第320話 「さらば廃工場」
「おっはよーございますクロムさん！」
明るい日差しが照らす朝。ユリーナの元気な挨拶で、俺は目覚めさせられた。
「ユリーナか。おはよう」
正確に言うととっくの前に起きていたのだが、なかなか起き上がる気になれなかったところなんだ。そこにユリーナの挨拶が聞こえたもので、いつまでも布団の中にいられないと思って俺は立ち上がった。
そういえば、昨晩ユリーナは不貞腐れて眠ったはず。朝になってもその不機嫌は続くかと思われたが、俺の予想は外れたらしい。
まぁ、一言声をかけておくか。誤解されたままだと困るし、ユリーナが内心傷付いていても嫌だしな。
「ユリーナ。昨日の夜のことなんだが……」
「はい？ 何かありましたっけ？」
こいつ、完全に忘れてやがる。
「いや、何でもない」
覚えてないなら、別にいいや。ユリーナはいつまでも不機嫌じゃなかったということだ。
しかし、ユリーナの感情の変動は著しいな。悲しんだと思えば怒り、かと思えば喜んだりする。楽しそうな人生で何よりである。
俺達は出発の準備を終え、工場を後にすることとなった。俺の風邪はすっかり良くなり、今では元気よく動くことができる。ユリーナは「うぅ……もっとクロムさんの看病してあげたかったです」としょんぼりしていた。俺のために何かをしている時のユリーナは、それはそれは嬉しそうだったからな。じゃあ俺の快調が嫌かと言うと、そうではないようだ。ユリーナは俯いた顔をすぐに上げ、「でもクロムさんが元気なのは、私も嬉しいです！」と笑顔を見せた。俺の体調をここまで気にかけてくれる仲間がいるのは、嬉しいことだ。
「おーい、車の準備ができたぜ」
エリックは例の二台の車を点検して、問題なく動くか確認してくれた。エリックの呼びかけに応じて、クロム隊の全員が車の前に集合する。
「この車でチェルダード警察から逃げるの？」
「あぁ。こっちの小さい方は速いけど二人乗りだからな。こっちのでかい方に乗る。速度は微妙だが、これはみんなで乗れるぜ」
カインズの質問に、エリックが答える。
エリックは二台の車のうち、大きい方にみんなを乗せた。昨日の夜に言っていた通りの手筈だ。
カインズはまたまたエリックに尋ねる。
「エリック。ちなみにこの速い方の車って、どのくらいの速度が出るの？」
「実際に走らせたことは無ぇし、確かなことは言えねーけどよ。この構造だと時速１２０キロ以上は余裕で出るぜ」
「すごい！ ボクの全力疾走より速いや！」
カインズは小さい車の性能に驚きの様子だ。まぁ、車が人間より速いのは、当たり前といえば当たり前なんだが。
俺達はエリックが用意した車に乗り、工場から出発した。たった一晩だけだが、泊まる場所をくれた工場には感謝の気持ちを送りたい。人のいなくなった工場。あそこはいずれ機械が完全に止まり、死んだ施設となるのだろう。この時代では全く珍しいことではないが、なんだか寂しいような気がした。
俺達はひたすらに草原を走る。静かな草原を、車で走る。
行き先は北だ。チェルダード警察は南から来たので、北に向かえば遭遇する可能性が低いような気がした。
そういえば、工場で警報が鳴ることはなかった。エリックの設置したレーダーにより、工場に侵入者がいれば警報が鳴るようになっている。それがなかったということは、俺達以外には誰も工場に入ってないということだ。てっきり、俺の居場所を突き止めた警察が襲来すると思ったのに。
チェルダード警察は俺の居場所が分からないのか？ それとも、分かっていながら突入しなかった、とか。だとすれば、意図は何だろう。もしかして、奴らの真の目的は俺の逮捕じゃないとか……？
「まさかな」
それは自分に都合の良すぎる推測だ。奴らは俺を捕まえようとしている。その事実からは目を背けられない。
俺は思考を休ませ、草原のドライブを堪能していた。束の間の休息を、味わっていた。
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