第317話 「無人の工場」
屋根があるということはありがたいことだ。おかげで雨に濡れずに済む。
俺達は工場にお邪魔して雨宿りをさせてもらった。その時に工場の人に許可を取ろうとして判明したんだが、この工場には人がいないらしい。生産機械は稼働しているのに、どこにも人が見当たらないのだ。エリックが言うには全自動で生産する無人工場もあるらしいが、ここの工場に置いてある機械はその類のものではないらしい。本来なら人がいて仕事をしているはずの工場に、人がいない。そんな怪談じみた現状に、俺は現実的な推測を立てた。
「工場の人、死んだんだろうな」
この時代においては珍しいことではない。病気が蔓延して工場の職員が全滅した……というのが妥当な線だろう。
その証拠に、工場の一室に死体が転がっていた。作業服を着た成人男性の遺体が異臭を放っている。死後数週間は経ったのではないだろうか。工場の廊下は割と清潔だったので、最近まで誰かが掃除していたことが窺える。つまりこの工場は、数週間前に無人と化したのだろう。職員達の急死によって。
「とりあえず埋葬してやろうぜ。このまま放置すんのも、かわいそうだろ」
エリックと一緒に、俺は作業員の死体を地面に埋めた。俺達が来なかったら、この死体は工場の床で異臭を放ち続けていただろう。ということは、ここには外部の人間がほとんど来訪しないのかもしれない。頻繁に人が来るなら、誰かが死体に気付いて埋めてくれただろうし。
「誰もいねーみたいだしな。勝手に敷地内にお邪魔させてもらっても、誰も文句言わねーんじゃねーの？」
エリックの言う通り、この工場には俺達の他に誰もいない。だったら俺達がここにいても、誰かの迷惑にはならないだろう。
そう思って、しばらくここに滞在させてもらうことにした。少しばかり匂いがキツいが、その程度は我慢しよう。
俺達は濡れた服を脱いで、工場に置いてあった作業服に着替えた。従業員にレンタルするための服だったのだろう。アイズの制服が乾くまでの間、この作業服を借りることにする。
「うぅ……」
さっきから全身がだるい。酷い頭痛がするし、上手く歩けない。
「どうしたクロム。疲れたのか？」
エリックが心配そうに声をかけてくれた。俺の体の異変は、他者から見てもハッキリしているらしい。
「かもな。ちょっと横になってくる」
従業員用の休憩室を借りて、俺は深い休息を取った。フカフカのソファで寝転んでも、まだ頭が揺さぶられるような不快感がある。本格的に気分が悪いな。
「あんた、風邪ひいたんじゃないの？」
アレイシアがお茶を淹れて、俺に差し出した。
「体温めときなさい。あんたは脂肪が少ないから、雨に濡れたくらいですぐ冷えちゃうんでしょ」
ちょっとバカにするような口ぶりで、アレイシアが言う。ムッとなって、俺は言い返した。
「お前は無駄に脂肪が多いんだ」
特に胸がな。
「あれれ？ クロムさん寒いんですか？ だったら私が温めてあげますよ！」
ユリーナは俺にしがみついて、全身を擦り付けるようにスキンシップした。
「やめろ。本当に風邪だったら、お前にうつるだろ」
「自分より私の心配してくれるクロムさん、素敵ですぅ」
俺が「やめろ」と言ってもユリーナは俺に抱きつくことをやめない。ユリーナを引き剥がす気力も無いので、俺は無抵抗のままユリーナの体温を感じていた。
全身から寒気がするので、ユリーナのハグは嬉しいと言えば嬉しい。人の温もりを感じていたい気分だ。しかし、できれば暖炉か何かで温まりたいものだな。
「この部屋、暖房器具はあるのか？」
「いや、ねーな」
エリックが即答する。続けて、こうも言った。
「俺が作ってやるよ。材料さえあれば、一時間で出来るぜ」
エリックは休憩室を出て、工場のどこかへ向かった。材料を取りに行ったのだろう。暖房をすぐに作ってくれるとは、流石エリックだ。こういう時のエリックは本当に頼もしい。
まぁ、エリックが戻ってくるまでの間は、ユリーナを掛け布団代わりにして温まるか。
そういえば、アレイシアに聞きたいことがあるんだった。……ま、後でいいか。今は頭が働かない。少し元気になってから、アレイシアに尋ねるとしよう。今は休む時だ。
俺は全身の力を抜いて、そっと目を閉じた。
