第322話 「チェルダード警察の追跡」
平穏なドライブの途中に、それは訪れた。
けたたましい爆音。さほど遠くないところで、大きな爆発が見えた。車が少しだけ振動し、それが幻覚でもなんでもないことを告げる。
「うぉおっ！？ なんだぁ！？」
運転手のエリックが驚き、車の運転が少し乱暴になる。だがすぐに冷静さを取り戻したようで、車の進路はまっすぐに戻った。
「爆発ですよ爆発！」
ユリーナは外の様子を見ようと、車の窓を開けようとした。しかしウォレットに止められる。
「危ないよ、ユリーナ君」
続いて、ウォレットはエリックに指示する。
「エリック君は運転を続けたまえ。止まると逆に危険だ」
「分かってるよそんなことはな！ 言われなくても全速力だ！」
車の速度メーターは時速５０キロを指し示している。これで全速力なら、この車の最高速度は時速５０キロか。そこそこ遅い気がする。小さくて速い方の車じゃなくて大きくて遅い方の車を選んだから、仕方ないかもしれないが。
「なんでしょうか今の爆発は。地雷か何かですかね」
ミミは疑問を呈する。この周辺が地雷原だったとしたら、何かの拍子で作動してもおかしくない。ミミの説は可能性が高いと思ったが、エリックは否定した。
「いや、地雷はあんな威力はねーよ。あれは砲撃……戦車か何かの砲撃だと思うぜ」
砲撃だと？ それが草原に放たれるなんて、どういう状況だ。首都の治安が悪いとは聞いていたが、戦車を持ち出して暴れるなんて規格外だぞ。もしかして、内戦でも起きたのか？ だとしたらウォレットが事前に察知して教えてくれるはずだが。
いや、あれが俺達に向けて放たれたものだとしたら？ 俺を狙う者など、今は一つしか思いつかない。
「チェルダード警察か！」
警察が戦車を使って俺達を攻撃……普通に考えたらありえないような気がするが、ツウィエルならやりかねないような気にもなる。俺達はチェルダード王国にとっては反逆者なのだ。何よりも敵視すべき存在。だったら、戦車まで用いてもやりすぎじゃないだろう。
俺の居場所は見つかってないかもしれないと思ったが、それは甘い考えだった。ツウィエルは俺の位置など容易に把握している。部下を引き連れ、俺を追い詰めるつもりだ。
「かもしれませんね。それに、さっきの砲撃はわざと外したように見えました。僕達を威嚇するための砲撃でしょう」
ファティオがスナイパーとしての意見を提示する。チェルダード警察は俺達を生きたままチェルド大陸に持ち帰るつもりだろうから、殺すつもりはないはずだ。だからさっきの砲撃が威嚇のためのものだという意見は、信憑性が高かった。
「向こうが本格的な武装してきてんなら、戦っても勝ち目はねぇ！ 逃げるぞ！」
そう言って、エリックはひたすらに運転を続ける。全然加速しないところを見ると、やはり今の速度が最高速度か。
この遅めのスピードで逃げ切れるのか、と不安に思っていたら案の定だった。
「クロム隊長！ 背後から警察が接近しています！」
メガネを外したファティオが、車の後ろをガラス越しに見ていた。俺には後ろからの追跡者は見えないが、視力が高いファティオなら見つけられたようだ。
「先頭の車には警視総監が乗っています。その背後に戦車が数台……あれは遠くからの援護射撃用と思われます」
警視総監……ツウィエルか。きっと余裕に満ちた笑みを浮かべているんだろうと、見なくても分かった。
戦車が控えているということは、『お前達を殺すことなどいつでもできる』という脅しをかけているのだろう。俺達に恐怖を与え、逃げる足を止めさせる作戦か。
「くっ……駄目です！ 向こうの車の方が早いっ……このままだと追いつかれてしまいます！」
ファティオが苦虫を噛み潰したような表情をして報告した。この車では逃げられない。それは『逃げる』という唯一の選択肢が封じられたことを意味する。
「どうすんだよ！ 隠れられそうな場所は近くにねーし、この車はこれ以上速くなんねーぞ！」
万事休す。全ての対策は無に帰した。
そんな絶望を目の当たりにした時、動き出した男がいた。
「ボクが行きます」
カインズは車のドアを開けて、身軽に外へ飛び出した。そしてドアの上部を掴み、片手だけの力で体を持ち上げる。そのままの勢いで車の天井に着地した。
「カインズ！ 何をする気だ！」
「ボクが警察の元へ行き、足止めします。それができるとしたら、ボクしかいない」
俺は開いたドアに向けて少しだけ顔を出し、車の上に立つカインズを見た。決意と覚悟を秘めた目。カインズの目は、そんな目だった。
「危険だ！ そんなことすればお前は……」
「危険は百も承知ですよ。ノーリスクでこの状況を打破できるとは思えません。だからボクが行くんです」
「しかし……」
カインズの言うことは正しかった。俺だって何のリスクも無しに物事が上手くいくとは思ってない。時には危険なこともやらねばならない。
カインズなら、警察を足止めできるだろう。撃破だってできるかもしれない。しかし捕まる可能性だって充分にあるのだ。命の危険だってある。
カインズは昨日の戦闘で、警察部隊と互角の争いをしていたのだ。ツウィエルがさらなる戦力を用意していたなら、果たしてカインズに勝機があるのかも疑わしい。
カインズの策が最善だと知っていても、俺はカインズを止めずにはいられなかった。
「駄目だ。認められない」
「認めてもらえなくても、行きますよ。ボクはクロム隊長を守るためにここに来たんです。それは他のみんなだって同じ。この大陸に来る前から、覚悟はしています」
俺が何を言っても、カインズは行くだろう。そんなことすらも、俺は分かっていたはずなんだ。俺の意思とカインズの覚悟。二つが争っているうちに、カインズは車の天井から飛び降りていた。
「みんな。クロム隊長を頼みますよ」
カインズは地面に降りるや否や、尋常じゃないスピードで俺から離れていった。そして、チェルダード警察の部隊へと突撃する。彼の足を止めることは、できなかった。
「…………っ！」
俺は何をすべきだったのか。俺の選択は間違っていたのか。考えている暇はない。今はただ、現状を打破することだけを考えるしかないのだ。
「……エリック。進んでくれ」
「あぁ。言われなくてもな」
エリックは車の速度を落とさなかった。エリックも理解しているのだろう。カインズがどれほどの覚悟で車から飛び出したのかを。どれほど俺を守りたいのかを。
みんな、俺を助けたいと思ってくれている。そんなのお互い様だ。俺だって、お前達を助けたいさ。
だから俺にできることは、信じて進むことだけだ。カインズが足止めに成功して、俺の元に戻ってきてくれると信じるしかない。
「頼んだぞ、カインズ」
俺達を乗せた車は、ひたすらに進む。止まない豪雨が、俺達の不安を煽っているように感じた。
あれからどれだけ経っただろうか。カインズが飛び出してから、長い長い時が過ぎたような気がする。だが実際は十数分だけが経過していた。
「もうすぐルタ大陸の最北端だね」
ウォレットの言葉に返事する気力もなかった。カインズを信じたい気持ちを凌駕するほどに、俺の不安は膨らんでいく。
その時、ウォレットの通信機が音を鳴らした。誰かから通信が届いたという合図だ。
「ハルからの連絡だね」
と言って、ウォレットは通信機越しに部下との会話を始める。何回か応答を繰り返し、ウォレットは通信を切断する。
「分かった。また何かあったら報告したまえ」
ウォレットは眉を顰め、低い声で言った。
「残念なお知らせだ」
ウォレットの口から何が飛び出してくるのか、大方予想がついてしまった。だからウォレットが口にする前に、俺はウォレットの言葉を否定したくなった。客観的事実を否定など、出来ようもないのに。
「カインズ君が先程、チェルダード警察に拘束された」
