第327話 「責務の一振 アレイストラ」
倒れる。俺が倒れていく。
重量は変わらないのに重々しいこの体を、俺は前に倒した。雨に濡れた地面に顔を埋め、ぐっしょりとした泥の感触を感じた。
冷たい。気持ち悪い。体から力が抜けていく。
地面にうつ伏せになる俺が微かに感じたのは……。
アレイシアの足を斬ったという感覚だった。
「っな……！」
足から血を出して、アレイシアが狼狽える。彼女はすぐさま俺から離れ、傷付いた右足を押さえた。予想外の反撃に、アレイシアは動揺を隠せないでいる。
今の俺は腕が動かない。というか体全体が上手く動かせない。
だが体を倒すことはできるのだ。だから俺はアレイシアが近付いたタイミングを狙って、体全体を前に倒した。当然、クロミールを持ったままで。
重力のままに前に倒れ、その力を利用してアレイシアの足を斬る。少しでもタイミングがずれたら、かすり傷しか与えられなかっただろう。それに、アレイシアが油断していなければ躱されていたはずだ。
アレイシアが勝利を確信し、『反撃は来ない』と油断していたから攻撃を当てられた。俺としては、この反撃は大きな賭けだった。
アレイシアが攻撃する寸前……その瞬間が、彼女の大きな隙だ。自分が圧倒的に有利だと確信すると、人は油断してしまう。アレイシアは確かに強いが、『警戒すること』に関しては俺の方が上手だったようだ。
「なるほどね……わざと倒れて反撃するって……そんな単純な可能性を見逃していたわ。アタシもまだまだね」
クロミールは深い傷を与えた。アレイシアの足から流れる大量の血が、その証拠だ。最早立つことすらできまい。
かく言う俺も、地面に這いつくばったまま立ち上がれずにいた。必死に起き上がろうとしているのだが、１センチメートル体を上げるだけでも困難を極める。背中に巨大な重石を乗せられたような感覚だ。実際は何も乗せられてないし、重力の変化も無いのだが。
「苦しいでしょ、クロム。本当なら、あんたが抵抗していること自体がありえないことなのよ。『アレイストラ』の能力を受けた人は何人もいるけど、まともに抵抗できた人なんてあんただけよ」
「当たり前だ……諦めてたまるか」
俺は心身共に全力を尽くし、『立ち上がる』という、ただそれだけの行為を遂行しようとした。どれだけ体が重かろうと、体が異常を訴えようとも。俺は立ち上がってやる。
「どうしても、仲間を助けたいのね」
「それもあるが……俺が戦う理由はもう一つある」
「もう一つ？」
そうだ。俺は約束したんだ。誰でもない、お前と。
「あぁ、言っただろ。もうお前が手を汚さないように……ブレーキ役になってやるってな」
アレイシアが暴走した時、俺が止める。昨夜の廃工場にて、俺とアレイシアが交わした約束だった。お前に『カインズを見捨てる』なんてことはさせない。その前に、俺が止めるからだ。
「お前を止めて、カインズも助ける。それが俺の責任ってやつだ」
「責任……」
アレイシアが責任感の強い奴だってことは知っている。誰よりも責務を重んじていることも知っている。
だから俺も、責任を果たしてやろう。俺はカインズの中まで、アレイシアの友人。こんなところで這いつくばっている場合じゃない！
「そうね。これはアタシのあんたの『責任』の戦い。だからあんたは、立ち上がるのね」
アレイシアは『アレイストラ』を構えて俺を見つめる。
俺は、立ち上がっていた。体に力が入らなくても、全身に重圧を感じようとも、知ったことか。
俺は『クロミール』を構えてアレイシアと向かい合う。この程度の苦しみで、戦意を失うほど貧弱になったつもりはない。オーディンの『ジャンバラ』の方が、よっぽど辛かった。あれに比べたら『アレイストラ』の能力など、大したものじゃない。
「責任は重いの。あんたを襲う重圧は、『アレイストラ』に押し付けられた『責任』の重さ。あんたはその重みを受け入れたようね」
「これが責任の重みか？ だったら軽いものだな。俺は仲間の命を預かったこともある。その時の責任は、今の重さを優に超えたぞ」
「言うじゃない。立ってるのもやっとのくせに」
「それはお前もだろ？ 足の傷、かなり深いはずだ。普通なら立っていられない。『アレイストラ』の強化能力を使って、無理やり立っているんだろ」
「正解よ。あんたが必死に付けた傷も、今のアタシを止めるには不十分。『アレイストラ』がある限り、あんたに勝ち目が無いことには変わりないのよ」
威圧するように、アレイシアは言う。しかし俺は笑みを浮かべながら言い返してやった。
「それはどうだろうな」
「強がりね」
「根拠ならある。お前は俺の手足を折ろうとしたな。それって不自然じゃないか？」
「どこがよ。あんたの抵抗手段を奪うために手足を折る……何もおかしくないじゃない」
「いや、おかしい。『アレイストラ』の能力で、俺は四つん這いにされた。今だってお前の言う通り、立っているのがやっとだ。そんな俺を見てお前は、抵抗されると判断したのか？ まともに動けない俺が、抵抗してくると思ったのか？」
「実際あんたは反撃したじゃない」
「それはお前にとって予想外だったはずだ。そうでなきゃ、お前は俺の反撃なんて避けれるはずだからな」
アレイシアは決して無警戒ではない。俺の反撃を予想していれば、回避だって可能だったはず。あんなにも深い傷を足に負ったのは、俺の反撃を眼中に入れてなかったからだ。
「だ、だから何よ。そうだとしても、あんたに勝機なんか……」
アレイシアの口調には、若干の焦りがある。それを見逃すほど俺の観察眼は甘くない。
「『アレイストラ』の能力が完全無欠なら、俺の手足を折らなくてもいいはずだ。でもお前は俺の抵抗力を奪おうとした。つまり……『アレイストラ』には弱点がある。そうだろ？」
抵抗してこないはずの相手の、抵抗力を奪う。そんな無意味に思える行為の意図は何か。思考の末に、結論は見えた。
「……何言ってんのよ。弱点？ そんなもの、『アレイストラ』には存在しないわよ」
アレイシアは俺の質問に否定の意を返した。だがその言葉は、俺には『肯定の意』に捉えられた。
何故なら、俺に嘘は通じないから。
「バレる嘘だと知っていても、嘘を吐いてしまうのが人間なのかもな」
煽りを込めて、アレイシアに言い放つ。
アレイシアは唇を噛み、しっかりと俺を睨んだ。自覚してないだろうが、さっきから瞬きの回数が激増しているぞ。
「お前は俺の戦意を削ぐために、あえて『アレイストラ』の能力を語った。それで俺を絶望させ、降伏するのを期待したんだろう。だがお前は『アレイストラ』の弱点は言わなかったな。当然か。そんなものわざわざ口にするはずがない」
「……『アレイストラ』に弱点があったとして、あんたはそれを見抜いてないんでしょ？ だったら弱点なんて無いに等しいわ」
「あぁ、確かに分からん。だが推測はできる。お前の言動を観察していれば、隙は必ず生じる」
相手を観察し、隙を見つける。それが『アイズ流護身術』の基本の一つだ。
この世に『完璧なもの』は存在しない。どんなに強い武器だろうと、弱点は存在する。そしてその弱点は、大方予想がついていた。
それはもう、確信と呼んでいい。
「なぁ、アレイシア。お前は何故、最初から『アレイストラ』を発動していなかった？」
