第323話 「カインズ救出作戦」
希望が壊れる音がした。
カインズが警察を足止めして俺の元に戻ってきてくれる……そんな未来は霧散した。
「カインズが……捕まった……？」
俺が声を捻り出すと、ウォレットは「そうだ。確かな情報だよ」と頷いた。
「捕まったって……カインズはどうなるんだ？」
「国家の反逆者として逮捕しただろうからね。まず間違いなく死刑は免れないだろう」
淡々と説明するウォレット。俺の絶望が深く深く染まっていく。
カインズが、死ぬ？
「カインズを……カインズを助けないと！」
俺は反射的に叫んでいた。しかし、ウォレットはすぐさま俺を止める。
「チェルダード警察の元に行くつもりかい？ やめた方がいいと思うよ」
「なんでだ！」
ウォレットに理由を聞いておきながら、俺の心は答えを既に理解していた。
「ほぼ間違いなく罠だろうからね。チェルダード警察はカインズ君を捕まえた後、ルタ大陸を南下してチェルド大陸へ向かっている。カインズ君を逮捕したと、情報をばら撒きながらね。何故そんなことをしていると思う？ ルトゥギア政府に自身の功績を見せつける意味もあるだろうけど、君をおびき出す意味もあるだろうね」
ウォレットは冷静に状況を分析していた。チェルダード警察の目的が俺の逮捕なら、カインズだけを捕まえてチェルダード王国に帰るとは考えにくい。カインズを餌にして俺を釣ろうと考えても、不自然ではなかった。
カインズを拘束し続けるには多くの人員が必要だ。カインズが逃げ出さないように、多くの警官で見張らないといけないだろう。だからカインズを逮捕した時点で、俺を追いかけるための人員を用意できないのかもしれない。故に、俺を追いかけるのではなく俺の方から来てもらうことにした。作戦としては真っ当なものに思える。
分かっている。そんなことくらい、説明されなくても分かっているんだ。チェルダード警察が罠を仕掛けているのも、容易に予測できる。
でも俺はカインズを見捨てるなんて出来なかった。罠だと知っていても、俺は戻らなけらばならない。
「エリック。車を止めてくれ」
俺が運転席に声をかけると、エリックより先にウォレットから言葉が飛び出した。
「クロム嬢！ 分かっているのかい？ 分かっていながら、勝率の低い戦いに挑むつもりかい？」
「あぁ、そうだ！ 俺はカインズを助けに行く。俺をおびき出すための罠だろうと、知ったことか！ 俺が助けに行けばカインズは死なずに済むかもしれない。でも俺が逃げ出したらカインズは間違いなく死ぬ！ あいつはリスクを承知で戦ったんだ！ だったら俺も、リスクなんていくらでも背負ってやる！」
珍しく感情的になっているな、と自分でも分かる。それでも俺は冷静さを失ってないつもりだ。ここで選択を誤れば、大切な仲間を失ってしまう。それだけは確かだった。
「……はぁーっ。クロム嬢ならそう言うと思ったよ」
深くため息を吐きながら、ウォレットは言った。ウォレットだって、好き好んでカインズを見殺しにしたい訳じゃない。俺を守るために、安全策を提示してくれているだけだ。
だがウォレットは馬鹿じゃない。自分の意見が否定された時の代替案だって、用意してくれていた。
「だから僕様は考えたさ！ カインズ君を助けつつ、チェルダード警察から逃げ切れる、最善の策をね！」
「そんな都合のいい作戦があるのかよ！」
運転席のエリックから、早速疑いの声が上げられる。しかしウォレットは『案ずることなかれ』と目で訴えていた。
「大丈夫さ。僕様はエリートの中のエリート！ こういう状況のための準備だってしてある！」
「教えてくれないか。その作戦を」
俺はまっすぐな目でウォレットを見た。俺が冷静さを欠いてないと理解してくれたようで、ウォレットは俺達に作戦の内容を伝えてくれた。
「向こうが囮を使うなら、こっちだって使うまでだ。チェルダード警察の狙いはクロム嬢なのだろう？ だったら二手に分かれよう。クロム嬢のいるグループと、いないグループに分け、両グループでカインズ君を助けに行く。きっとチェルダード警察はクロム嬢のいる方を狙うだろう。その隙に、もう片方のチームがカインズ君を助け出す」
「おいおい、ちょっと待てよ！ それじゃあクロムが危険に晒されるじゃねーか！ 本末転倒だぜ！」
「問題ないよエリック君。そもそもクロム嬢を追いかける余裕があるなら、今頃追いかけているさ。チェルダード王国に戻る素振りすら見せずにね。彼らには時間と人材に余裕が無い。悠長なことなんてできない。焦っているからこそ、彼らはカインズ君を餌に使った」
「時間に余裕が無い？」
俺が聞くと、ウォレットは答えた。
「チェルダード警察がこの国で捜査できる日数は、あと三日。そういう取り決めになっているらしい」
そんな情報は初耳だが、ウォレットが言うなら信じられる。ウォレットは世界中からあらゆる情報を集めている。この情報も、その中の一つなのだろう。
「カインズ君を救出し終えたら、すぐに僕様の別荘に戻ってくれ。首都に来た時に最初に案内した、あの別荘だ。そこに全員集合しよう。別荘の庭に、僕様が所有する飛行機がある。それに乗って、アーネの街まで戻るのはどうだろう。いっその事、別の国に逃げてもいい」
「飛行機なんて持ってたのかよ。だったら最初からそれ使えばよかったんじゃねーの？ っつーか今部下に連絡して、その飛行機で迎えに来てもらうとかよ。そうすればすぐにカインズの所に行けるだろ」
「それが無理なんだよエリック君。自家用飛行機が飛んでいいルートは、あらかじめ申請しておかないといけないのさ！ 自由気ままに空を飛んではいけない。国際航空法で、そう決まっているからね！」
つまり、今ここで飛行機に乗ることは不可能ということか。ウォレットの別荘に戻って、前々から申請しておいたルートに沿って飛ぶしかない。飛行機は便利な乗り物だと聞いていたが、結構融通が利かない乗り物のようだな。
「だから僕様は『首都にいた方がいい』と言ったんだ。いくらでも逃走手段があったからね。まぁ、あの時は完全に包囲されていたし、首都に残るのは難しかったけど」
アイズ本部でゆっくり休憩していた時、全く気付かないうちに俺達は包囲されていた。それがウォレットの言う『逃走手段』を封じるための作戦だとしたら、やはりツウィエルは侮れない。
「この作戦は、安全策とは言えない。失敗する可能性は無数に存在する。だけど僕様達全員で警察全部隊を相手にするより、戦力を分散させた方が上手く行くと予想したんだ。カインズ君を助けつつ、僕様達も助かるための折衷案。本当ならカインズ君を見捨てるのが一番安全だけど、そんな安全策なんて眼中に無いだろう？」
ウォレットは俺に視線を向けながら尋ねる。
「当たり前だ。危険な橋だろうと、カインズを助けるためには渡ってやる」
「じゃ、決まりだね！ 早速二手に分かれようじゃないか！ 僕様達は７人。３人と４人に分けてもいいけど、カインズ君の救出には多くの人数を割きたいところだね。きっと僕様達が来ると思って充分警戒しているだろうし」
理想としては、囮である俺の方に多くの警官がやってきて欲しいところだ。カインズの周辺の警備が薄くなった時に、カインズ救出隊が突撃するのが好ましい。
つまり、カインズ救出隊の人数は多く、囮の班の人数は少なく。そしてカインズの警備は薄く、囮に釣られる警官は多い方がいい。
「分かった。じゃあ俺は一人でいい。みんなはカインズの救出に向かってくれ」
俺が言うと、エリックがすかさず反論した。
「何言ってんだよクロム！ お前を一人にしちまったら、警察が来た時にどうすんだよ！ いくらクロムでも、警察の部隊を大勢相手にするのはヤバイぜ！」
「俺はリスクを負うと決めたんだ。このくらい……」
俺はそれだけの覚悟があった。敵が多かろうと、なんとかできる自信もある。しかし、みんなとしては俺が多くのリスクを負うのは認めがたいようだ。
アレイシアが、俺を宥めるように別の案を出す。
「いやぁ、流石に１人と６人に分けるのは駄目なんじゃないかしら？ ２人と５人が妥当でしょ。という訳でアタシがクロムと同じグループになるわ。クロムの護衛として、一番戦力になるのはアタシでしょ。みんなはそれでいいかしら？」
アレイシアが聞くと、他のみんなは頷く。アレイシアは強い。もし警官部隊が攻めてきた時、アレイシアは護衛として信頼に価する人材だろう。
「……分かった。じゃあ俺とアレイシアで一グループ。ウォレットとエリックとファティオとユリーナとミミで、もう一つのグループだ」
俺だって自分の意見ばかり通すつもりはない。みんなの意見も聞きつつ、その結論に落ち着いた。
「そうと決まれば、早速行こう。この車は僕様のグループに使わせてもらうよ。早く行かないとカインズ君が中央都市に送還されてしまうからね。囮役のクロム嬢達は、歩いて来てくれたまえ。目立つ場所で、なおかつ包囲されにくい場所がベストだ」
だったら、今の場所は不適切だな。辺りに何も無い草原。目立つことこの上無いが、包囲されやすいことこの上無い。今は雨が降っているんだし、近くに氾濫した川とかがあるといいんだがな。川の濁流を壁にしつつ、上手いこと包囲されないように立ち回りたい。
「頼んだぞ、みんな」
この作戦、ウォレットの言う通り失敗する可能性もある。しかし失敗の危険性を全て潰すなんて不可能だ。そんな『ノーリスク』の作戦では『ノーリターン』にしかならない。危険を承知の上で、挑むしかない。だから俺は、自分と仲間を信じるしかなかった。
「うむ。武運を祈っているよ」
そう言って、ウォレット達を乗せた車は首都に戻った。車はあっという間に、俺達から見えない位置へ走っていく。車から降りた俺達は、雨降る草原にて首都へ歩いた。
「行くぞ、アレイシア」
俺は首都ルトゥギアへと歩を進めた。自分が囮であるという自覚を持ち、堂々と目立つように歩いた。
俺の後ろを歩くアレイシアは、何かの憂いを帯びた表情で頷く。
「そうね……。全てを終わりにしなきゃ」
そしてアレイシアは、足を止めた。
＊ ＊ ＊
