第315話 「ナンバーズ」
ツウィエル率いる第四班は既に地下通路を抜けている。本来ならクロム達の逃げ道を塞ぐために地下通路にて待機している予定だった。だが状況が変わった。クロム隊を待ち伏せていた第二班が全滅したのだ。
クロム達がツウィエルから逃げた時には、第二班との連絡は通じたのだ。その時はまだ存命だったのは間違いない。しかし、数分後には第二班との連絡が途絶えた。この数分の間に第二班に異常事態が訪れたのだ。誰一人とも連絡が出来ないどころか、全ての通信機が破壊されている。となれば、起こり得る事態で最も可能性が高いのは、第二班の全滅だ。
ツウィエルは地上に戻り、他の班の無事を確認した。連絡が取れないのは第二班だけ。あの班は２１人の隊員がいた。誰もが訓練を積んだ優秀な警官だ。たとえドラゴンが襲ってきたとしても、簡単に死んだりしないだろう。
にも関わらず、彼らは殺された。彼らの死亡を確信した理由は、ヘンリーとイミリの報告だった。
「ツウィエル警視総監。通路の出口付近で戦闘が行われたようです。人の体が潰れる音がしました」
「マジやばい！ 血の匂いがして吐きそうなんだけど！」
ヘンリーの聴覚とイミリの嗅覚が、第二班の死を裏付けていた。第二班の警官は数秒のうちに頭部などを潰されて絶命したという。
にわかには信じがたい報告だ。しかし、この状況で一番信憑性の高い推測だろう。
第二班を全滅させたのは誰か？ クロム隊の中にいるのだろうか。だとすれば、ツウィエル達と戦った時に逃げ出す必要は無いだろう。あの場でツウィエル達を皆殺しにすればよかったのだ。
あの時はあえてツウィエル達を殺さなかったのか？ あの時は殺せる条件が揃ってなかったのか？ それとも、第二班を葬ったのは別の誰かか？
ツウィエルは推理を広げる。いくつもの可能性を考慮して、最善策を見つけ出そうとしていた。
「まずはクロム達の居場所の特定をしましょう。その後は、様子を見ます」
それがツウィエルの下した判断だった。第二班を殺した人物が不明な今、危ない橋を渡るのは良策とは言えない。
ツウィエルが集めた部下達は、ツウィエルが目指す世界には必要な人材だ。ここで無謀な作戦を実行して、貴重な部下を失う訳にはいかない。既に甚大な被害が出ているのだ。これ以上の犠牲は、ツウィエルが許さない。
チェルダード警察がクロムの居場所を探し始めた頃、ルトゥギアに豪雨が訪れた。唐突な雨に濡れる部下達を見て、ツウィエルは指示した。
「全部隊、一度ルトゥギア警察署に戻りましょう。この豪雨だと、土砂崩れの危険もあります。警報や注意報が発動してないか確認した後、安全なルートを確かめておきましょう。雨で皆さんの体力が奪われてもいけませんし、雨具の用意もしなくては」
その伝令はは全ての部隊に届いた。反対する者はいない。しかし、疑問を持つ者はいた。
「警視総監殿。我々の部隊は既に防雨装備に変更してありますが」
その通信は、第三班から伝えられた。ツウィエルから離れた場所で待機していた第三班。ツウィエルが命令する前に、彼らは自身の判断で雨対策を講じていたのだとツウィエルは理解した。
しかしツウィエルの推測は外れていたと判明することになる。
「現場判断で変更しておいたのですね。僕が命じなくても的確な判断ができるのは良いことです」
「いえ、防雨装備への変更は、数分前にツウィエル警視総監から伝令されたはずですが……」
通信機の向こうから聞こえる声は、ツウィエルに対し怪訝そうにしていた。『我らが上司は何を言っているのだ』と思っているだろう。
疑問に感じたのはツウィエルも同じ。雨への対策を命じたのは、今さっきの一回だけだったはず。
第三班の警官が言っている『数分前の伝令』は、誰によるものなのか。その答えを、ツウィエルは知っている。
「……そうですか。ならば僕の指示に従って行動したのですね。それも良いことです」
そう言って、ツウィエルは通信を切った。
続いて、数分前にツウィエルを名乗って伝令を行った者へ連絡を送る。
「ナンバー１。僕の名前を使って勝手に第三班に命令したな」
『ナンバー１』。ツウィエルと同じ姿形をした、もう一人のツウィエル。中央都市の科学力によって作られた、クローン……のような存在だった。
オリジナルのツウィエルから通信を受け、ナンバー１は答える。
「あぁ、その通りだよ同志」
平然とした声で、ナンバー１はツウィエルと会話した。
「僕に無断で勝手に僕の名前を使わないでくれ。あなたに与えた仕事は、第二班に指示することだけだろう」
「君がする仕事を先にやってあげただけだぞ、同志。手間が省けて感謝するべきじゃないのか？」
「そんなことお願いしていない。中央都市を出てからというもの、君達ナンバーズは勝手な行動が目立つぞ」
「それはそうだろう。我らが同じ人間で居られるのは中央都市の中だけ。この国では、僕は君とは違うんだ。別の人間なのだよ、同志」
ツウィエルが叱っているのに、一切申し訳なさそうにしないナンバー１。勝手な行動をとり、さらに反省の色すら見せない。その点においては、ツウィエルとナンバー１は決定的に違っていた。ルールを厳守するツウィエルなら、ナンバー１のように振る舞うことはない。
「君達は本当に困りものだ。中央都市の外に出すべきではなかったな」
「逆に言えば、ナンバーズが同志を困らせるのは今だけ。この捜査が終われば、君は唯一でありながら無二でない存在になる」
「……分かった。多少は目を瞑ろう。しかし度を過ぎれば……」
「心配はいらないよ同志。君の願いは僕らの願い。本質的に言えば、君も僕も同じなんだ」
「だったら、君がすべきことは何か分かるだろう。第二班はどうした？ 君が率いていた第二班は、何故通信を断絶している？」
「大方予想は付いているだろうが、答えるぞ。第二班は全滅した。みんな、殺されてしまったよ。途絶えたのは通信だけではなかったという訳だな」
仲間が死んだというのに、けろりとした様子でナンバー１は報告した。
「君の監督責任だ、と糾弾すればどうする？」
「それは申し訳ないと答えるよ。それと同時に、本来の目的を発見したと報告しよう」
それを聞いた途端、ツウィエルは息を飲んだ。
「……ついに来ましたか。ルナロードの使者が」
ツウィエルがルタ大陸にまで来てクロムを追った理由。それはクロムの逮捕ではない。クロムが無実だと知ってなお追跡を続けたのは、この時のためだ。
「あぁ。その件も含めてじっくり話し合いたい。部下との会議が終わったら、集まろうじゃないか。ナンバーズ全員と、オリジンの君。みんな一緒にね」
「分かった」
集合場所は言わなくても分かった。ツウィエルの思考とナンバーズの思考は、根本的なところで一致している。中央都市を離れた今でも、この程度のことなら以心伝心だった。
「ついに……ルナロードに近付ける時が来る……！」
ルナロード・ジニアス。その人物こそが、ツウィエルが追い求めてきた『巨悪』の正体。法の信者であるツウィエルにとって、宿敵とも言える存在だった。
奴に手錠をかける日は近い。ツウィエルは溢れ出す興奮を必死に抑え、部下達が待つ会議室へ向かった。
