第330話 「アレイストラの原理」
アレイシア・ルーンは責任を背負っている。
それはルナロード・ジニアスから任された任務。『クロムとカインズを連れてくる』という仕事だ。
アレイシアはルナロードに言われたことは何でも従順にこなす。「敵を倒せ」と言われれば全力で戦い、「黙ってろ」と言われれば口を閉ざし、「世話を焼いてほしい」と言われれば料理を作ったり掃除をしたりする。アレイシアにとってルナロードは主人であり、責任そのものだった。責任を最も尊ぶアレイシアにとって、ルナロードもまた尊ぶべき存在である。
だからアレイシアはクロムがルタ大陸に来た時、真っ先にクロムの元へ向かった。クロムを他者の手から守りつつ、ルナロードの元へ連れていくために。
友としても、同業者としても、ルナロードの下婢としても、アレイシアはクロムを守らなくてはならなかったのだ。
彼女は責任を果たすために、力を求めた。ある時、ルナロードは一人の鍛冶屋を紹介してくれた。伝説の武器職人キャリア・スカーロ。彼の作る武器は、どれも伝統技術と最先端科学との融合で生まれた、驚異的な武器だ。
アレイシアはキャリアに頼んだ。自分のために武器を作ってくれ、と。必死に頼み込んだアレイシアに対して、キャリアは言う。
「分かった」
頑固で変人と噂のキャリアがすんなりと承諾してくれたのは、アレイシアに強い覚悟があったからだ。キャリアは自分の作品を持つにふさわしい人間にしか武器を提供しない。利益を求めず、国籍を持たず、ただ『ふさわしい人物』に武器を作るためだけに世界中を放浪している。それがキャリア・スカーロだ。
キャリアがアレイシアのために制作した武器こそが、『責務の一振 アレイストラ』。『持ち主の身体能力を引き上げ、敵の身体能力を下げる能力』を有する大剣である。キャリアは武器を渡し終えたら、すぐにどこかへと放浪を続けた。
『アレイストラ』を手にしたアレイシアは、かつてない程の力を発揮した。しかし、便利な力には代償があるものだ。
『アレイストラ』の能力は、正確には『持ち主の肉体と思考の活動を極限まで活発化させ、周囲の人間の肉体や思考の活動を極限まで不活発化させる能力』だ。現在『持ち主』として『アレイストラ』に登録されているアレイシアが使えば、アレイシアの身体能力が上がり、反射速度や思考速度も上昇する。また、持ち主以外の周囲の人間が『アレイストラ』を見ると、体が重くなったように感じ、上手く体が動かせなくなる。握力が減少したり、転びやすくなったりもするし、判断力も下がってしまう。
しかし『アレイストラ』には弱点も多いのだ。
一つは、持ち主の肉体の限界。いくら身体能力が上がっても肉体が頑丈になった訳ではないので、あまり機敏に動きすぎると肉体が傷付いてしまう。また、長時間発動しているだけでも持ち主に負担がかかる。
二つ目は、エナルギーの問題。『アレイストラ』は電力で動くので、充電しないと能力を発動できない。『アレイストラ』が能力を発動できる制限時間は２０分。エネルギーを使い果たしたら、また充電しないと使用できないのだ。
三つ目は、『アレイストラ』の仕組みの問題。『アレイストラ』は刀身に付けている複数のランプから光を発して、それを敵に見せることで能力を発動している。『能力』なんて大層な名前で呼ばれているが、その仕組みは化学的な現象なのだ。『アレイストラを見ない』というだけで、その現象は起こらなくなる。
そもそも、『見る』とはどういう現象なのか。その点については、ルナロードがアレイシアに解説したこともある。
「あーちゃんは『物を見る』ってどういうことか知ってる？ 目が光を受け取って物を見ている……というのは知ってるよね。光が目に入ったら、今までの人生で得てきた情報などから脳が推察を行って、意味のある『映像』として受理されるんだよ。人はその映像を認識して、何かしらのリアクションを出す。例えば、真っ赤なりんごを見た時、人はそれを『真っ赤なリンゴ』だと思うよね。目に入ってきたのは『真っ赤なリンゴ』じゃなくて単なる光なのにさ。それは、今までりんごを見てきた経験から、『これはリンゴだ！』と推測するからだよ。単なる光が、『真っ赤なリンゴ』という意味を持つんだね。そして人は思う。『美味しそう』とか『高級そう』とか『食べたい』とかさ。それがリアクション。何も喋ってなくても、人は常にリアクションをしてるんだよ。無意識のうちにね」
ルナロードの解説に、アレイシアは「なるほど。だいたいの理屈は理解しました」と返答した。実際、ルナロードの解説は簡潔で、素人にも分かりやすかった。
「あーちゃんは賢いね。つまり『見る』とは『光を受け取る』『映像の意味を類推する』『リアクションする』の繰り返しなんだよ」
と言って、ルナロードはまとめた。ちなみにこの理屈は、ルナロードが発見したものではなく、ヴォルテッシアノ共和国の科学者が２００年前に提唱した理論である。今となっては、多くの科学者が知っている理論だが。
『アレイストラ』は『見る』ことの仕組みを利用している。まず、『アレイストラ』から放たれた光は敵の目に入る。しかしその光は不可視光線なので、『意味のある映像』として認識されることはない。しかし、人は必ず光に対してリアクションをとるのだ。要するに『アレイストラ』は見えない光を見せることによって、強制的にリアクションを引き出させる武器なのである。
『アレイストラ』が敵に与えるリアクションは一つだけ。『動きたくない』。
『アレイストラ』を見た者は、『動きたくない』と思ってしまうのだ。そのリアクションは無意識の反応であるため、敵はリアクションをしていることにさえ気付かない。無意識のうちに、体は動くことを拒んでしまう。言ってみれば、自己暗示に近い能力かもしれない。
そして持ち主には別の光を見せる。そして『もっと活発に動きたい』というリアクションを引き出すのだ。無意識のうちに、持ち主の活動は強化される。故に持ち主だけは活発になり、敵は動きづらくなるということ。『アレイストラ』の能力には、タネも仕掛けもあったのだ。
『アレイストラ』を使う時、アレイシアは無敵に等しい力を手にしていた。チェルダード警察の戦闘部隊を相手にしても、アレイシアは一人で勝利を掴んだ。『アレイストラ』の強化能力と弱体化能力は、光の量を変動させることで強弱を付けられる。光の量を多くすればアレイシアはさらに強化され、敵はさらに弱体化する。ただし持続時間は短くなる。逆もまた然り。
『アレイストラ』の能力の強さと持続時間は、ほぼ反比例の関係になる。普段の２倍の強さで能力を発動したら、持続時間は１０分程度だ。持続時間を過ぎた時、能力は解除され、アレイシアの肉体には大きな傷が残る。
そんな代償を背負ったとしても、アレイシアは責任を果たすべきだと考えていた。だから、クロムと戦った時も躊躇なく『アレイストラ』を発動させた。目論見通り、アレイシアは制限時間内にクロムを無力化できた。あと少しで、クロムを捕まえられるはずだった。
しかし、その時に現れたのがエリックだ。彼が来なかったら……いや、彼が遮光グラスを装着していなければ、アレイシアは任務を遂行できただろう。
『アレイストラ』は光によって能力を発動させる。逆に言えば、光が遮断されれば能力は無効化されるのだ。エリックの遮光グラスは完璧に光を閉ざしている訳ではないが、『アレイストラ』の能力から逃れるには十分な性能を持っていた。
エリックがクロムと共に車で逃げた時、アレイシアは思った。
このままだと責任を果たせない。クロムを追うためには、たとえこの身が壊れようとも……。
アレイシアは迷わなかった。躊躇せず、『アレイストラ』の強化能力を全開にした。
最高出力の『アレイストラ』なら、人を車並みの速度にすることなど容易。アレイシアはクロムを追うため、風のように走った。
「待ちなさあああああああい！！ クロムーッ！！」
既に体はボロボロだった。限界を迎えた体を、『アレイストラ』の強化能力で無理やり動かしている。
クロムは必死なアレイシアを『見て』しまった。『アレイストラ』を視界に入れたということは、クロムに弱体化能力が襲いかかるということ。構造上、『アレイストラ』は強化能力と弱体化能力を同時に発動しなくてはいけないのだ。どちらか片方だけ発動することは不可能。故にクロムは、最高出力の弱体化能力を一身に受けた。
「うっ、ぐっ、があああああああああああっ！！」
クロムにのしかかる『責任』の重み。『アレイストラ』は他者に『責任の重み』を押し付け、自分だけは軽々しく無責任を享受する剣。都合も、感情も、利益も、公平性も、無責任に奪ってしまう。責務の、一振り。
「クロム！ クロム ！ クロム！」
あと少し。あと少しでクロムに追いつける。
「絶対に、逃がさな……」
希望を前にしたアレイシアに、時間は無慈悲に訪れる。
『アレイストラ』の制限時間。
最大出力にしてしまったがために、『アレイストラ』は数秒で持続時間を超えてしまった。一瞬のうちに『アレイストラ』の能力は解除され、アレイシアを動かしていたものが消え失せた。
『無責任』であり続けたことの代償が、アレイシアの全身を襲う。限界を超えた体からは血が吹き出した。常軌を逸する痛みを受け、アレイシアはバランスを崩した。時速１００キロで放り出された肉体。このまま地面にぶつかって肉片になるかと思いきや、アレイシアは咄嗟の機転で『アレイストラ』を地面に刺し、体を反時計回りに回転。下方向への速度を上方向への移動で相殺し、最小限の速度へ減らした後で、地面に落ちた。
それでもアレイシアの肉体への負担は大きい。もはや、息も絶え絶えといった様子だった。アレイシアの周辺に、真っ赤な血が広がっていく。
「ク……ロ……ム……」
か細い声は、クロムに届いていない。クロムとエリックは、瞬く間に視界の外へ遠ざかった。
壊れかけの体で、疲弊した精神で、アレイシアが感じたことは……。
責任を果たせなかったという焦燥と絶望だった。
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