第331話 「カインズの行方」
「おっ、通信圏内に入ったな。これであいつらと連絡ができるぜ」
エリックとのドライブがしばらく続いた頃、エリックは車内に設置した通信機を弄っていた。聞いたところ、ウォレットから旧型の通信機を貰って、車に接続したらしい。
「通信機があるならもっと早くに連絡を取ったらよかったんじゃないか？」
「そうしたいのはやまやまだけどよ。この通信機は首都に近付かないと電波が届かねーんだよ」
「不便だな。でも今は電波が届くんだろ？ 首都が近いのか」
「おうよ。あと３分で着く」
エリックは速度を保ったまま、車をどんどん走らせる。すると目の目には首都の街並みが映り始めた。
「なんか久しぶりに首都に来た気がするぜ」
そうか？ 昨日の朝には首都でのんびりしていたんだが……まぁ色々と厄介な出来事があったし、時間が長く感じたのかもしれない
「なぁクロム。アレイシアさんのこと心配してんのか？」
唐突に、エリックが訪ねてきた。俺が返事に困っていると、エリックは話を続けた。
「さっきから後ろを気にしてるしな。あんだけの大怪我してたら、死んじまってるかもしれねー。あの人が敵だったとしても、やっぱ友達だからな。心配なんだろ」
「……そう、だな」
エリックの推理、全部正解だ。驚くほどに、その通りだ。
アレイシアと戦った時、俺は内心の動揺を隠せていただろうか。アレイシアが俺に剣を向けているという現実を、必死に否定したがってたんじゃないのか。
アレイシアから逃げ切れた今でも、俺は自分に問いかけている。あれでよかったのだろうか。おかげでカインズを助けに行けるが、アレイシアとは離れ離れになり、彼女は血まみれの大怪我だ。
大切なものを失った感覚が、拭えない。親友としてのアレイシアは、もう戻って来ないのだ。
「お前は優しいんだな。今更だけど、そう思うぜ」
「優しいのか？ 俺は冷たい女だと思うが」
「手厳しい時はあるけどな。俺が女風呂を覗こうとすると怒るし」
そりゃ怒るだろ普通。
「でもよ。お前はいい奴だ。そうじゃなきゃ、人助けの団体で隊長なんてやってられねーしな」
「俺は怖いだけだ。選択を誤るのが怖くて……誰かを助けたいという思いに従ってるだけだ。そうすれば、正しい選択をした気になれる。大層なもんじゃない」
俺は、７年前のあの日……理不尽に傷付けられたあの日から、恐怖を刻まれてしまった。それから逃れるために、『誰かを助けたい』と願うようになった。そうすることで、過去の自分を助けているように錯覚できた。
強さを得たのも、アイズとして活動をしてきたのも、そのため。人を守るためというより、自分を守るために戦ってきたんだ。
「いいじゃねーか、それで。怖いと思うのは悪いことじゃないだろ？ もしお前が選択を誤ったっていうなら、俺が助けてやるぜ。俺はいつでもお前の味方だからよ！」
三流の演劇に出てきそうな、恥ずかしいセリフ。聞いてるこっちも、なんだか反応に困ってしまう。
でも、そんなエリックのセリフを、俺はかっこいいと思えた。
「……ありがとう、エリック」
俺が微笑んで礼を言うからか、エリックは恥ずかしそうに沈黙した。それから照れ隠しなのか、再度通信機を弄りだす。
「さぁて、早速ウォレットと連絡繋げるぜ！」
エリックは片手でハンドルを握りながら通信機を触った。ザーザーとノイズが鳴った後、聞き慣れた大声が車内に流れる。
『やぁやぁエリック君！ 連絡をよこしたということは、首都に戻って来たんだね！ クロム嬢は無事かい？』
ハキハキと喋るウォレットの声が、通信機から聞こえてきた。エリックは少しだけ通信機に顔を近付けつつ、返答した。
「あぁ。腕を折られてるけど命に別条は無いぜ。ウォレットは今どこにいる？」
『僕様は今、別荘の庭にいるよ！ 集合場所に指定した、あそこだね！』
集合場所……確か、カインズを助け出した後にウォレットの別荘に集まる手筈になってたな。そこに飛行機があるから、それに乗って逃げる算段だった。
「ということは、カインズを助けられたのか？」
『おぉ！ その声はクロム嬢！ 君の声が聞きたかったのだよ！ ……あぁそうそう。カインズ君のことだがね。残念ながら救出には至ってないよ』
「何故だ？ カインズを助けてから別荘に集合するんじゃなかったのか？」
『そのつもりだったのだがね。事情が変わったのだよ……』
通信機越しに聞こえるウォレットの声は、なんだか悩んでいるように思えた。只事じゃない、と直感が叫んでいる。
「何があった」
『チェルダード警察がチェルド大陸に戻ったんだ。もちろん、カインズ君を捕まえたままね』
当初の予定では、首都にいる警察に突撃してカインズを奪還するつもりだった。可能性は低いが、首都という『俺達に有利な場所』でならいくらでも作戦は立てられた。
しかし今、チェルダード警察とカインズはチェルド大陸にいる。そこは『チェルダード警察に有利な場所』。
「何だと……」
ウォレットが声を低くする意味を、俺は気付いてしまった。カインズを助け出せる可能性は、限りなくゼロに近くなってしまったのだ。ただでさえ難しい作戦が、さらに難しく。俺達がチェルド大陸に戻って、警察の警備を突破し、カインズを助け、また別の大陸に逃げるなど。不可能としか言いようがなかった。
『彼らがいる場所は、十中八九、中央都市だろう。あの街の警備の堅さは知っているね。執念の手が襲来したおかげで、さらに警備は厳重になった。国家転覆の容疑者が入り込めるほど、中央都市は甘くない』
ウォレットは淡々と現実を突きつけてきた。中央都市のセキュリティは世界有数。あそこにカインズが送り込まれたら、もう助ける術は無い。
「そんな……チェルダード警察は俺をおびき出すつもりじゃなかったのか！？」
奴らは首都で俺達を待ち構えているはずだった。チェルド大陸に行くはずはなかった。
俺の思い込みを、ウォレットは切り捨てた。
『僕様達がカインズ君を助けに来るのを見て、確信したんだろう。チェルド大陸に戻っても僕様達が助けに来るはずだ、ってね。彼らはいつまでもルタ大陸にいられない。どうせなら自分達の本拠地で捜査を続けたいというのが、彼らの本心だろう』
チェルダード警察がルタ大陸で捜査ができる日数は、あと三日。ウォレットからそう聞いている。それはすなわち、俺達がカインズを助けて時間を稼げば、警察はチェルド大陸に帰ってくれることを意味していた。
しかし警察がチェルド大陸にいるのならば、話は変わってくる。チェルダード警察はチェルダード王国での捜査に制限時間は無い。俺達がいくら時間稼ぎをしようと意味は無いのだ。
やられた。俺達はチェルダード警察に攻め入るつもりだったのに、実は奴らの掌で踊っていただけだったのだ。
「それじゃあ、カインズは……」
『…………クロム嬢。全てを助けることができるとは限らない。時には見捨てる勇気も必要だと思うよ』
それは俺にとって死刑宣告に等しいものだった。困った時に巧妙な作戦を思いついてくれるウォレットでさえも、諦めてしまった。
戦略も戦術も死んだ。希望はもう、絶たれてしまったのだ。
『逆に考えれば、カインズ君の尊い犠牲のおかげで、君は助かったのだよ。チェルダード警察はもう、この大陸にはいない。君は安心してのんびりできるじゃないか』
ウォレットは優しい声で言った。彼だってカインズを諦めたくはないはずだ。本当は、現状に悔しさを感じているはずだ。でもウォレットは理想ばかり追いかける男じゃない。現実を前にして、諦めなくてはいけないことも知っている。ウォレットは賢い男だった。
だから、そんなセリフを吐けるのだろう。それは賢明な選択かもしれない。だが、俺はここで「分かった」と頷けるほど賢明ではなかった。
「ウォレット……それは慰めのつもりか？ そんな言葉で俺が納得すると思っているのか？」
ウォレットは返事をしなかった。何と言うべきか、言葉を選んでいるのかもしれない。
カインズを放置してこの大陸に滞在する……安全策を選ぶなら、それしかない。しかし俺の心は叫ぶのだ。「カインズを助けろ」と。
愚かな行為だとしても、俺は諦めたくはない。
「クロムが中央都市に行くってんなら、俺はついて行くぜ」
ウォレットが何か言う前に、エリックは言った。
「クロムのいる場所が俺の居場所だ。昔、そう誓ったからな」
「エリック……」
運転席にいるエリックは、俺の方を見ずに正面を向いている。顔は見えないけど、彼が笑っているのは何となく分かった。
『決断はまだ早い。まずは僕様の所へ来たまえ。みんなで話し合って、結論を決めようじゃないか』
そう言って、ウォレットは通信を切った。俺達を乗せた車は、既に首都の境界を超えている。
都心部に近付くにつれ、エリックは車の速度を落とした。やがて見たことのある光景が広がり、俺は大都会ルトゥギアへの帰還を果たした。首都に入ると、雨は急に勢いを無くしていく。草原に降り注いた大雨とは裏腹に、首都の雨は小雨だった。傘もいらないレベルだろう。
舗装された道路を進んでいくと、ウォレットの別荘はすぐに見えてきた。周囲のビル郡に比べて浮いたデザインの、やたらと大きな屋敷。レンガ造りの別荘の前に、ウォレットが立っていた。
別荘の駐車場に車を止め、俺とエリックが出てくると、ウォレットは真面目な顔で出迎えてくれた。
「やぁ、待っていたよ。クロム嬢は怪我をしているようだが、痛みを我慢して会議に参加してほしい。僕様達のこれからを決める、大事な会議だ」
「言われなくても、そうする」
俺達がカインズを助けに中央都市までいくのか。それともこの街に滞在して警察から逃げ続けるのか。クロム隊のメンバーが揃っている今、話し合っておかねばならない。
「おや？ アレイシア君がいないね」
車から出てきたのが俺とエリックの二人だけだったので、ウォレットは疑問に思ったようだ。
「アレイシアはルナロードとかいう奴に命じられて、俺を連れ去るつもりだったらしい。それで……」
「なるほど。アレイシア君は第三者から仕向けれらた内通者だったのか。それで戦闘に至り、彼女を倒してここに来たという訳だね」
みなまで言わずとも、ウォレットは状況を理解してくれた。彼の理解力や推理力は桁外れだと、常々思う。
今まで同行していた仲間が敵だと判明したのに、ウォレットは冷静さを保っていた。ウォレットとアレイシアが親密な仲でないからなのか、それともウォレットが極端に冷静な人間だからか。
「飛行機は庭に用意してある。中央都市へ飛ぶのであれば、すぐにでも離陸する準備は整っているさ」
ウォレットは庭の方を指差す。そして、俺とエリックを室内に案内する。
「みんなは部屋にいる。状況は説明しておいたよ」
段取りがいいな。余計な時間を使わずに済むから、助かる。
俺としては一刻も早く中央都市に行ってカインズを助けたいが、みんながどう思っているのかは分からない。場合によっては、俺とエリックだけで中央都市に行くことになるかもしれない。ある程度の覚悟は備えておかないといけなかった。
別荘に入り、クロム隊のみんなが待つ部屋へ。机を囲むように、ユリーナとファティオとミミが座っていた。
６人。それが俺達の今の人数。もしみんなが中央都市に行く選択をしてくれたとしても、カインズ救出には心細い人数だった。
状況の最悪さを理解しているからこそ、場の空気は重い。
「さて、会議を始めよう。議題は言わなくてもいいね」
ウォレットが口火を切り、クロム隊の話し合いが始まった。
窓から見える空は曇天だった。
