第326話 「アレイシアVSクロム 〜真〜」
「はあっ！」
俺はクロミールを振った。隙など一切与えず、絶え間ない斬撃を繰り出す。アレイシアと模擬戦をしたことは何度もあるが、真剣を用いた戦闘は今回が初めてだ。俺が剣を振る姿を、アレイシアは見たことがないはず。俺の剣の速さを知らないはず。にも関わらず、アレイシアは俺の攻撃を難なく避けた。まるで、俺の攻撃など対処できて当然と言わんばかりに。
何度も何度も剣を振った。全力で剣を振った。なのにアレイシアは体勢を崩しもしない。彼女に一切の隙はなかった。
おかしい。アレイシアは確かに強い女だが、ここまで戦闘能力が高かっただろうか。この前模擬戦をした時は、俺の膝蹴りすら回避しきれなかったのに。それよりも速い剣術を、何故容易く避けれるのか。
俺は攻撃を一旦止め、後方へ跳んだ。一度距離を置き、アレイシアの様子を注意深く観察する。
「随分動きが軽やかになったな。その武器のおかげか？」
「ま、流石にバレるわよね。こんな重そうな武器を持って身軽に動いてちゃ、何か仕掛けがあると思われても仕方ないもの」
アレイシアは『アレイストラ』を軽々しく持ち上げる。その大剣はアレイシアの身長と同じくらいに長く、なかなかの太さがあった。見た目からして金属製なのは間違いないし、どう考えても重い武器だ。女の力では……いや、そもそも人間の力で持ち上げることすら困難に思える。『アレイストラ』を背負っている時のアレイシアは、辛そうに歩いていた。背中の重みを感じながら、必死に歩いている感じだった。
なのに、戦闘が始まった途端に、アレイシアは『アレイストラ』を軽々と扱っている。まるで、一瞬にして重量が無くなったみたいだ。
「あんたの想像の通りだと思うわ。隠しても意味ないし、教えてあげるわよ。『アレイストラ』の能力の一つは、『持ち主の身体能力を引き上げる能力』なのよ」
キャリア・スカーロの作る武器には、何かしらの能力が備わっている。俺の『クロミール』なら『血を弾く能力』。そしてアレイシアの『アレイストラ』は『身体能力向上』の力があるらしい。どんな仕組みかは知らないが、最新鋭の科学技術が使われているとは聞いている。科学に詳しくない俺には理解できない世界だな。科学に詳しいエリックなら、すぐに仕組みを理解しそうだが。
「なるほどな。俺の知ってるアレイシアより、今のお前は強い訳だ」
自分で口に出しておきながら、俺は自分の台詞の傲慢さにうんざりした。『俺の知ってるアレイシア』？ 俺はアレイシアの何を知っているというのだ。友人だから……仲間だから……何もかも知っているつもりでいたのか、俺は。傲慢が過ぎる。
俺はこいつの正体を知らなかった。目的も知らなかった。実力も知らなかった。勝手に『アレイシアの人格』を決めつけて、事実と想像が異なっていたからと、勝手に絶望している。本当に俺は身勝手だ。
「そうね。アタシは強い。はっきり言って、あんたより格上だと思ってるわ。あんた達が手こずってたチェルダード警察の戦闘部隊も、あたしなら数秒で皆殺しにできる」
アレイシアが言っているのは、例の『第二班』が全滅したことの話だろう。ツウィエルのクローン体『ナンバー１』が率いていた部隊『第二班』は、何者かに皆殺しにされたという。その『何者』が何者なのかは、昨晩アレイシアが自分の口から話してくれた。
たとえアレイシアといえど、大勢のチェルダード警察を相手にするのは難しいだろうとは思っていた。しかし今なら納得できる。『アレイストラ』を装備したアレイシアなら、警察部隊が百人来たって圧勝する。
「あんたなら分かるでしょ。勝ち目なんて無いって。あんたが言うことを聞いてくれるなら、アタシは今すぐにでも剣を納めるわ。雨も止む気配が無いし……このままだとあんた、また風邪引いちゃうわよ」
車から降りて以来、俺とアレイシアはずっと雨に濡れている。体はもうびしょびしょで、体温も順調に下がってきている次第だ。病み上がりの体にこれはキツイ。確かにその通りだ。しかし……。
「何度も言わせるな。お前の要求を飲むつもりは無い。俺はお前を止めて……カインズを助ける！」
アレイシアは俺を殺すつもりは無い。言動や攻撃から分かることだ。アレイシアの目的は俺を生きたまま連れて行くこと。死なない程度に怪我をさせて、抵抗できないようにするのがアレイシアの狙いだ。実際、アレイシアからは『戦意』は感じても、未だに『殺意』は感じなかった。
そして俺の目的はカインズの元へ行くこと。アレイシアを殺す必要なんて無い。俺を引き止めようとするアレイシアを、動けなくなる程度に攻撃すればいい。さらに言うなら、隙を見つけてアレイシアから逃げ出せれば俺の勝利なのだ。無論、アレイシアが簡単に隙を見せてくれるはずはないが。
これは命の奪い合いではない。お互いが譲れない、信念のぶつかり合いだ。
「……あんたのそういうところが好きだったわ。強い力と強い志を持った女。守りたいもののために全力を尽くすあんたを、尊敬してた」
「だったらなんで……」
「感情の問題じゃないのよ。あんたと戦いたくない……その気持ちは嘘じゃない。アイズの隊長としてもアタシも、嘘じゃないわ。あんたの友人として過ごした日々も、嘘じゃないのよ。でもアタシは、アタシの感情より優先すべきものを持ってる。それは『責任』よ。アタシはルナロード様から与えられた責務を全うしなくちゃいけないの」
「そんなに大切なのか。自分の感情を押し殺してまで、責任が大事なのか！」
「そうよ！ あんたがカインズ君を守りたいと思う気持ちと同じ！ アタシだって守りたいものがあるの！」
アレイシアは一つも嘘を言わなかった。彼女の感情が、彼女の責任感が、ひしひしと伝わってくる。
アレイシアは昨晩、工場のトイレにて言った。
俺のために戦ってくれていると。
俺を守ってくれると。
俺の友達でいれて、本当に良かったと。
それらは全て真実だ。嘘偽りない、アレイシアの心の声。ルナロードの元へ俺を連れて行くのなら、俺を守らないといけないのは当然だ。チェルダード警察に俺が奪われないように、アレイシアは必死に戦ってくれたのだ。大切な友達を守りつつ、『俺を連れて行く』という責任を果たすために。
「だからアタシは……こんなことまでしなくちゃいけないの」
アレイシアは『アレイストラ』を地面に刺した。鉛直方向に立つ大剣は、まるで御伽噺に出てくる宝剣のよう。……いや、そんな神々しさは微塵も無いな。代わりに、刀身に付いている複数のランプが、ピカピカと不気味な光を放つ。現代の文明を象徴するような、機械音が剣の内部から唸る。『アレイストラ』は機械っぽい武器というより、武器の形をした機械に見えた。
「何のつもりだ」
いきなり武器を地面に刺す意味が分からない。これでは攻撃できないぞ。武器を置いて投降のポーズ……な訳ないか。
しかし、あのランプは何だろう。刀身に付いた、大小様々な光源。剣から光を放つなんて、悪趣味な装飾だ。
……装飾？ キャリアの武器は機能性を重視した兵器だ。無駄な装飾など付けるとは考えにくい。じゃあ、あの光は何だ。『アレイストラ』から放たれる光……あの不気味な光を俺に見せつけて、何の意味が……。
「うぐっ！」
俺の思考は閉ざされ、体に急激な疲労が襲いかかった。全身が重い。重力に抗うのすら面倒だ。
俺は為す術もなくしゃがみこんだ。地面に倒れてしまいそうなところを、必死に抑え込んでいる。少しでも気を抜けば、ぐしょぐしょに濡れた地面に身を預けてしまいそうだ。
「なんだ……これは……」
『クロミール』を握る右手に、力が入らない。握力が奪われたのだ。柄を持つことを、腕が拒んでいるような感覚だった。
心は戦いを望んでいるのに、体が戦いを拒絶していた。
「体が……上手く動かせない……っ！」
重い。とにかく重い。アレイシアへ一歩近付くことさえも、この重い体では不可能だった。
「『アレイストラ』の能力は、もう一つあるのよ。『敵の身体能力を低下させる能力』。今のあんたは、極端に身体能力が下がっているわ。自分の足で立てない程にね」
まっすぐ立つアレイシアが、俺を見下ろしながら言った。
『自分の身体能力を向上させ』、『相手の身体能力を低下させる』。『アレイストラ』はそういう武器らしい。俺はその能力にやられて、四つん這いになっている訳か。
似たような感覚を、俺は知っている。オーディンの武器である『加害の一振 ジャンバラ』の能力だ。『ジャンバラ』を見たり嗅いだり触ったりしたら、全身が上手く動かなくなり、気分が悪くなる。最終的には気を失ってしまうのだ。
しかし『ジャンバラ』と『アレイストラ』には明らかな相違点がある。前者は精神に悪影響を与えるが、今の俺は精神に何の変化も無い。ただひたすらに、体を動かすのが困難になっただけだ。
「くっ……くそっ……」
しかし、状況が最悪なのは違いない。今の俺は、腕を動かすことすら難しいのだ。いくら気合を入れても、動かないものは動かない。
「倒れないってだけでもすごいわ。あんたって本当に強いのね」
地面の上で四つん這いになっている俺を見て、アレイシアは驚きの声をあげた。『アレイストラ』の能力は、そこまで強力なものらしい。
「でも、もう勝負は決まったわ。手足を折って、抵抗できないようにしてあげる」
『アレイストラ』が地面から抜かれる。ゆっくり、ゆっくりとアレイシアが俺の元へ近付いた。身体能力を下げられた俺と、上昇中のアレイシア。両者の実力差は、圧倒的だった。
「ごめんね、クロム」
悲哀を顔に滲ませ、アレイシアは『アレイストラ』を振り下ろした。
