第328話 「アレイストラの弱点」
アレイシアが『アレイストラ』を背負ってきた時、彼女は背中の重みで歩くことすら大変そうだった。それっておかしくないだろうか。『アレイストラ』の身体強化機能を使えば、重い武器だって軽々と扱えるはず。実際、今のアレイシアは重い『アレイストラ』を易々と持ち上げている。つまり、アレイシアは最初から『アレイストラ』の能力を使っていた訳ではないのだ。俺と戦う時にだけ、『アレイストラ』の能力を使った。
『アレイストラ』の能力が無制限に使えるのなら、そんな便利なものを使わない理由は無い。逆に考えれば、『アレイストラ』を最初から使わなかったのは使用に制限があるからだ。それが、『アレイストラ』の弱点。
「……………………」
俺の質問に対して、アレイシアは何も答えなかった。嘘を答えてもバレるし、正直に答えると不利になると思ったのだろう。しかし『何も答えない』というのも一種の返答だ。
「やはりな。お前の武器には使用制限がある。その便利な力を、いつまでも使う訳にはいかないんだな」
「……隠していたいと思っても、バレる時はバレるのよね」
「お前は優しい奴だ。圧倒的な実力差を見せつけて、俺に戦いを諦めさせようとしたんだな。これ以上俺を傷付けない為に」
またもやアレイシアは答えなかった。悲しげに目を細めて、唇を噛むだけ。
敵が圧倒的に強いと感じたら、普通は絶望してしまう。敵に弱点があるなんて考えにくくなってしまう。だが俺は違った。相手を観察し、弱点を探ることを止めない。だから『実力差を示して諦めさせる』作戦は、俺には通じなかった。
「だがな。俺は諦めないぞ。何があってもカインズの所へ行く」
「手足も折れないし心も折れない。あんたって頑丈すぎないかしら？」
アレイシアは左足を後ろに下げ、腰を低くした。アレイシアの意識が俺の方に向かっているのが感じ取れる。次の一撃に集中している顔だ。
「制限時間が来る前に、あんたを倒してしまえばいいだけの話よ。あんたもアタシも、限界が近付いてるみたいだしね」
その指摘に一切の否定の余地は無い。アレイシアも足の傷が深く、激痛を堪えながら立っているはずだ。俺だって、『アレイストラ』の弱体化能力のせいで立つのすら難しい。お互い、時間が無かった。
「そうだな。来い」
俺も目の前に全ての集中力を込める。勝利を掴むまで、俺に油断は無い。俺とアレイシアの戦いは、一秒の油断が勝敗を決するのだから。
雨音だけが聞こえる時間。双方の睨み合いはいつまでも続くように思えた。だが刹那の時間に均衡は破られる。一瞬にして、アレイシアが接近してくる。人智を超えた速度。カインズに勝るとも劣らない速さだった。瞬きすら許されない攻防が始まる。畳み掛けるようなアレイシアの斬撃を、俺は的確に対処していた。『アレイストラ』と『クロミール』が切っ先を交わす音が、雨音の中に消えていく。何度も、何度も、何度も斬り合う。お互いの体に当たることはない。しかし二つの剣が自身の力を誇示するようにぶつかり合っていた。
斬る。躱す。斬り返す。防ぐ。
そんな一つ一つの動作を認識する頃には、すでに次の動作に移っていた。俺もアレイシアも、思考は捨てている。ただ歴戦の勘と技術だけに頼り、無意識の中で戦っていた。俺もアレイシアも速すぎるのだ。故に、『攻撃』と『防御』以外の動作をする暇など皆無。
こんな戦いが出来るのは、俺とアレイシアだからだ。二人だけが、この瞬間を許されている。
互角の争いは、長く続かなかった。俺がアレイシアの左足を斬った時、アレイシアは『クロミール』の刀身に向けて『アレイストラ』を振り切った。その力が俺の右手にまで伝わり、俺は『クロミール』ごと全身を吹っ飛ばされた。斬撃を受けてから地面に背中を付けるまでの間、右手には違和感が残った。大切な何かを折られたような喪失感。
地面に叩き付けられた痛みを堪えつつ、俺は『クロミール』を見た。
無いのだ。『クロミール』の刀身が、半分ほど。
鍔から伸びた刃が、途中で惨めに折れている。
「え……」
俺は視線を移し、少し遠くの地面を見た。そこに落ちているのは、折れた『クロミール』の刀身。ボロボロに刃こぼれした切っ先と鎬だった。
「クロミールが……折れた……？」
俺と共に戦い、何度も俺を助けてくれた刀。俺だけのために存在する武器が、折れてしまった。
少し考えれば当然の結果だった。あんなデカくて太い剣で何度も痛めつけられれば、ボロボロに壊れてしまっても不思議じゃない。これは性能の差ではなく、質量の差の問題だった。『クロミール』は軽くて『アレイストラ』は重い。同じ速度で斬り合えば、両武器には運動エネルギーの差が生じる。
「あんたは折れないけど……武器は折れたみたいね」
両足から血を流して、アレイシアは言った。『アレイストラ』を杖のように地面に刺し、それで体を支えるように立っている。『アレイストラ』の身体強化能力が無ければ、今頃彼女は倒れているはずだ。
俺に至っては完全に地面に倒れている。さっきの攻防で全力を出し尽くしてしまったのだ。立つことすら厳しかったのに、攻防を繰り広げるなんて無茶をしたからだ。普段から無駄に力を入れない戦い方をしていたから、身体能力が低下してもある程度は戦えた。しかし物事には限度がある。それが今だ。
もう立てない。動くことすらできない。いくら心が戦う意思を見せても、体が言うことを聞かなかった。
「くそっ……動けっ……！」
アレイシアは辛そうにしゃがんだまま、動く気配は無い。今のうちにカインズの元に行きたいんだ。なのに……なのに……。
俺の体は前に進むことを拒否していた。
「動け……動けよ……俺の体……！」
これが『アレイストラ』の能力。度を越した重みが、身を滅ぼそうとしていた。武器を折られ、泥まみれになりながら這いつくばる俺の姿は、さぞかし無様だろう。しかしどれだけの醜態を見せようと、俺には果たすべきことがあった。
「待ってろ……カインズ……」
「もう無理よ、クロム」
俺の這う先にはアレイシアが立っていた。真っ赤に染まる足が眼前に映る。痛みと苦しみを顔に表しながら、アレイシアはまっすぐ立って俺を見下ろした。
「『アレイストラ』の制限時間は……まだ少し残ってる。アタシの勝ちね」
俺は抵抗を試みた。何かしらの行動を起こさなくては、と思った。しかし不可能だ。体が動かなくては何もできない。
「ア……レイシア……」
はっきりとした意識のまま、俺の身体は自由を奪われていく。アレイシアが『アレイストラ』を振り下ろし、俺の右腕を殴ったのだ。『アレイストラ』は刃が太いため、攻撃は『斬る』というよりは『殴る』に等しい。俺の腕は為す術もなく折られ、全身を激痛が襲った。
「ぐっ、がああああああああ！！」
なまじ精神が正常を保っているせいで、この痛みは鮮明に感じた。俺の細い腕がぐしゃりと曲がっている姿を、しっかり見てしまう。『アレイストラ』の一撃は、刀や骨さえも容易く折ってしまうだけの破壊力があった。
「次は左手よ」
アレイシアはもう一度『アレイストラ』を振りかざす。何もできないまま俺が壊されていく未来が見えた。
その時だった。ブルンブルンと派手な音を撒き散らして、何かが近付いてくる気配があった。地面がわずかに振動し、俺の顔に伝わる。やたらと眩しい光がアレイシアを直撃し、アレイシアは思わず目元を手で押さえた。
『それ』は尋常ならざる速度で接近してきた。時速１２０キロはあるのではなかろうか。
俺は『それ』を見たことがあった。俺達が逃走に使ったのとは別の、小さくて速い車。廃工場に置き去りにされたはずの『それ』が、ものすごい速度で俺に近付いていた。
いや、俺にではなく……アレイシアに近付いている？
「何よ！ あれ！」
アレイシアはこのままだと轢かれると気付き、急いで俺の元から離れた。それはもう、人並み外れた速度で後退した。
アレイシアは移動した後、小さな車は俺の目の前を通過する。タイヤが泥を跳ねさせ、そのせいで俺の体には思いっきり泥がかかってしまった。もう少し俺の近くを走行していれば、俺の頭が轢かれていたのではないかという場面だった。
唐突な暴走車の登場に命の危機を感じながら、俺は車の動向を見る。車は急ブレーキをかけて停止する……かと思ったが、なかなか速度を落とさずに遠くへ行ってしまった。その後車から機械の腕のようなものが伸び、地面に腕を突っ込ませて無理やり停止する。そして向きを変えないまま逆走し、俺とアレイシアの近くまでやってきた。
「ふーっ、あぶねぇあぶねぇ。雨の時にスピード出したら止まれなくなるんだったな。忘れてたぜ。改造してなきゃ今頃事故ってたな」
危なっかしい暴走車から出てきた彼は、焦りを顔に滲ませていた。
目元を覆う遮光グラス。アイズ制服がよく似合う、たくましい体格。腰に付けた工具。
そんな特徴的な彼は、いざという時にいつも俺を助けてくれた。今だってそうだ。
「ま、結果オーライだ。助けに来たぜクロム！ お前のダーリン、エリック様の登場だ！」
彼は……エリックはカッコつけたセリフを吐きながら、俺とアレイシアの間に立ち塞がった。
