第313話 「地下からの脱出」
思ったより遅く、アレイシアが帰ってきた。だからてっきり何かトラブルがあったのかと思って尋ねてみたが、アレイシアは「何もなかったわよ」と答えるのみ。
彼女の返答には、いささか違和感があった。少し言いづらそうだったし、目線が普段とずれている。端的に言えば、アレイシアは嘘を吐いているように見えた。
俺は大抵の嘘は見抜ける。いつも一緒にいる友人の嘘なら、なおさらだ。
「本当か？ 警察が待ち伏せしてたり……」
「だから大丈夫よ。何も問題は無いわ」
やはり、アレイシアの反応には嘘の色が残っている。だとすれば、アレイシアは偵察で何かしらの発見をしたということだろう。アレイシアが憂いていた通り、警官達が待ち構えていたのか。
では、何故アレイシアは嘘を吐いたのか。ここでアレイシアが真実を隠す利点など無いように思えるが。
それに、疑問点は他にもある。
「アレイシア。背中の剣は何だ」
アレイシアはいつの間にか大きな剣を背負っていた。随分と分厚くて、重そうだ。女性が扱う武器には思えない。というか、人間が扱うのに長けてないと思うのだが。実際、アレイシアは背中の重みで辛そうな顔をしている。
「あ、これ？」
アレイシアは大剣の柄を握って言った。
「偵察に行く途中に武器庫があるのよ。そこで回収しておいたわ。アタシの武器よ」
その発言は嘘ではないようだ。アレイシアの武器……こういう状況のために、地下通路に隠しておいたのだろうか。
「武器庫なんてあったのか」
「えぇ。アタシがいないと発見できないように設計してるけど」
その発言も嘘ではない。隠し武器庫という訳か。この通路には不思議な仕掛けがいくつもあるようだし、隠し部屋があっても不自然ではないな。
「さっきみたいに戦闘になるかもしれないし、武器があると心強いでしょ」
「お前、そんなデカイ武器を振り回せるのか」
「大丈夫よぉ」
うーん、振るどころか持つことすら厳しそうなんだが……本人が大丈夫だと言ってるし、その言葉に嘘は感じられない。本心で「大丈夫」だと思っているのだろう。ここはアレイシアを信じるか。
「分かった。でも無理はするなよ」
「任せなさい。足は引っ張らないから」
これも嘘ではない。ルタ大陸の旅で気付いたことだが、アレイシアは無責任に強がったりする女ではないようだ。アレイシアが「大丈夫」だと言うなら、その発言には責任を持ってくれるだろう。
「そろそろ行きましょ。休憩は充分じゃないかしら？」
アレイシアが提案したので、俺達は出口へ向けて再出発することになった。ツウィエル達が追ってくる様子はない。完全に安心しきれないが、追っ手の心配は少なくて済むだろう。
見慣れた白い通路が、ずっと続いている。飽き飽きする程長い道を進んでいると、またもや広い部屋に到着した。だがここは、何も無い空間ではない。長い上り階段と、その先に立ち塞がる扉。一目で、地上への出口だと分かった。
「見えたわね。あそこが出口よ」
アレイシアが言うと、隊に安堵の表情が湧き上がる。その中で俺の警戒心は、この部屋に残る違和感に気付いてしまった。
血の匂いがする。それほど濃くはないが、かすかに感じる死の匂い。床は不自然なほど綺麗で、血なんて少しも見当たらない。死体なんて一つも見つからない。俺達以外の人間は誰もいない。
だが、分かってしまうのだ。ついさっき、ここで誰かが死んだ。一人や二人じゃない。何人も死んだはずだ。
「やっと出口ですねー」
「ふぅ、なんでか地上が懐かしい気がするぜ」
俺が抱く違和感など知らぬ顔で、ユリーナとエリックは安心した様子だった。他のみんなも、この部屋の異変に気付く様子は無い。
「なぁ、アレイシア……」
俺がアレイシアに意見を仰ごうとしたら、アレイシアは俺の声を掻き消すように言葉を発した。
「みんな、注意してね。この先が安全とは限らないんだから」
それは紛れもなく、まともな注意勧告だ。保証された安全など無い以上、警戒するに越したことはない。
そんな真っ当な発言を聞いてたら、なんだか話すのが躊躇われてしまった。「それはそうだな」という感想しか湧いてこない。
こんなやりとりをしているうちに、出口は目の前に近付いていた。アレイシアに聞く暇も無く、目標地点に着いてしまった。
「じゃ、開けるわよ」
アレイシアが出口の扉を開ける。眼前に危険が無いことを確認し、アレイシアは外へと飛び出した。それに続けて他のメンバーも外へ出た。
「…………」
なんだかしっくりこないまま、俺も外へ出た。その時、俺は視界に捉えてしまった。部屋の隅に付着していた、僅かな血痕を。
「なっ……」
あれは何かと考えている間に、出口の扉は閉ざされる。俺達全員が出たことにより役目を果たした扉は、警官の追跡を阻むように封鎖された。
俺達は先に進む。もう地下通路に用は無い。だから先に進むしかないのだ。
俺の目的は逃げることだ。俺の警戒心は思考を続けたがっていたが、『逃げる』という最優先目的のためには、いつまでも気にかけている訳にはいかない。
俺は部屋の血痕を無視し、先に行くことだけを考えた。それが、俺のすべきことだと思ったのだ。疑問を解決することなど、後でもできる。
扉を越え、ひたすらに走る。屋根のある空間を脱出した後は、人けの無い草原が広がっていた。
「あら、いつの間に……」
アレイシアは空を見て呟く。
草原に出た後、俺達はすぐにずぶ濡れになった。
雨が降っているのだ。俺達が地下通路に入った時には晴れていたのに。まさに、いつの間に降ったのだと思うばかりだ。
雨は「しとしと」といった可愛らしい小雨ではなく、「ザーザー」といった豪雨だった。誰も傘を持っていない今、ずぶ濡れになるのは避けられない運命だろう。
「今のルトゥギアは雨季ですからね」
ファティオが解説する。この国には雨が降りやすい季節があるのだという。それが今だ。唐突に雨が降るのが特徴らしい。
そういえば、この前ユリーナとラブホに入った時も、なかなかの豪雨だった。
「このままだと風邪をひくわ。早く室内に入りましょう」
「近くに建物があるのか」
「あるわ。ここは工場が立ち並ぶ地域だもの。そこをお借りしましょ」
アレイシアが「工場」と言うのを聞いて、エリックの目が輝く。
「マジか！ だったら早く行こうぜ！」
工場長としては、見知らぬ工場の様子も見ておきたいのかもしれない。俺は工場には興味はあまりないが、雨宿りの場所を提供してくれるのならば、ありがたく使わせていただきたいところだ。
「よし、決定だ」
俺達はアレイシアの言う工場へと向かう。だが、その足は意外な人物によって阻まれた。
「工場に向かうのですか。予想通りですね」
その声を忘れるはずはない、ついさっき聞いたばかりの声だ。俺達を追い詰める者の声だ。
「お前……なんでここに……」
彼がここにいることに、驚かずにいられようか。奴が来るとすれば、後ろからだと思っていた。まさか、俺達の正面に立ち塞がっているとは想像もつかない。
彼は傘をさしながら俺達に語りかけた。
「『はじめまして』と言うべきか、『また会いましたね』と言うべきか、迷いますね」
きっちりと分けた黒髪。聡明そうな雰囲気を醸すメガネ。黒い制服。
警視総監ツウィエル・ドルテが、そこに立っていた。
