第329話 「エリック参上！」
「エリック……どうして」
俺が言うと、エリックは自慢げに答えた。
「よくぞ聞いてくれたクロム！ 前のトランクに搭載したブースターにより、進行方向とは逆へ加速！ さらにドアに搭載した４本のアームを地面に刺してブレーキとハンドルの役割を持たせる。十分に減速したところでブースターを止め、バックギアへチェンジし……」
「いや、車を止めた方法について聞いてるんじゃない。何故お前がここに来たのか聞いてるんだ」
俺とエリックの間に生じた誤解を解くと、エリックは「ちぇっ、今から俺の改造の凄さが分かるところなのによ」と残念そうだった。
エリックはウォレット達と一緒に車に乗って、首都に戻っていたはずだ。なのに、何故エリックが俺を助けに来たのか。俺が知りたいのはそこだった。
エリックは面倒臭そうにしながらも、事の成り行きを説明してくれた。
「ほら、この大陸に来る前に言っただろ？ 『クロミール』には発信機を付けてるんだよ。『クロミール』がどこにあるのかとか、どんな動きをしてるのかとか、俺には全部丸分かりだ。万が一のことを考えて、発信機の電源をオンにしておいたんだよ。そしたらよ、どうやらクロムが『クロミール』を抜刀して戦ってるようじゃねーか。これはクロムに何かあったと察して、ウォレットに頼んでさっきの工場の前で降ろしてもらったんだ。んで、廃工場に置いてきた車に乗って俺だけクロムを助けに来たって訳だぜ。以上、説明終了」
『クロミール』の発信機か。そういえばそんなものもあったな、と思い出す。
俺がルタ大陸に一人で逃げようとした時に、俺の居場所を特定してみんなを集めてくれたのはエリックだった。エリックがいなかったら、俺は一人で逃亡生活を続ける羽目になっていただろう。
あの時に使われた発信機が、まだ『クロミール』に付いていたとはな。正直、発信機の存在自体忘れていた。
俺を助けに来てくれたことは、正直ありがたい。だけどカインズの救出にも人員を割かないといけない。だから俺の元に来たのはエリック一人なのだろう。
「状況は大体分かってるぜ。理由は知らねーけど、アレイシアさんがクロムの敵になっちまったみてーだな」
エリックは俺が説明するまでもなく、状況を理解してくれていた。アレイシアを睨みつつ、ゴム手袋を両手にはめるエリック。
「クロムを守りたいからって、あんな猛スピードで轢こうとするなんて酷いんじゃないかしら？ 危うく、アタシのナイスバディがバラバラになっちゃうところだったわよ。男は巨乳大好きでしょ？ 大切にしなさい」
「悪かったなアレイシアさんよぉ。俺だってもう少し遅めのスピードで轢いてやろうかと思ったが、生憎ブレーキが言うこと聞かなくてな。なにぶん、悪天候だからよ。避けれたんだから許してくれよ。あと、俺はおっぱい博愛主義者だ。貧乳も巨乳も大好き。そこは譲れねぇ」
自分の胸を誇示するアレイシアと、自分の主義を露わにするエリック。一体何を争ってるのかよく分からない。
「っつーかよく避けたな。尋常じゃない回避速度だったぜ。そのデカイ剣のおかげか？」
エリックはアレイシアが持つ『アレイストラ』を見つめる。
「あら、察しがいいわねエリック君。クロムがいつになくグッタリしてるのも、九割方この武器のおかげよ」
「残り一割は？」
「アタシが右腕を折ったから」
「……なるほど。アレイシアさんって結構えげつねーことしやがる」
アレイシアに敵意の眼差しを見せた後、エリックは心配そうに俺の腕を見た。あらぬ方向に曲がった俺の右腕は、エリックの目に痛々しく映ったに違いない。
「アタシも両足斬られたしね。おあいこよ。そもそも、アタシとクロムの真剣勝負なんだから、腕や足が大怪我したくらいで『えげつない』なんて言われたくないわね」
「そうかよ。そりゃ悪かったな。重ね重ねお詫び申し上げてやるぜ」
エリックは自作のスタンガンを右手に構え、アレイシアに向けた。
「だが、それはそれ。俺が来たからには、クロムは守らせてもらうぜ」
「かっこいいわねエリック君。でも無理よ。あんた程度じゃアタシを止められないわ」
「かもな。だから止めやしねーよ。守るだけだ」
エリックが言い終わるや否や、アレイシアが『アレイストラ』を突き出した。目にも留まらぬ速さで放たれた一撃。しかしエリックはギリギリのところでアレイシアの攻撃を躱し、スタンガンを『アレイストラ』の刀身に触れさせた。
次の瞬間、エリックはスタンガンの電源を入れる。スタンガンの矛先から飛び出た電流は、『アレイストラ』の刀身を通りながら持ち主の腕を貫いた。エリック自慢の改造スタンガンは、常人が気絶するには十分な威力を誇る。アレイシアは鈍い悲鳴をあげながら、その場に座り込んでしまった。
「俺の前に金属製の武器を出すなんて、警戒が足りないってもんだぜ」
余裕を含めた笑みで、エリックはアレイシアを見下ろす。
「今の電流で内部のコンピュータはぶっ壊れたんじゃねーの？ 残念だったな」
常人なら気絶する電圧凶器。しかしアレイシアは意識を保ったままエリックを睨んだ。意識を保っているということに少なからず驚きを見せるエリック。
アレイシアは途切れ途切れに言葉を発した。
「……『アレイストラ』の内臓コンピュータは……絶縁加工がされてるわ……。外部から電流を流しても……故障なんてしないのよ……」
「なるほどな。やっぱりその武器は機械の一種って訳か。バラバラにして中身を見てみてーが……そんな場合じゃねーよな！」
エリックは再度スタンガンをアレイシアに突き出す。二度も同じ攻撃を受けるはずもなく、アレイシアは凄まじいスピードで後退して回避した。
「すごいわねエリック君。アタシの攻撃を避けたなんて」
「そんなに速い攻撃じゃなかったしな。クロムの方がよっぽどだぜ。疲れてるんじゃねーのか？」
確かに、さっきのアレイシアの攻撃には勢いを感じなかった。俺と斬り合った時と比べると、遥かに劣っている。エリックの言う通り、アレイシアにも消耗が訪れているのか。『アレイストラ』の強化能力があったとしても、体力が有限である限り疲労は訪れる。既にアレイシアはボロボロになっているのだろう。
「つーか、あのスタンガンを受けて普通に立てるとか、アレイシアさん人間離れしすぎだろ。カインズ並じゃねーか。こんな武器じゃ足止めにもならねーってか？」
「あんたこそ、何で立っていられるのかしら？ そろそろ体が動かなくなってもいい時間だけど」
アレイシアはエリックを見て言った。『アレイストラ』の能力は今も発動している。つまり、エリックも俺と同じように身体の機能が著しく低下しているはずなんだ。しかしエリックは何事も無いように立っている。
「その大きな剣にはそんな機能があるのかよ。厄介だなオイ！ ……とか言いつつ、対策は既に実行済みだがな。相手が機械なら、俺は無敵だぜ！」
自信満々のエリックに、アレイシアは怪訝の色を見せた。目の前に立つ男が何故余裕綽々でいられるのか、不思議に思っている顔だ。
「対策……？ まさか！ 遮光グラス……！？」
「その反応を見る限り、俺の予想は的中したみてーだな」
動揺するアレイシアと、ほくそ笑むエリック。彼はアレイシアに注意を向けながら、車のドアを開け、車内を俺を放り込んだ。
エリックは自身の目元を覆う遮光グラスを、愛でるように撫でた。
「これを付けたまま来たのが功を奏したぜ」
「車で逃げる気……？ させないわ！」
エリックが運転席に入ろうとすると、アレイシアは地面を蹴ってエリックに接近した。俺を逃すまいと、恐ろしい気迫で走ってくるアレイシア。
そんな彼女を前に、エリックは呟いた。
「足止めの武器は、こんなのもあるんだぜ」
エリックが何かを放り投げた瞬間、辺りは眩い光に支配された。目に映る光景全てを覆い尽くす、圧倒的な光度。あまりにも明るすぎて、俺は思わず目を閉じた。
あの眩しすぎる光が目に入ったのは一瞬だ。しかし僅かな時間でも、俺の目にダメージを与えるには十分な時間だった。それはアレイシアも同じだろう。俺はゆっくりと目を開けたが、目の前の光景がよく見えない。しばらくの間は、まともに何かを見ることはできないだろう。しかも、頭がクラクラする。
エリックだけは、光の影響を受けなかった。彼の目を防護する遮光グラスは、目に入る光を抑える効果がある。昨晩、エリックがそんなことを言っていた。俺とエリックとアレイシア。３人のうちエリックだけが、あの光を目にして無事なのである。
「くっ……何よ……これ」
アレイシアは目を押さえてしゃがんだ。その隙にエリックが運転席に潜り込む。
「じゃあな、アレイシアさん！」
エリックはすぐに車のエンジンを入れ、発車させた。みるみるうちに速度は上昇し、時速１００キロ近いスピードまで到達する。あっという間に、俺とエリックはアレイシアから遠ざかった。
「ふうーっ！ 危機一髪！ 脱出成功だな！」
エリックは上機嫌に叫んで運転を続けた。向かう先は聞かなくても分かる。カインズのいる所だ。
「エリック……ありがとう」
言いたいことはいくつもあったが、まず最初に言うべきはこれだろう。
追い詰められた俺の元に颯爽と現れ、すぐさま俺を助け出してくれたエリック。感謝の念でいっぱいだ。さっきの光の影響で未だ目が見えないが、俺はエリックがいると思わしき
方向を向いて礼を言った。
「ゆっくり休んでな、クロム。しばらくしたら視力も回復するぜ」
エリックは照れながら言った。顔はよく見えないが、声で分かる。
俺はエリックの言葉に甘えて、後部座席で寝転がらせてもらった。身体中ボロボロだし、何よ右腕が痛い。早く治療しないと厄介なことになりそうだ。
そういえば、体の重みが消えた気がする。アレイシアと戦っていた時は立つことすら困難なほどに体が重かったが、今はそうでもない。『アレイストラ』の能力が解除されたのだろうか。
「エリック、さっきの光はなんだ？」
「あれは俺が作った武器だ。名付けて『光爆弾』！ スイッチを入れた一秒後に、さっきみてーな光を放つ！ 目を眩ませて、足止めするための武器だぜ。材料費たったの１３００ヴァルエ！」
いまいち安いのか高いのかよく分からん説明だった。要するに、光を使った足止め武器か。俺とアレイシアには効果抜群だったが、エリックには効かなかったと。
「その遮光グラスのおかげ、か」
「おう。アレイシアさんの武器……あれも『クロミール』みてーな能力があるんだろ？ その力だって、俺の遮光グラスで無効化してやったぜ」
「それはどういう……」
詳しい理屈を聞こうとした時、草原中に響くような叫び声が俺を襲った。
「待ちなさあああああああい！！ クロムーッ！！」
俺は車の窓から身を乗り出し、背後を振り返った。猛スピードで走る車の背後……そこには、同じく猛スピードで走るアレイシアの姿があった。『アレイストラ』を右手に持ちながら、カインズ以上の速度で草原を駆けるアレイシア。
「アレイシア！？ 追いかけてきたのか！」
目を疑うような光景だった。人間が時速１００キロ近い速度で走るなど、カインズ以外に可能だったのか。しかも彼女は両足を怪我しているのだ。普通なら歩くことすらできない……にも関わらず、アレイシアは走って追いかけてきた。
ここまで来るともはや、『アレイストラ』の能力は『人を人外に変える能力』と言っても差し支えないだろう。
「おいおいおいおい！ マジかよ！」
エリックは焦りの声を漏らす。アレイシアと車との距離は、少しずつ確実に縮まっていた。
「エリック！ このままじゃ追いつかれ……」
状況を説明しようとした時、俺の体を再度『重み』が襲いかかる。『アレイストラ』を見た途端に、急激に体が重くなった。それもさっきの比じゃない。全身が押し潰されるような、尋常じゃない痛みが俺を蝕む。
「うっ、ぐっ、があああああああああああっ！！」
呼吸すらも、瞬きすらも、想像を絶する苦痛に変わる。ほんのわずかに体を動かすだけでも、俺の体が許さなかった。
明らかに『アレイストラ』の能力の仕業だ。しかも、さっきより数倍強烈になっている。
「クロム！ クロム ！ クロム！ 絶対に、逃がさな……」
アレイシアの悲痛な叫びは、途中で止まった。その時俺は見た。アレイシアの体の至る所から血が吹き出る様子を。
「いっ……がはっ！」
アレイシアはバランスを崩した。車と同等と速度を保ったまま、斜めに傾いたアレイシアの体が地面に落ちていく。そのまま地面に正面衝突するかと思われたが、アレイシアは『アレイストラ』を地面に刺して、右手だけの力で倒立。反時計回りに全身を回転させつつ、自身の肉体を宙に放り投げた。その勢いで『アレイストラ』は地面から抜け、アレイシアと『アレイストラ』は数秒の間空中を飛来した。やがてアレイシアは比較的遅い速度で落下し、ぐしゃりと音を立てながら地を足を着けた。
アレイシアを中心に、血の円が広がっていく。彼女はピクリとも動かない。生きているのか死んでいるのか、俺の目からは判断できなかった。
ただ全身を襲っていた『重み』が急に消えたのは確かだ。呼吸をしても瞬きをしても、全然苦しくない。正常な状態に戻ったのだ。
アレイシアの姿が遠ざかっていく。彼女が追いかけてくる様子はなかった。
「一体、何が……」
何が起きたのかは不明だ。そんな俺は、『逃げ切れた』という事実にひたすら安堵していた。
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