危惧し、俺は話題を変えようとした。せっかくティアナが用意してくれたお茶だ。ありがたく飲ませてもらおう。

「本当ですね。美味しいです。香りもいいですし。いい葉っぱ使ってますね」

　俺の意図を察してくれたのか、ミミも同調してお茶を褒めた。葉っぱを褒めるとは良い視点だ。葉っぱに詳しくない俺にはできない芸当だな。

　するとティアナは誇らしげに笑い、お茶の説明をし始めた。

「そうなんです。王宮の庭で育てたハーブを使ってまして。今は亡きお姉さまが、愛情込めて育ててくれたんですよ」

　話題の方向、まさかの急カーブ。家族の訃報を唐突に語られ、またしても空気が重くなってしまった。

「へ、へぇー……。愛情ですか。愛情は大事ですよね……」

　そういえば、ティアナの姉であるローゼ姫が『執念の手』の一員に殺されたとか聞いてたな。ローゼ姫は庭園で植物と戯れるのが好きだったとか。殺される直前にも、庭園で花を愛でていたという。

　そう考えると、目の前のお茶が不気味に思えてきた。大丈夫だろうか。このお茶、ローゼ姫の血とか混じってないだろうか。

「お姉さまも、今頃天国で喜んでくださっているでしょう。自慢のハーブで作ったお茶が、お客人の舌を悦ばせているのですから」

　と、客室の天井を見上げるティアナ。寂しげな表情である。

　『執念の手』が襲来した時に、ティアナ以外の王族は殺され、ティアナはひとりぼっちなのだ。寂しくない訳がない。彼女が結婚でもすれば、その寂しさは紛らわせるかもしれないが。

「あぁ、そうでした。今の話で思い出しましたわ。このお茶の香りを褒めて下さった方が、ティアナの配下にもおりますの。ご紹介します」

　ティアナは「コンコンコン」と、人差し指で机を叩いた。するとすぐに、客室の扉が開かれ、三人の男女が登場する。

「失礼します、ティアナ女王陛下。何かありましたでしょうか」

　三人のうち一人、聡明そうな茶髪の青年が言った。

「皆さんのことを、クロムさんに紹介しようと思いまして」

　彼に対して、ティアナが答える。

　彼の隣に立つのは、派手な見た目の少女と太った青年。三人とも、チェルダード警察の制服を着ていた。

「お前達は……」

　俺は思わず立ち上がっていた。ティアナ女王は彼らを紹介しようとしたが、必要ない。もう、名前も顔も知っているからだ。

　俺の反応を見て、ティアナ女王は首を傾げる。

「あら？　お知り合いでしたの？」

　はい、お知り合いでしたよ。

　俺は心の中で頷いた。

　ヘンリー・ハルバート。

　イミリ・ハルバート。

　ホルク・ハルバート。

　昨日、ツウィエルの部隊に交じって俺達と戦った三人。彼らの顔を忘れるはずがなかった。

「また会ったな、クロム」

　ヘンリーは帽子を弄りつつ俺に言う。

「さて、どの肩書きを名乗ればいいのやら。俺はハルバート家の分家で、チェルダード警察の警官で、ティアナ女王の直属の部下……の、ヘンリー・ハルバートだ。忘れてないだろうな」