第321話 「裏切り者」
ツウィエル・ドルテは観察していた。部下達には『クロムの居場所は不明だ』と嘘の報告をして、自分一人で工場を見張っている。正確に言うなら、ナンバーズも含めて６人での見張りだ。
部下達を連れて来なかったのは、彼らとツウィエルの目的が一致していないからだ。警官達はクロムが反逆者だと本気で信じているが、ツウィエルは違う。クロムが無実だと知って、彼女を囮にルナロードの使者を捕まえようとしているのだ。だからツウィエルの同行者はツウィエルと同じ志を持つ者のみ。つまりはナンバーズだけだった。
もしツウィエルの本当の目的がクロムの逮捕なら、今という瞬間は最高のチャンスだろう。クロムは風邪をひいていて、全力で動けない。しかも工場という建物に潜んでいるなら、取り囲むことは容易だ。しかしツウィエルの目的はあくまでルナロード。ルナロードの使者が捕まえにくくなるような行動はしない。
ツウィエルの調べだと、ルナロードの使者はクロムを我が物にしようと企んでいる。故に、クロムがチェルダード警察に捕まりそうな今、必ず助けに来るはずだ。自分が狙うクロムを、チェルダード警察なんかに奪われないために。
だからツウィエルはクロムを見張った。見張りというより、張り込みだろう。ツウィエルが追う『犯人』の動きを探るために、クロムの周辺を捜査し続けている。
「まだ来ないのか、ルナロードの使者は」
しかし、一晩中工場を見張っていても、ルナロードの使者が現れる様子はない。もう朝だと言うのに。ルナロードの使者がクロムと接触するとしたら、今をおいて他にないはずなのだ。
ルナロードの使者の動向について、ナンバー１は少し知っているようだ。しかし彼に聞いても口を開くまい。彼は『情報提供者について話してはいけない』というルールを守っているのだ。そのルールに背かせるようなこと、ツウィエルにはできない。
「実は工場の中にいるのかもな、同志」
通信機から自分と同じ声を聞くツウィエル。遠くで工場を見ている、ナンバー３からの連絡だった。ツウィエルはナンバー３の推測に頷く。
「その可能性もあるな。ルナロードの使者が前々から工場に潜んでいたとすれば、我々の目から逃れられるかもしれない」
ツウィエルは工場の敷地内に入っていない。だから工場の内部に誰かいたとしても、見えないのだ。かと言って工場の中に入ってしまうと、けたたましい警報が鳴り響いてクロムに感付かれてしまうだろう。工場内にレーダーが張られていることは、ツウィエルにはお見通しだった。エリック・ドールが作ったのだろうということも、ツウィエルには分かっている。だから安易に工場に入れないのだ。
それはルナロードの使者も同じことだろう。ルナロードの使者が工場内に入ったとしたら、警報が鳴ったはず。しかしそんな音は聞こえていないので、ルナロードの使者が工場に入ったとは考えられない。
「いやいや、僕が言っているのはそういうことではないのだよ、同志」
ツウィエルの推理は順当なものに思えた。しかしナンバー３はツウィエルの意見に自分の推理を追加した。
「既にルナロードの使者が工場にいる、というのはあり得る。だがそれは前々から潜んでいたのではなく、クロム隊と同時に入ったんじゃないか？」
「何を言う。クロム隊に９人目の人物がいれば、ナンバー１が確実に気付いていたはず。ナンバー１はクロム達と遭遇して会話までしているんだ」
「オリジンとは思えない察しの悪さだね。君はルナロードへ到達するヒントを手に入れて、少し落ち着きを失っているようだ。普段の同志なら、すぐにピンときたはずだよ」
少々バカにするような口調で、ナンバー３は言う。自分のクローン体にそんな口を聞かれるのは癪に障ったが、ツウィエルはすぐに落ち着いて思考を広げた。
「……なるほど。そういうことか」
「気付いたようだね。もう一つの可能性に」
「あぁ。ルナロードの使者は名前も顔も知らない誰かかと思っていた。だけどそれは、僕の……いや、僕達の勘違いかもしれない。ルナロードの使者がもっと早くにクロムと接触していたとしたら？ クロムの身を守る為、彼女に同行していたとしたら？ 自問自答したら、可能性は見えてきたよ」
ツウィエルが提示した可能性。それはツウィエル自身が一番驚いた仮説だ。
「ルナロードの使者は、クロム隊の中にいる」
エリック・ドール。
ユリーナ・アイルス。
ミミ・チプル。
カインズ・ハルバート。
ファティオ・ハージ。
アレイシア・ルーン。
ウォレット・ミカウツ。
クロムと共に行く彼らの中に、ルナロードから命を受けて行動している者がいる。
だとすればルナロードの使者が来ないことも説明が付く。既に来ている者が、今から来るはずがないのだ。それに、ルナロードの使者がクロムの仲間の中にいれば、工場への侵入時に警報が鳴るはずもない。あれは『エリックの許可無しに出入りした者』が来た時に鳴るのだから。
「ふふふ……もし、そうならば……そうだとすれば。クロムは本当に哀れな女だ。信じていた仲間が、裏切り者なんだからな」
ルナロードがクロムを求める理由が、真っ当なものなはずがない。ルナロード・ジニアスは世界を壊した人物。人類が滅びかけたのもルナロードの仕業だ。
ルナロードの使者は、それを承知でクロムを手に入れようとしているはず。それを裏切りと言わずして何と言おうか。
「ナンバーズに告ぐ。クロム達が工場から出てきたら、すぐさま彼女達を追うぞ」
通信機を使い、ツウィエルはナンバーズに命令した。
「別地点で捜査している部隊も招集する。追跡の準備も完璧だ」
ツウィエルの捜査は終盤へと差し掛かっていた。上手くいけば、予定より早くチェルド大陸に戻れる。
ツウィエルは自信を持って言った。
「今日、我々の捜査は終わりを告げる。任務完遂という形でね」
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