第314話 「ナンバー１」
彼は思案顔をした後、一言の挨拶を繰り出した。
「やはり『はじめまして』と言った方がいいでしょう。はじめましてクロム隊の皆さん」
一回だけお辞儀をして、下劣に笑う彼。その顔や身形はどう見てもツウィエルのものだった。しかし雰囲気がまるで違う。さっき会ったツウィエルは余裕に満ちた笑みを浮かべていたが、油断の色は一切なかった。それに比べて目の前にいるツウィエルは、俺達に対して何も警戒していないようだ。自分にとって微塵も脅威ではない……そんな言葉を今にも吐き出しそうだ。むしろ、俺達のことなどどうでもいいと思っているようにも感じる。
「お前は、誰だ？」
俺はあえて質問した。目の前にいるツウィエルが、どうしてもツウィエルに思えなかったからだ。
彼は俺の質問に対して面倒臭そうに答える。
「僕はツウィエル・ドルテであってツウィエル・ドルテではない存在。同じ思想と同じ価値と同じ記憶を持っていながら、違う人格と違う肉体を持った者。誤解を恐れずに言えば、僕はツウィエルのクローンなのですよ」
クローン。その単語はかつてルクトシンの研究所で聞いたことがある。確か、ドラゴンを現代に復活させた技術がクローン技術だったはずだ。生物の細胞を元に、同じ遺伝子を持つ生物を作り出す。知識としては知っていたが、それが目の前に立っているとなると、いささか驚いてしまうものだ。
「誤解を恐れずに、とはどういう意味だね？」
ツウィエルのクローンが述べたセリフの一部に、ウォレットが疑問を感じたようだ。彼の質問に、ツウィエルのクローンは答える。
「本来ならば僕はクローンではなく、『ツウィエルの二つ目の肉体』として存在するはずだった。しかしそれは中央都市という器の中でしか成り立たない。中央都市の外にいる今、僕は固有の人格を持った『ツウィエルもどき』なのですよ」
「言っている意味が理解できないんだが」
ウォレットが理解したのかは分からないが、少なくとも俺にはちんぷんかんぷんだ。あんまり科学技術の話をされても、よく分からない。
「別に理解しなくてもいいですよ。僕が言ったことは、中央都市の重要機密ですから」
そんなことをいけしゃあしゃあと言ってのける『ツウィエルもどき』。
「重要機密って……警視総監がそんなことバラしていいのかよ」
エリックからツッコミが飛んでくるが、ツウィエルもどきは気にしていないようだ。
「そう。そこなんですよ。オリジナルのツウィエルなら絶対に喋らなかったでしょうね。大事な秘密を口にしてしまう……だから僕は『ツウィエルの代替品』なんですよ。僕とツウィエルは違う。厳密に言うなら、ね」
なんだか煙に巻かれているような気分だ。だが、それでも少し分かることがある。この男はツウィエルのような狡猾さも勤勉さも持ち合わせていないだろう、ということだ。
彼の言動から、ツウィエルと同じ雰囲気は感じない。同じ見た目なのに、違う人間がそこにいた。
「なるほど……僕様はようやく知り得た訳だ」
俺の頭の混乱とは裏腹に、ウォレットは新たな発見に喜びを感じているようだった。
「ただの都市伝説だと思っていた……。いや、確かに都市の伝説となるであろう計画……。その根拠になる存在が、目の前に立っているとはね」
「ウォレット・ミカウツさん。あなたは何を知ったというのです？」
「白々しいことを言ってくれるね。君は既に目の当たりにしたのだろう？ 『究極国家計画』の一端を」
ウォレットが口にした、その言葉。
『究極国家計画』。
初めて耳にした単語なのに、その危険性がひしひしと伝わってきた。理屈じゃなく、感情が告げる。俺の警戒心が叫びをあげていた。
「あなたは何でも知ってるんですね、ウォレット・ミカウツさん」
「世界中から情報を仕入れているのでね。おかげさまで偽りの情報まで掴んでしまうのが困りものさ。しかし、特に胡散臭かった話が真実味を帯びてきたとなると、流石の僕様も動揺を隠せない」
ウォレットの額には、僅かながら汗が滴っていた。
「胡散臭いでしょうね。『究極国家』なんて、子供騙しもいいとこです。三流のSF作家が思いつくような稚拙な物語みたいだ。でも、そんな妄想を現実にしてしまうチェルダード王国は一流の国家ですよ。子供どころか人類全てを騙せる。幻想を現実に変えてしまうのが、我が国の力です」
「実現できると思っているのかい？ そんな無茶な構想を」
「しますとも。間もなく」
ウォレットとツウィエルもどきの会話は、形が無いようで確かな存在感を放っていた。何を話しているのか分からないのに、身近な話題のように感じる。
「だから僕は……僕達は確信しているのですよ。この先何があろうとも、ツウィエル・ドルテは失敗しない」
そう言って、ツウィエルもどきは後ろを向いた。そのまま、豪雨の中を歩き出す。
「僕は退散します」
予想外の言動だった。彼は俺達を捕まえたいはず。だったら、この状況で逃げるのは不自然に思えた。
「どういうつもりだ」
「だってそうでしょう。僕が引き連れていた第二班は、全滅してしまいました。僕一人だけではあなた達を止められませんよ。無謀なことはしたくないので、僕は仲間の元に逃げます」
自由奔放でありながら、状況に適した判断だ。辺りに他の警官はいない。彼一人だけでは何もできないというのは、正しいだろう。
しかし、少し引っかかる。彼の部下は全滅した？ それはさっき戦った警官達のことを言っているのだろうか。しかし、あれほど迅速な判断ができる部隊が、瓦礫が降った程度で全滅するとは思えない。
彼の言う『第二班』が別の部隊だとすれば、その人達はいかにして全滅したのか。
「皆さんはどうぞご自由に。願わくば、僕を殺さないでくれるとありがたいですね。あと、僕のことは『ナンバー１』とお呼び下さい。僕が所有する唯一の名前ですからね」
ただ会話だけをして、ツウィエルもどき……『ナンバー１』は帰って行った。油断させる罠かと思ったが、彼が俺達に危害を加える様子は無い。少なくとも、今は。
「……なんだったんだ、あいつは」
『ナンバー１』は雨の草原に消えていく。
残された俺達は、不気味な謎だけを抱えて立ちすくんでいた。
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