第324話 「カインズの覚悟」
時は少し遡り、カインズが車を飛び出してチェルダード警察の元へ向かったところだ。
カインズは覚悟を抱いていた。この大陸に来た時からずっと、クロムを守ると覚悟を決めた。だから自分の行動に後悔は無い。たとえこの身が犠牲になろうと、クロムが守れるなら悔いなどあるものか。
カインズはひたすら走った。走って走って、チェルダード警察の部隊へたどり着く。
想像通り、警察は戦車を持っていた。数台の戦車と、数台の車。これは追跡用だろう。
カインズが警察の目の前まで来ると、車から一斉に警官達が飛び出した。一切の無駄の無い動きで、あっという間にカインズを包囲する。
彼らは完全武装していた。前回戦った時よりも、武装が強化されている。重火器や鎧や縦を装備し、カインズを逃すまいと構えていた。
「おや、あなた一人ですか。カインズ・ハルバート」
車の中から、一人だけ装備が薄い男が現れる。警視総監ツウィエル・ドルテだ。彼にはクローン体が５人いるが、カインズの目の前に立つこの男は、ナンバーズの一人ではない。オリジンのツウィエルだ。
「わざわざ来たということは、大人しく投降してくれるのですかね？」
まさか。そんな意思は、カインズの心に微塵も存在しない。彼は決めたのだ。クロムを守るためなら、どんな手段を用いても戦い続けると。
武装した警官に囲まれ、戦車の大砲に狙われ、状況は絶望的だった。それでもなお、カインズの戦意は消え失せない。
「違うよ。ボクは戦いに来たんだ」
カインズの獣のような眼差しに、ツウィエルは気圧される様子も見せない。カインズも相当の修羅場を乗り越えてきたが、それはツウィエルも同じなのだ。お互いがお互いの強さを認識している。決して驕らない二人が、睨み合っていた。
「戦い、ですか。それはおかしなことだと思いませんか？ カインズ・ハルバート」
唐突に、ツウィエルはそんなことを言い出した。なんて答えればいいか分からず、カインズはただツウィエルを睨むばかり。
「あなた達は罪人で、僕達は警察。本来ならば、全ての人類は法に従うべきだ。罪人は速やかに自首し、己の罪を償うべきなのです。君達がなんども抵抗し、我々があなた達を追っていること自体、あるまじきことなのですよ」
「誰かの決めたルールに全人類が従っている方がおかしいよ。それに、ボク達は罪人じゃない」
「それを決めるのはあなたではない。法です。法こそが人類を最高の幸福に導くもの。我々は法に従い生きていれば、未来を約束されるのですよ。ルールを破り、戦おうなど……誠に道理を外れた行いです」
「理想論だね」
「はい、理想論です。しかし理想を現実に変えるのがチェルダード王国。あなたも理想に近付いてみませんか？ 大人しく捕まってくれれば、我々は理想に近付くことができる」
あくまでも、カインズを投降させようと試みるツウィエル。だがカインズは首を横に振った。
「答えは変わらないよ。捕まる気なんてない」
「あなたが捕まればクロムは捕まらずに済む、と言ってもですか？」
「どういうこと？」
ツウィエルの言葉に、カインズは少なからず反応を見せた。ツウィエルはその反応を見逃さない。
「交換条件です。あなたがここで投降してくれれば、我々はあなた一人を連れて中央都市に引き返しましょう。当然、クロムを追いかけたりもしません。彼女達は自由の身です」
「信じられないね。ボクを牢獄に入れた途端に、約束を破ってクロム隊長を捕まえに行くかもしれない」
「いえいえ。嘘は一切言ってませんよ。疑うのでしたら、誓約書を書いてもいい。あなたではなく、ハルバート家に対しての誓約書です。もし僕が裏切ってクロムを追えば、チェルダード警察はハルバート家を裏切ったことになる」
ハルバート家を敵に回す。その意味は、ツウィエルもカインズも理解していた。中央都市においてハルバート家は王家に次ぐ権力を持っている。ハルバート家に逆らうということは、二度と中央都市で暮らせないということだ。チェルダード警察がハルバート家を裏切れば、チェルダード警察は滅ぶと言っていいだろう。
それだけのことを、ツウィエルは宣言したのだ。ツウィエルが嘘を言ってないことを、カインズはこの瞬間、深く理解した。
「ボクが捕まれば、クロム隊長は自由になる……」
カインズは決めたのだ。クロムを守るためなら、どんな手段を用いても戦い続けると。
そう。どんな手段を用いても、だ。
クロムを守る手段を提示された今、カインズは何も迷わなかった。
「ここで戦えば、双方に大きな被害が出る。我々も無事では済まないし、あなたも無事ではいられない。もう一度お聞きしましょう。投降してくれませんか？」
ツウィエルは優しい口調で尋ねた。カインズがどう答えるか分かっていながら、あえて尋ねた。ここでカインズを無理やり捕まえることは、可能だろう。しかしそれではカインズが抵抗を続けてしまう。『カインズを捕らえ続けたままチェルダード王国に帰る』という高難易度な任務を達成するには、カインズが自ら捕まってくれる必要があった。カインズが抵抗の意思を表さない必要があった。
「分かった。投降するよ」
カインズは両手を挙げた。一切の抵抗の意思が無いことを示すために。
カインズはすぐさま拘束され、警察の護送車に乗せられた。チェルダード警察は『カインズ逮捕』のニュースを首都にばら撒きながら、チェルド大陸へと帰還する。カインズは抵抗しなかった。
ツウィエルの部下からは、少なからず反発意見があった。
「良いのですか警視総監殿。クロムを見逃すなんて。クロムの共犯者一人を捕まえただけではないですか」
ツウィエルの部下達は、クロムを捕まえるためにルタ大陸まで来たのだ。その目的が達成できないまま帰国するなど、不完全燃焼もいいとこだった。
一方ツウィエルの目的はクロムの逮捕ではない。クロムを餌にして、ルナロードの使者を捕まえることだ。そしてその『餌』の役は、カインズでもいい。クロムかカインズのどちらかを捕まえる。それがツウィエルの作戦だった。
「問題はありませんよ」
ツウィエルは部下を説得するために嘘を吐いた。カインズには聞こえない位置で、部下達に説明する。
「カインズを餌にクロムをおびき出します。首都に情報を撒いているのも、そのためです」
「なるほど！ 流石警視総監殿！ しかし、それでは誓約書を無視することに……」
クロムは捕まえたいが、ハルバート家を敵に回すのは怖い。そんな部下達の思いがツウィエルには丸見えだった。ツウィエルは、その返答に対する嘘も用意してある。
「大丈夫です。誓約書を書く前ならばクロムを逮捕しても契約不履行にはなりません」
「おーっ！ 流石警視総監殿！」
部下達は納得したようだが、ツウィエルは『そんなことがまかり通るはずがない』と思っていた。クロムを捕まえた後に『クロムを捕まえないと約束します』なんて誓約書を出したところで、ハルバート家が誓約書にサインをするとも思えない。守れないことが確定している約束など、誰が認めようものか。
そもそも、『カインズと引き換えにクロムの安全を保証します』なんて約束を、ハルバート家が受ける訳がないのだ。親族と引き換えに赤の他人を救うはずがない。それでもカインズがツウィエルの出した条件を飲んだのは、『クロムを助けられる可能性が最も高い選択』がそれだったからだろう。ハルバート家など関係無しに、カインズはクロムを守りたかったのだ。どんな手段に頼ろうとも。
カインズの覚悟をツウィエルは理解していたし、ツウィエルの覚悟をカインズも理解した。だから今、カインズはチェルダード警察に拘束されている。
「これで、よかったんです」
カインズは覚悟を抱いていた。この大陸に来た時からずっと、クロムを守ると覚悟を決めた。だから自分の行動に後悔は無い。たとえこの身が犠牲になろうと、クロムが守れるなら悔いなどあるものか。
カインズは曇りの無い表情で、護送車に運ばれていく。カインズに一つ誤算があるとすれば、クロム隊のメンバーがカインズを助けに来ると、予想していなかったことだろう。
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