第318話 「エリック、工場にて製作活動に打ち込む」
ふと窓を見ると、外は暗くなっていた。ソファで寝てしまったらしく、どのくらいの時間が経ったのか分からない。
相も変わらず、ユリーナは俺の体にしがみ付いていた。よくもまあ、そんな長い間密着していられるものだと少し感心する。しかし、眠りながら抱きついていることに対してはどう反応すればいいのやら。俺は抱き枕じゃないんだぞ、とでも思っておこう。
「もう夜、か」
今晩はこの廃工場で一泊することになるだろう。夜も明るい都心部ならともかく、真っ暗な草原を歩くのは危険だ。照明が残るこの建物で、太陽が昇るまで待つとしよう。
幸いなことに、体の具合は良くなってきた。頭痛は残っているが、まだ我慢出来るレベルだ。もう少し休んだら完治するかもしれない。
せっかく気力を取り戻したんだ。外の空気を吸いに行こうかな。
そう思い、俺はユリーナを引っぺがして休憩室の外に出た。人けの無い工場に、機械音だけが不気味に鳴っている。薄暗い廊下を進んで、俺は当てもなく彷徨った。
「ん？ エリックじゃないか」
巨大な機械の近くで、エリックが何かを作っている。ゴーグルのようなもので目を覆い、ハンマーで鉄板を叩いていた。
「よし！ 完成だ！」
満足げな顔で、エリックは機械の前に立っていた。
「エリック。何やってるんだ？」
俺が声をかけると、エリックは嬉しそうな笑顔で俺を見た。
「おっ、クロム。元気そうじゃねーか。何よりだぜ。俺はよ、ちょっと工場の物資を貰って機械製作に打ち込んでんだ。金属片が飛んでくるかもしれねーから、あんま近寄らねー方がいいぜ」
エリックの前には鉄製の箱が置いてある。見たことのないものだな。エリックは何を作っているんだろう。
「それは？」
「簡易的なレーダーだな。この箱は計算機で、送受信機は工場の高い所に置いた」
「へー。エリックはすごいな」
「いやいや、同業者に見せたらバカにされるような超簡単な作りだぜ。本格的なもんの足元にも及ばねー性能だ。ま、この工場に人が入ってきたかどうかぐらいは分かるけどよ」
謙遜しながら機械の説明をするエリック。エリックがこれを作った理由が分かったような気がした。
「チェルダード警察が来たかどうかも分かるのか？」
「おうよ。俺に無許可で工場に出入りすると、やかましい警報が鳴るようにしてある。どうせこの工場で一晩を過ごすんだろ？ 今晩は安心して熟睡してていいぜ」
「それは本当にありがたいな」
エリックの粋な計らいに感謝だ。俺の体調が悪いことを知って、俺がゆっくり休めるように考慮してくれたのだろう。いつ警察が来るか分からない状況だと、俺は警戒のあまり眠れないだろう。警察が来た時に知らせてくれる……これだけでも随分と安心できる。
俺は熟睡することなんてほとんど無いが、それでもエリックにはお礼を言わないとな。
「実は他にも作ったんだぜ。暖房も作ったし、車も作っておいた」
「車？ こんな短時間でか？」
俺は素人なので詳しいことは分からないが、車が数時間で完成するものではないことくらい分かる。
「作ったっつーか、元々ここに置いてあった故障者を直したんだけどな。見てみるか？」
俺はエリックに連れられて、その車を見せてもらった。工場の庭に駐車してある、二台の車。小さいのが一つと、大きいのが一つあった。
「逃走用に使えるかもしれねーぜ。車の持ち主は死んじまったみてーだし、使った方がいいだろ。その方が、車も喜ぶと思うぜ」
車も喜ぶ、か。エリックらしい感想だ。
「そうだな。ありがたく使わせてもらおう」
チェルダード警察が追ってきても、これがあればすぐに逃げられるだろう。雨のせいで偶然入ったこの工場だが、どうやら予想外の恩恵を受けられたらしい。
「しかし、二台か。車が運転できる奴って、俺達の中に何人いたかな」
少なくとも二人以上いないと、二台の車を運転することはできない。確か、カインズは運転ができたよな。エリックも、ユリーナを私立娼館から救った時に運転していた。だったら大丈夫かな。
「ま、二つとも使ってもいいけどよ。デカイ方の車は８人乗りで、ちっちゃい方は２人乗りだぜ。一緒に行動するならデカイ方に全員乗っちまった方がいいだろ」
エリックは案を出した。確かに、一つの車に全員乗れるなら、それに乗った方がいいか。
「分かった。朝になったらみんなに伝えておこう」
俺が言うと、エリックは頷いた。
「そうだな」
俺とエリックは車のある場所を離れ、休憩室に帰ることにした。エリックの作業は俺が来た時にちょうど終わったらしく、今日はもう寝るつもりだったらしい。
休憩室へ続く廊下を歩いている時に、俺はふと気になったことを尋ねてみた。
「なぁエリック。そのゴーグルはなんだ？」
レーダーを作っていた時からずっと、エリックは薄茶色のゴーグルで目を覆っている。それがちょっと気になったのだ。
「これは遮光グラスだな。俺の仕事道具の一つ。例えば溶接の時とか、眩しい光が出る場合があってよ。そんな時に役立つのがこれだ」
「光を遮ってくれるのか？」
「あぁ。サングラスみたいに、光を抑えてくれる。これのすごい所は、可視光線だけじゃなく不可視光線まで減少してくれることだぜ！ しかも頑丈な作りになってるから、高速で金属片が飛んできても目を守れる！ 俺んとこの業界ではよく使われてる製品だぜ！ お値段たったの２万９千８百ヴァルエ！」
「……それが安いのか高いのかいまいち分からないな」
大体３万ヴァルエか。クロム隊のメンバー全員で豪華な食事をしても、お釣りが出るくらいの金額だな。
「一生もんだし、安いと思うぜ。さっきも言ったが、これは頑丈だから滅多に壊れない。使い続けていれば元は取れるだろうよ」
それなら、値段の分の価値はあるだろうな。ルタ大陸にまで持ってくるくらいだから、普段から頻繁に使用しているんだろう。まさに愛用の品か。
「これに目を付けるとは、クロムも男のロマンを分かってくれたか」
「いや、それは違うんじゃないか？ 多分」
その遮光グラスのどの辺にロマンがあるのかは知らないが、エリックが遮光グラスを大切にしているのは分かったぞ。
俺とエリックが休憩室に着いた時、同時にアレイシアが部屋から出てきた。
「アレイシア。どこかに行くのか？」
「んー、ちょっとトイレに」
眠そうな目をして、アレイシアは廊下を進んでいった。
そうだ。俺はアレイシアに聞きたいことがあるんだった。この機会に話をしておこう。
「じゃ、俺も行く」
そう言って、俺はアレイシアに着いていった。俺がトイレに行こうとした瞬間、休憩室に入ろうとしていたエリックが足を止める。
「ト、トイレだと！？ クロムがおしっこを排出しようとしているだと！？ こうしちゃいられねぇ！ 俺も覗き……いや、同行するぜ！」
そんな変態工場長に同調するように、ユリーナも飛び出してきた。
「そうですよ！ クロムさんとアレイシアさん、二人でトイレに行ってナニを始める気なんですか！ 私もついて行きます！」
一体どんな勘違いをしたらそんな発言が飛び出してくるんだ。
「あのな。俺は別に変なことはしない。トイレに行くだけだ」
と、説明してもユリーナは聞く耳を持たない。
「嘘です！ 廃墟のトイレに女子二人だなんて、絶対いかがわしいことが起こるに決まってます！ だから私が見張っておかないと！」
お前が来なかったらいかがわしいことは起きないと思うぞ。
「あははっ、ユリーナちゃんは発想豊かねぇ。どうする、クロム？ あんたが求めるなら、アタシは受け入れるつもりだけど」
アレイシアは微笑みながら俺の顔を見つめる。微笑み、というか『面白いからふざけてる』って感じの笑みだ。
「ユリーナの戯言に乗っかってやるな。俺は何もしない。ほら、行くぞ」
鼻息を荒くするユリーナとエリックを放置して、ついでにアレイシアの冗談もスルーして、俺とアレイシアはトイレに向かった。
