第316話 「ルナロードの使者」
一通りの会議を終え、ツウィエルはナンバーズの元へ向かった。ツウィエルはナンバーズが身を隠す場所として、ルトゥギアに家を用意しておいたのだ。彼らとの集合場所は、そこになる。
時は既に夕方を超え、闇が街に訪れる時間だ。雨はまだ止まない。雨季の雨は長い。雨の対策が徹底してある首都とは違い、クロム達がいる郊外は雨の悪影響を受けやすい。土砂崩れだけでなく、川の氾濫なども多発する。暗い時間に豪雨の中捜査を続けるのは困難だ。故に、チェルダード警察は首都にて待機し、翌日の早朝に捜査を再開することとなった。
……というのは、ツウィエルが提示した建前だ。ツウィエルが部下達を待機させた本当の理由は違う。真の目的は、ルナロードの使者の動きを確認するためだ。
ツウィエルは用意していた家に到着し、ナンバーズに会った。
「やぁ、待ちくたびれたぞ同志」
そこにはツウィエルと同じ顔を持つ男が５人いた。彼らはツウィエルの細胞から作られた『ツウィエルの代替品』。
ナンバー１。ナンバー２。ナンバー３。ナンバー４。ナンバー５。
彼らの総称を、『ナンバーズ』といった。
「余計な話はいらない。ルナロードに関わることだけ教えてもらおう」
そう言って、ツウィエルはナンバーズと同じように椅子に座った。全く同じ容姿の６人が同じ机を囲んでいる姿は、いささか不思議な光景に見えただろう。
「オリジンは冷静なのが取り柄だったろう？ ルナロードの情報を得て興奮するのは分かるが、まずは落ち着いたらどうだ」
ナンバー２はツウィエルのことを『オリジン』と呼んだ。ナンバーズはツウィエルのことを『同志』と呼んだり『オリジン』と呼んだりする。それが彼らなりの、ツウィエルと自身の区別化なのだ。
「まぁ、君が聞きたいことは僕らだって理解している。だからちゃんと教えるよ。ルナロードの使者は既にこの大陸にいる。しかもそいつは、クロム達を見張っているようだ。僕らのようにね」
ナンバー４が語る。ツウィエルが求める情報を、手っ取り早く語る。
「ナンバー１が言うには、ルナロード本人はこの大陸に来ていないそうだ。だからこそ使者を派遣したのだろう」
次に口を開いたのはナンバー５だった。彼はナンバー１から聞いた情報をツウィエルに伝える。
「ルナロードの使者が誰なのか……それは分からない。だけどいずれ正体を現すだろうね。このままクロムを見張っていれば」
ナンバー１は全身から力を抜いて机に突っ伏せていた。なんだかやる気を感じない姿勢だ。
「ナンバー１。君はクロム達と会ったのだろう？ その後どうした」
ツウィエルはナンバー１の方を向いて聞いた。
「どうしたって、そりゃ逃げたさ。第二班はみんな死んでしまって、僕一人しか戦力はいなかったんだぞ。クロム達を捕まえられる訳ないじゃないか」
面倒そうに答えるナンバー１。彼の怠惰な態度はツウィエルとは似ても似つかない。
「逃げたのか」
「最善の行動だったと思うけどね。あ、クロム達の居場所は判明しているぞ。地下通路の出口付近にある工場だ。本人が言ってたから間違いない」
ナンバー１はただ単に逃走したのではない。ちゃんと、後々の作戦に有利に働く情報を持ち帰ってきていた。
「やはりか。予想通りだった」
と、ツウィエルは言う。通路の出口付近に工場が建っているのは知っていた。大方、雨が降って濡れてしまったので雨宿りをしに行ったのだろう。既に夜が近付いているので、そこで一泊するかもしれない。
「クロムの潜伏先は工場……そこを重点的に見張っていれば、ルナロードの使者が現れると？」
「可能性は高いよ、同志」
ナンバー１は不敵に笑う。第二班のメンバーの命は失ったが、有益な情報は得られた。彼らの死は、全くの無駄ではなかったと言えるだろう。
「そうか。貴重な情報をありがとう、ナンバー１。しかし、もう一つ聞いておきたい。その情報、どうやって入手した？」
情報の提供元。それは情報を扱う上でとても重要なことだ。得体の知れない人物から知り得た情報なら、信用しにくい。
「それは言えないなぁ、同志。何せ、情報提供者から黙秘を命じられている。守秘義務ってやつだよ」
意外にも、ナンバー１はツウィエルに情報元を伝えなかった。
「守秘義務？ その義務を僕に対しても貫くつもりか」
警察には、口を閉ざさねばならない時がある。それはツウィエルもよく知っていた。だが今は最終目的に近付ける重要な場面。にも関わらず口を閉ざすナンバー１に、ツウィエルは疑念を抱いた。
「当然だよ、同志。ルールは遵守すべきだろう？」
ナンバー１の意見に、ツウィエルは反論できずにいた。ツウィエルは誰よりもルールを重んじる男。『ルールを守るためだ』と言われたら、自身の都合を蔑ろにしてでもルールを優先する。
「……そうか、仕方ないな」
自分の分身とも言えるナンバー１が、オリジンであるツウィエルに非協力的な態度を取ったのだ。彼らにとってルールとは、それほどまでに重い。
……そう。ルールは何よりも大切なはずだった。
だからツウィエルは想像もしていないだろう。ナンバー１が守秘義務を無視して、『究極国家計画』の話をしたことなんて。
ナンバー１がツウィエルとは違う点。圧倒的に違う点。それはルールに対する価値観。
中央都市を出た時点で、ツウィエルとナンバーズは異なる存在になっている。そのことをまだ、ツウィエルは深く理解していない。
「明日はずっと見張りかい？」
「そうだ。ルナロードの使者が来るとすれば、きっと今だ。クロムを見張っていれば、必ず奴は現れる」
ナンバー３からの問いに、ツウィエルは答えた。
「この大陸に入られる時間は少ない。明日にはルナロードの使者を特定し、捕らえる。もしくは尋問して情報を奪ってもいい。法を犯さない範囲で、どんな手段でも使ってやろう。何としてもルナロード・ジニアスの居場所を突き止めるのだ」
それだけがツウィエルの本旨だった。そのために打てる手は全て打った。たとえこの先何度失敗しようとも、ツウィエルが目的を逃すことは無い。
ナンバーズとの会議はそこで終わった。チェルダード警察は首都で一晩を過ごし、やがて朝が訪れる。
チェルダード警察がルタ大陸に居られる時間は、あと三日。雨はまだ止まなかった。
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