第332話 「二つの悪路」
「まず、僕様から意見を述べよう。中央都市に行くのは反対だ。それどころか、チェルド大陸に行くことすら危険だと考えている。行ったら最後、みんな仲良く牢獄行きさ」
ウォレットの意見は、通信機で話した時と同じだった。俺が中央都市に行くべきではない。当然と言えば当然の意見だ。俺は中央都市にとって反逆者なのだから。
「それは理解してますよ。リスクを考慮してないはずがありません。しかし、そう簡単に諦められる問題じゃないでしょう」
反論するファティオ。そしてウォレットは、みんなに意見を募った。
「ファティオ君の言いたいことも分かるよ。だから、何か最善の策とかがあれば嬉しいのだけどね」
ここに残る。カインズを助けに行く。その二つの他に、より良い案があれば、それを第三の選択肢にするのも良い。ウォレットはそう言いたいのだろう。
「だったら！ クロムさんの無実を証明すればいいんですよ！ そうすればカインズさんが共犯者扱いされることもないし、堂々とカインズさんを迎えに行けます！」
と主張するのはユリーナだ。確かに、俺が無実だと分かってくれればこの上ないのだが……。
「そう簡単に潔白が証明できるのかい？ そもそもクロムが反逆者扱いされてるのだって、チェルダード警察が意図的に仕組んだことだろう。いや、仕組んだのはツウィエルか」
「えっ？」
なんだそれ。初耳だぞ。
チェルダード警察が俺を追っているのは、俺を反逆者だと勘違いしているからだと思っていた。だが、その前提は揺らいでいる。勘違いではなく、意図的に冤罪を引き起こしたとしたら。
俺の濡れ衣が、ツウィエルに仕組まれたもの？ 俺が逃亡生活をする羽目になったのも、ツウィエルの仕業なのか？
「ウォレット。その話は本当か？」
「その可能性が高いよ。確かな証拠はないけどね。皮肉なことに、まともな証拠がないのは向こうも同じさ。『執念の手』のセンという男が、クロム嬢の名前を使って中央都市で殺人を行ったらしい。例の『執念の手』による大虐殺の時にね。クロム嬢に濡れ衣を着せて、自分が死んだ後もクロム嬢の命を狙うつもりだったのかもしれない。反逆者は死刑だからね。ツウィエルはその誤った情報を利用した。クロム嬢が『執念の手』の仲間で、国家のお膝元で殺人を犯した悪人だと思わせたんだよ」
「セン……！？ あいつが……」
『セン』という名前が耳に入った時、「何故ここでセンの名前が」と思わずにはいられなかった。あの殺人鬼が、ここでも関わってくるのか。
あいつの歪な笑顔と狂気的な目つきを思い出す。生き物を殺すことばかり考えている殺人狂だが、あいつは決して馬鹿ではなかった。少なくとも、俺に濡れ衣を着せる作戦を実行するくらいには、頭が回る奴だったのだ。厄介かつ迷惑な話である。
あいつが死に際に言ったセリフは、今でも覚えている。
『さぁ……。早く殺せよ。だが最後に言っておくぜ。オレは死んでもテメェを殺す』
死んでも殺す、か。それは文字通りの意味だったらしい。センは死んだ後も俺を殺そうとした。
「ツウィエルが会議の時に使った資料は、僕様の手にあるよ」
と言いつつ、ウォレットは書類の束を取り出した。そして資料の一部を抜き取り、俺に見せる。何故そんな物を持ってるんだと思ったが、ウォレットならこの世のどんな物でも手に入れそうな気がした。
「ツウィエルがチェルダード王国のお偉いさんに見せた資料さ。ほら、ここに書いてあるだろう。『国家転覆罪容疑者クロムに関わる証言一覧』ってところを見てみたまえ」
俺はウォレットが指差す先を見た。そこには、俺に対する証言がいくつも書かれている。そのほとんどは、『クロムと名乗る黒髪の人物が、剣で人を斬り殺していた』という内容の記述だ。その『クロムと名乗る黒髪の人物』とは、センのことだろう。センの髪は一部分だけ黒いし、そこだけ見れば『黒髪の人物』と思われても不思議じゃない。センが俺の名を語って、中央都市の人を殺していたのだ。
「この記述だけ見れば、俺が人殺しだと思ってしまうな」
俺にとって不利益な記述は、それだけじゃない。資料には、俺が『執念の手』の一員であると書かれていた。もちろん、そんな事実は存在しない。『執念の手』と同類扱いされるなんて不愉快な話だ。
「だからチェルダード警察の真面目な警官達は、クロム嬢が反逆者だと思ってしまったのだね。実際は、ツウィエルが一部の証言だけを報告して誤解させただけだよ」
「ツウィエルはなんでそんなことをしたんだ。俺を犯罪者に仕立て上げて、何か利益があるのか？」
「警察の業績を残して、権力を取り戻したかったのかもしれないね。別の目的があるのかもしれないけど、僕様には想像もつかない」
仮にウォレットの言う通り『警察の業績を残すこと』が目的だとしたら、俺は警察の出世に利用されたということか。チェルダード警察、信用ならない奴らだとは思っていたが、これほどとは。
「僅かな証拠だろうと、薄っぺらい証拠だろうと、現在の警察を動かすには十分だったのだろう。昔とは違ってね。だからクロム嬢の無実を証明するのは難しいと思うよ。仮に無実の証拠を持ってきたとしても、ツウィエルがそれを認めるとは思えない。だからユリーナ君の案は却下せざるを得ないよ」
俺の冤罪がツウィエルに仕組まれたものなら、ツウィエル本人が俺の無実を認めるはずがない。それはつまり、『無実を証明する』という行為自体が不可能ということだった。
「ウォレットお前……なんでそんなに情報持ってんだよ。怖くなるぜ」
エリックが多少引き気味に言うと、ウォレットは自嘲の笑みを浮かべた。
「何度も言っただろうエリック君。僕様は世界中の情報を集めてるんだよ。この程度の情報収集なら、僕様にとって朝飯前さ。まぁ、ツウィエルがクロム嬢を嵌めたという情報は、最近手にしたのだけどね。しかも証拠不十分さ」
ウォレットは深いため息を吐く。いつもハイテンションのウォレットが悲観的でいるのは、この状況の悪さを物語っていた。
「僕様も情報操作や意識操作は得意な分野だけどね。ツウィエル・ドルテには敵わないよ。彼が『黒』と言えば、白色のものだって黒色になるだろうね。少なくとも、チェルダード王国の中では。……彼は支配者側の人間さ。僕様が二番目に嫌いなタイプだよ」
意外だった。ウォレットは人に指示する人間だし、支配者的な人間は仲間だと思っていそうだが。案外、支配者という存在が嫌いなのかもしれない。今はどうでもいいことだが。
「ちなみに、一番嫌いなタイプは『努力しない貧乏人』だね」
と、聞いてもないのにウォレットが答えた。
「ウォレットさんは、カインズさんを見捨てるべきだと言うのですか」
ミミがウォレットの方を見て言うと、ウォレットは「そうだね」と頷いた。
「そういうことになってしまう。カインズ君はツウィエルに利用され、待っているのは理不尽な死刑さ。残念だが、僕様にはそれを止める術が無い」
するとユリーナは、泣き顔になりながらウォレットに訴えた。
「カインズさんは私達を助けるためにチェルダード警察に立ち向かったんですよ！ カインズさんを見捨てるなんて……そんなの……そんなの……」
「分かっているさ。だからこそ、僕様達は捕まるわけにはいかないのだよ。彼の覚悟を無駄にする気かい？ 僕様達ができることは、彼に感謝しつつ平和を享受することさ」
「……っ！ ウォレットさん！ 酷いです！」
ユリーナがウォレットに近付く。俺はウォレットとユリーナの間に立って、ユリーナを手で制した。
「落ち着け、ユリーナ」
「クロムさん……」
お前の気持ちは分かる。カインズを助けたい気持ちは、痛いほど分かる。
でもな、ユリーナ。俺はウォレットの言い分だって理解してるんだ。彼はあくまで冷静で、現実的な意見を述べてくれた。本人だって相当悔しいのに、だ。
もう為す術は無い。カインズだけ捕まるか、クロム隊全員が捕まるかの二択だ。そんな絶望的な現実、とっくに理解してしまった。
死した後も俺を殺そうとしたセン。
俺を無実と知りながら、反逆者の汚名を着せたツウィエル。
そのツウィエルを信じ切って俺を追うチェルダード警察。
どいつもどいつも本当に厄介で、現実はいつも理不尽だ。世界ってのは本当に、厳しく出来ているらしい。
以前、オーディンが言っていたか。『いつか貴様は、二つの悪路を前にする。どちらを選んでも後悔しか残らん』って。その通りだな、オーディン。俺の前に用意された道は、どちらも悪路。歩きやすい道なんて、用意されてなかったんだ。どっちを選んでも、俺は後悔してしまいそうだ。
第三の選択肢なんてなかった。敵が小規模ならいくらでも対策は考案できたかもしれないが、今回の敵は警察……いや、国家全体なのだ。格が違いすぎて、安易な対策など無に帰してしまう。俺達に用意された選択肢は、二つのみ。
俺は選択を誤るのが怖かった。正しい選択ができなかったらどうしようと怯える、小心者だ。何度も迷ったし、何度も間違ったと思う。
今回もまた、俺の前には二つの選択肢が用意された。最悪な道と、もっと最悪な道。
以前の俺なら、無様に迷ったかもしれない。でも今の俺は決めた。悪路を堂々と進む覚悟ができた。選択を誤ったのなら、仲間に頼ろう。その頼るべき仲間を守るために、俺は進むんだ。
最善な道がご都合主義的に登場しなくたっていい。間違った道だろうと、俺は進んでやる。
「俺の意見を言おう。最初にウォレットに言った通りだ。カインズを見捨てる気はない。たとえチェルダード王国が俺を敵と見做そうと、俺は中央都市に行く」
俺の意思は変わらなかった。悪路を進むと決めたのだ。どのみち『最高の選択』なんて存在しない。だったら、最悪の選択でも後悔は無い。
「……君は揺らがないね、クロム嬢」
ウォレットは呆れた様子でもなく、失望した様子でもなかった。『クロム嬢ならそう言うと思ったよ』とか考えてるに違いない。
「カインズ君を助けられる可能性が、限りなくゼロに近いとしてもかい？」
「承知の上だ」
「中央都市を侮っている訳ではないだろうね？」
「まさか」
「死ぬ覚悟は？」
「そんなの、俺がアイズに入団した時から持ってる」
「何か秘策とかは？」
「無い」
ウォレットは黙ってしまった。深い思考に落ちた顔をして、ひたすら何かを考えている。
俺の発言がウォレットを説得できるとは思えなかった。むしろ、反対される気しかしない。
「馬鹿げてる……本当に愚かだと思うよ」
ウォレットが出した言葉は真っ当なものだ。だが、そこに真っ当でない言葉が続く。
「でもね。ここで妥協したら駄目だとも思う。カインズ君を助けるべきだと、僕様の勘が告げているんだ。いや、何の根拠も無いよ。秘策も無いし、利益も無い。損しか無いってことくらい、理屈で分かるんだ。しかし、僕様はクロム嬢を止めはしないよ。僕様の人生で初めてだ。わざわざ損をする選択肢を選ぶなんてさ」
ウォレットは優しく微笑んだ。その様子に、みんなの顔にも明るさが現れる。
「協力するよ。カインズ君の救出にね！」
「ウォレット……嬉しいが、いいのか？ あんなに反対してたのに」
「二回も言わせないでくれ。勘さ。知ってるかい？ 僕様の勘はよく当たるんだ」
いや、知らない。
「なんだかウォレットらしくないな。ウォレットってもっと知識と理屈だらけの発言してた気がするが」
「そうかい？ 感情的でないのは自覚してるけどね。……まぁ、本当の理由は君と一緒だよ」
「俺と一緒？」
「そうさ。『助けたいと思ったから』。十分すぎる理由だね」
ウォレットは玄関のドアを開けつつ、「口では反対してたけど、心ではカインズ君を助けたがってたのさ！ 僕様も所詮、人間だったということだよ！」と哲学じみたことを言い出した。
「さぁ、そうと決まれば早く行こうか。時間は金よりも価値があるからね！」
ウォレットは俺達を庭に連れてきた。そして、ウォレットが所有している飛行機に乗ることとなる。
「そうだ。君達に一つ聞いておこう」
飛行機が離陸する前に、ウォレットは俺達に尋ねた。
「何だ？」
「秘策は無いと言ったがね。実はあるのだよ！ 安全にカインズ君を救出する方法が！」
明るい声で叫ぶウォレットだが、俺は「何！？ それは本当か！？」と浮かれることはなかった。そんな最高の手段があるなら最初から言ってるだろうし、上手い話には裏があるものだ。故に俺は、冷静なままウォレットの話を聞いていた。
案の定、ウォレットはその『秘策』とやらの裏の事情を説明した。
「しかしそれを実行すると、世界中が貧困と飢餓に苦しみ、国境がいくつか変化し、人口は大きく減少する。やるかい？」
「いや、やめてくれ」
意地悪そうな笑みで尋ねるウォレットに、俺は即時却下した。ウォレットは「だろうね」と頷いて飛行機の運転席に潜り込む。
ウォレットから提示された『第三の選択肢』は、他の二つを凌駕するほど圧倒的に最悪な悪路だった。流石にそこまで酷い道は選びたくないものだ。無関係な人に被害を与えたい訳じゃないし。
一体ウォレットは何をしでかすつもりだったのか。もし俺がここで「やってくれ」と言ったら世界は地獄と化していたのだろうか。
「悪い冗談だな、まったく」
ウォレットは無数の企業のトップに立つ男だ。それだけの権力と財力を持ってるのだな、と今更ながら痛感する。そして、その力を悪用しないウォレットには感謝と敬意を抱いた。本気を出したウォレットはカインズの救出くらい簡単に終わらせられるのかもしれない。しかしその『本気』は、出してはいけないタイプの力だ。巨大すぎる財力と権力は、世界すら容易く変化させる。
しかし、わざわざ俺に対して『秘策』についての話をしたのは何故だろう。俺を安心させるためかもしれない。悪い冗談だったが、これは『良い悪い冗談』だったかもな。
「全員乗ったね」
ウォレットが座席を確認する頃には、みんな飛行機に乗り込んでいた。座席の上に、固定用のベルトを腰に巻きつけている。
「じゃあ行くよ！ 行き先はチェルド大陸中央都市！」
小型の飛行機は、ウォレットの操作で宙に浮いた。一瞬だけ、体を包み込むような浮遊感があった。飛行機に乗ったのは初めてだが、車みたいなものだろう。陸を進むか空を進むかの違い。乗り心地は、似たようなものなんじゃないか？
と、この時は思っていた。
「離陸完了！ 加速準備完了！ 発進！」
ウォレットの合図で、飛行機は空高く舞い上がる。初めて空を旅する俺が最初に感じたのは、車とは違う『飛行機の乗り心地』だった。
「飛行機って、車体が揺れないのか！」
割とどうでもいい発見に、俺は心が浮いていた。
