第333話 「帰還」
車ってやつは結構乗り心地が悪いものだと認識している。道が凸凹してるせいなのか、車の性能の問題なのか、はたまたエリックが改造をしたせいなのか、さっき乗った車は随分と車体がガタガタ揺れたものだ。
しかし飛行機というものはすごいな。速度は速いし、窓から見る景色は美しいし、何より揺れない。快適な乗り心地だ。腕の痛みも忘れそうである。
そうそう。腕の治療もしないとな。という訳で俺は、ミミに応急処置を頼んだ。本格的な治療をするには時間が足りないし、痛みを和らげるだけもしてもらおう。ミミは治療薬や痛み止めをいくつも持ってるし、折れた腕の処置くらいは朝飯前だった。
「しかしスゲーなウォレット。お前、飛行機の運転とかできたのかよ」
後部座席から、エリックの賛辞の言葉が飛ぶ。ウォレットは正面を向きながら、誇らしそうに返答した。
「僕様は多趣味なのさ！ 飛行機の運転くらい嗜んでいるよ！ これは自家用の飛行機で、比較的操作が簡単だからね！ ちなみに、この飛行機も僕様の会社の商品だよ！」
ウォレットの会社は本当になんでも作ってるな。旅館経営もしてるし、通信機作ってるし、挙句の果てに飛行機か。ウォレットはこの世の産業にどれほど貢献してるんだろうな。想像もつかない。
「飛行機の運転が趣味なのか……まぁ俺も車の運転が趣味だったりするけどよ」
エリックは機械を弄るだけじゃなく、作ったマシンを使うのも好きだからな。自作の車に乗って、ラトニアの道路を走ってる姿をたまに見る。
「いずれは一家に一台飛行機がある日常が来るといいね。エリック君が我が社に技術協力してくれたら、その未来は近付くと思うんだがね」
「ウォレットって俺を過大評価してね？」
「そうかい？ 僕様としては、是非とも君に我が社の重役に就いて欲しいと思っているよ」
「荷が重いぜ。俺には田舎町の工場長が似合ってる」
これから敵だらけの戦場に向かおうとしてるというのに、随分と気楽な会話だ。あえてそんな空気を作り出してるのかもしれない。さっきみたいな暗い空気だと士気に関わる。何気ない雑談をすることにより、ウォレットは雰囲気を良くしてくれてるのかもな。
あ、これがウォレットの言ってた『意識操作』というやつか。流石だ。
「私、飛行機に乗ったの初めてですよ。速いですねー。あっという間にチェルド大陸に戻れるんじゃないですか？」
窓から地上の景色を見つつ、ユリーナが呟いた。その気持ちには同感だ。つい最近まで車にすら乗ったことの無い俺だから、こういう速い乗り物には驚きを隠せないな。俺の知らない世界で、科学技術というのは進歩を続けているのだと実感する。
俺達がいた首都は、ルタ大陸の北側にある街だ。現在、飛行機はルタ大陸を南下中。ポロクロロの街やアーネの街を通りつつ、さらに南にあるチェルド大陸を目指す予定だ。文字通りチェルド大陸の中心に位置するのは、チェルダード王国で最も栄えている街、中央都市だ。世界で指折りの大都会である。中央都市に直接行きたいところだが、中央都市は高い壁と硬い天井で覆われていて、外部から無理やり侵入する術は無い。正規の入り口でパスポートを認証させないと、中央都市に入ることはできないのだ。（センみたいに壁を壊して入る方法もあるが、あの壁はミサイルでも傷一つ付かないほど頑丈らしい。『セナージ』みたいに『何でも斬れる剣』を持ってこない限り、中央都市の壁は突破できないだろうな。）そもそも、国際航空法の関係で、飛行機はあらかじめ申請したルートしか通ってはいけないのだ。ウォレットが言うには、飛行機の着陸先は中央都市の近くにある街。それ以外の場所に着陸するのは、やむをえない事態にならない限りは許可されないらしい。やむをえない事態というのは、例えば飛行機が故障して一刻も早く修理しないといけない時とかだな。
「そうだな。これだけ速ければ、あっという間にチェルド大陸に着きそうだ」
諸々の事情があるにしても、チェルド大陸に行けない訳ではないのだ。さっさと目的地に着いて、カインズを救出しに行けるものだと思っていた。
しかし、ウォレットは否定する。
「残念だけど、そんなにすぐには着けないよ。１時間くらいはかかるね」
「１時間？ 思ったより遅いな」
５分くらいで着くかと思っていたが。ウォレットは時間がかかる理由を説明した。
「まず第一に、この飛行機は商業用の飛行機の邪魔をしないように、迂回したルートを通っている。僕様の趣味で飛ぶ飛行機より、客を乗せたビジネル飛行機が優先されるのさ。だから直進はしてない。第二に、この飛行機は比較的遅い部類に入る。ルトゥギア軍が所有してるような飛行機は音速を超えるからね。そのレベルに比べると、僕様の飛行機はオモチャみたいなものさ」
「音速って、どのくらいだ？」
「音がどこを通るかにもよるけど、大体時速１２００キロくらいかな」
うわ、速い。エリックの改造車の１０倍か。
「僕様の知る限りだと、ルトゥギア軍最速の軍事飛行機は音速の２〜３倍あるらしいね」
「衝撃波ヤバそうだなおい！」
と、エリックからツッコミが入ったが、どういう意味なのかはいまいち分からなかった。「衝撃波の対策もしてあるよ、当然」とウォレットが返したが、それもピンとこない。
しかし、ウォレットの次のセリフは意味が分かった。
「チェルダード警察が音速級の飛行機を有している可能性は高いね。だって、カインズ君が捕まってから僕様が首都に戻るまでの短時間にチェルダード王国に戻れるなんて、普通の乗り物じゃ不可能だ。世界最速レベルじゃないとね」
チェルダード警察は、戦車だけじゃなく音速の飛行機まで持ってるのか。
チェルダード警察は軍隊にでもなるつもりか？ 『執念の手』が中央都市を襲来した際にチェルダード軍の信頼はガタ落ちしたらしいし、ツウィエルが本気を出せば警察が軍に成り替わるのも可能な気がする。
「向こうの方が行動が早い。俺達は何歩も後を進んでいる訳だな」
「その通り。だから結構急いでるよ。カインズ君がいつまでも無事とは限らないからね！」
飛行機は速度を落とさないまま、懐かしきチェルド大陸へと進み続ける。中央都市ではツウィエルが俺達の登場を待ち望んでいることだろう。あいつの余裕ぶった笑みを思い出しつつ、俺はふつふつと戦意を湧き上がらせていた。
一時間の空の旅は長かった。道中に雑談などを交えつつ、戦いの前の時間を潰していた。まもなく激戦が待ち構えていると思うと、緊張が徐々に膨れ上がっていった。
「ほら、着いたよ。チェルド大陸だ」
とっくにチェルド大陸の光景は見えていた。あの大地を目にするのは、久しぶりな気がする。実際は一ヶ月くらいしか経過してないはずだが、チェルド大陸を離れてから何年も経ってるような気分だった。あの時は急にルタ大陸に行く羽目になったからな。案外ホームシックになってたのかもしれない。
「帰ってきたな。やっと」
本当は身の潔白を証明してから帰るつもりだったが、それが難しいことは一時間前に話したばかりだ。未だ俺は、チェルダード王国にとっての罪人。国家そのものが敵な状態だ。
ウォレットが飛行機を着陸させたのは、研究所が建ち並ぶ地域。研究都市ルクトシンの端っこだ。ウォレットはルクトシンに技術協力してもらったこともあり、時折この街に来ることもあるらしい。その時に申請した飛行ルートが、今役立つとは思ってもいなかったという。
「この街にまた来ることになるとはな」
ルクトシンの街には、かつて任務で訪れたこともある。ブラッドドラゴンの護衛任務の時だ。色々と懐かしい思い出があるが、今はそんなことを思い出している暇は無い。
ルクトシンは中央都市に近い場所に存在する。ここから歩いて中央都市に向かっても、そんなに時間はかからないはずだ。
「待ってろカインズ。今助けに行くからな」
俺達は飛行機から降り、中央都市へと歩を進めた。
中央都市の壁は、相変わらず高くて威圧的だ。内部の住人を守護するかのように立ち塞がっている。
壁にいくつか存在している入り口の前に、俺達は立っていた。数台の監視カメラに見られながら、俺は以前作ったパスポートを入り口にかざす。やがて俺の存在が入り口の機械に認証され、中央都市への入り口が開いた。
「気を付けたまえ。既にチェルダード警察は僕様達の来訪に気付いている。中央都市に入った瞬間、戦車の砲台がこちらに向けられてるかもしれないよ」
そんなの予想の範囲内だ。ここから先は敵のホーム。こっちにとっては完全なアウェイだ。いつ襲われても不思議じゃない。
激しく苦しい戦いが、この先に待ち構えている。俺は覚悟を決めて中央都市へ進んだ。
静かな音を鳴らしながら、中央都市へのドアは自動で開いた。大きく開いた入り口から、光が差し込んでくる。
その先に待っていたのは、武装した軍隊だった。チェルダード警察ではなく、チェルダード軍と王国騎士団の面子。花道を作るように一列に並んだ彼らの、その向こうには。
チェルダード王国最高権力者、ティアナ・チェルダード女王が立っていた。
「ようこそおいでくださいました、クロムさん」
優雅な所作で、俺に礼をするティアナ女王。てっきり警察がお出迎えするかと思ったがまさか女王様がご登場とはな。俺達の相手は、軍と騎士団という警察外部の戦力が担当するらしい。
「これも予想の範囲内だ」
俺は腰を低くして、戦闘体勢に映った。警戒を決して緩めず、向こうの出方を伺う。
さぁ来い。お前達がどんな手段で攻撃してこようと、的確に対処してやる。
軍と騎士団は手に持つ銃と剣を高く上げ……。
体ごと武器を下ろした。
「……何？」
俺達への服従と敬意を示すかのような、腰の低い姿勢。彼らの表情からは、一切の戦意が感じ取れない。これは予想外だった。
一斉に攻撃してくるかと思いきや、彼らはまるで俺達を歓迎するような雰囲気だった。
「どういうことだ……？」
頭を上げ、優しい笑顔でティアナ女王は告げる。
「ご安心下さいクロムさん。あなたは罪人なんかじゃありません。我々のお客人ですわ」
