第312話 「アレイシアVSチェルダード警察」
「これはアタシの責任、よね」
クロムの姿が見えなくなる程離れてから、アレイシアは呟いた。
警察を迎え撃とうと提案したのはアレイシアだ。あの時は、勝てる算段があった。ここで言う『勝つ』とは逃げることではなく警官を倒すことを意味する。二度と追えないくらいに打撃を与えるという意味だった。
こちらの戦力ならば警察部隊十数人など圧倒できると思っていた。それがアレイシアの油断。向こうはこちらの戦力を把握していたのに、アレイシアは警察の戦力を理解していなかった。
チェルダード警察は弱くない。無能でもない。状況はアレイシアが想定していたよりずっと不利になっていた。
あの場で戦おうと言い出さなければ。逃げる足を止めなければ。もっと良い結果が訪れたかもしれない。
悔やんでも仕方ないことだ。過去は変えられない。だからアレイシアが選んだ結論は、『責任を果たすこと』だった。クロムを守るという、責任を。
アレイシアはしばらく歩いた後、壁の一部分を押した。アレイシアの手が触れたことにより、認証装置が作動する。壁の感知機能がアレイシアの手を感知し、武器庫の扉が開かれた。
「これを使うことになるとは思わなかったわ」
白い壁に四角い穴が空く。その奥にはアレイシア専用の武器が収納されていた。アレイシアのみ手にすることが出来る、巨大な剣。
アレイシアは剣の柄を握った。そして、小さく呟く。
「アレイストラ、発動」
その時、アレイシアの武器……『アレイストラ』は唸り声をあげた。電車の走行音みたいな喧しい音が響いて、次第に静かになった。
アレイシアは自分の武器が壊れてないことを確認して、武器庫を後にした。アレイシアが出て行った瞬間、武器庫の扉は閉ざされる。残されたのは、何の変哲もない白い壁だ。
『アレイストラ』はとにかく大きな剣だった。柄から切っ先までの長さは、アレイシアの身長より大きい。剣の幅は人の頭より大きく、刃の厚みは辞書の背表紙を凌駕する。
『アレイストラ』は形も変だった。剣といえば切っ先に近付くほど幅が小さくなるものが多いが、アレイストラの幅は均一だ。ほぼ長方形に近い形をしている。刃には小さな電灯のようなものが付いており、太いチューブもくっ付いていた。全体的に薄暗い灰色で、芸術性の欠片もないデザインだ。
『アレイストラ』は斬ることができない。刃が分厚いため、物を斬るのに向いてないのだ。紙だって斬れはしないだろう。
そんな、不思議な見た目をした武器。もはや武器と呼べるのかも怪しい物体。そんなものを背中に背負って、アレイシアは歩いた。
「よっこらせ、っと」
『アレイストラ』を専用の鞘に納めるアレイシア。鞘に結びつけた紐を右肩から左の腰まで伸ばし、鞘の反対側に結びつけた。こうしてアレイシアは『アレイストラ』を背負った。どう見ても重そうな武器なのに、アレイシアは軽々と背負ってみせる。
「ちょっと急ごうかしら。みんなを待たせちゃうし」
あまつさえ重い物体を背負っているというのに、全力で走り出したアレイシア。そんなことをしたら体力がすぐになくなってしまうだろう。
しかしアレイシアが疲れる様子はない。息一つ切らさずに、どんどん加速していく。まるで背中の重さなど感じていないかのように、速く速く走った。
そして、あっという間に出口付近に到着する。地上へと繋がっている扉が、視界に入った。広々とした空間と、その奥にある長い階段。その階段を上がれば地上に出られるというのに、やはり障害は目の前にあった。
「チェルダード警察……やっぱり待ち伏せされてたわね」
階段の前には武装した警官が立ち塞がっていた。先程戦った警官部隊より、さらに多い。ざっと数えて２０人といったところか。何の警戒もせずにクロム達が進んでいたら、あの警官達の奇襲を受けていたところだろう。
「様子を見にきて正解だったわ」
アレイシアは隠れて様子を窺っているため、警官達には気付かれていない。しかし、いつまでも日和見という訳にもいかないだろう。あの警官達を突破しなければ、地上には出られまい。
「本来ならここでクロムに報告しに行く場面だけど……」
アレイシアは考えた。自分が責任を全うするには、どうするべきか。クロム達にまた戦わせるのは、無責任なのではないか。自分がクロムに出来ることは……。
「奇襲される前に、こっちから奇襲しちゃいましょ」
戦うことだ。誰にも頼らず、自分一人で。本来ならアレイシア一人で警官２０人も相手にするのは難しいだろう。しかし今は、『アレイストラ』がある。
「ま、１０秒で終わるんじゃないかしら？」
それは誇張でも強がりでもなかった。今度こそ誤算は無い。アレイシアが決めた『責任』を果たすまで、１０秒もあれば充分だ。
そうと決まれば、アレイシアはすぐに飛び出した。鞘から『アレイストラ』を抜き、右手で握りしめる。アレイシアの姿を視認した瞬間、警官達は迎撃態勢に移った。
「アレイシア・ルーンだ！ 拘束しろ！」
警官の一人が他の警官に命令した。この場にツウィエルがいないため、指示を取るのは彼なのだろう。警官全員が警棒を手に取り、アレイシアを捕まえる準備をした。
準備をした、だけで終わった。彼らの行動も、彼らの命も終わった。
「……がっ？」
彼らは何が起こったのかすら分からない。警棒を構えた瞬間に、頭部に激痛が走ったことだけは理解できた。しかし、認めがたい光景が目の前に存在しているのは、理解できなかった。
さっきまで数十メートルほど遠くにいたアレイシアが、何故か目の前に立っていた。瞬きすらしていないのに、『瞬く間に』と表現するしかない。そんなスピードでアレイシアは接近していた。
アレイシアの姿が確認できたと思えば、直後に思考は永遠に終了する。彼らが最後に目にしたのは、自分を殺した女の姿。
アレイシアは『アレイストラ』を振り、その勢いのまま一回転。警官３人の頭部を強打した後に、もう一度剣を振る。斬撃は警官の頭部を斬るのではなく、殴った。
その一連の動作を終えるまでに、一秒もかからなかった。彼らが戦闘態勢に移った時、既に彼らは絶命していた。『アレイストラ』に潰された頭蓋骨が、脳に突き刺さる。顔面がグチャグチャになって、目玉が飛び出す。割れた水風船みたいに、警官達の頭部は弾け飛んだ。
何人もの警官が死体へと変わっていく。
「えっ……えっ？」
アレイシアの間合いにいなかった警官は、目を見開いていた。一瞬のうちに仲間が数人死んだのだ。驚かないはずがない。それでも、彼らは任務を忘れなかった。すぐに戦意を取り戻し、目の前の容疑者を逮捕するために動き出す。
その切り替えの早さと強靭な精神力は、評価されるべきだろう。しかし彼らは選択を誤ったのだ。ここで生き残る術があるとすれば、『逃げる』という選択だけだったのに。
勤勉かつ優秀な警察官達が、そんな選択ができるはずがなかった。彼らは優秀だったが故に、命を散らす。
アレイシアは遠くにいる警官へ一瞬で近付いた。そして少しの躊躇も無しに頭を砕く。重くて巨大な『アレイストラ』は、人間の頭を破壊することなど容易くこなした。
重々しい『アレイストラ』を軽々と振り回すアレイシア。その異常さに思考を巡らせるほど、警官達に余裕は無い。
「うっ、うおおおおおおおお！」
まだアレイシアの攻撃を受けていない警官が、アレイシアに突撃した。残る警官は５人。死んでしまった仲間のためにも、絶対にアレイシアを捕まえるつもりで突撃した。
しかし彼の全力はアレイシアに通用しない。
叫びながら走り出した彼は、何も無いところで転んだ。彼は不注意な人間でもないし、転びやすい人間でもない。だが急に転んでしまったのだ。
彼は驚いただろう。急に体が上手く動かせなくなって、急に体の感覚がおかしくなったのだから。自身の異変に気付いたと思えば、全身を床に打ち付けてしまった。体に走る痛みを耐え、迅速に立ち上がろうとする警察官。しかし、『アレイストラ』の一振りによって、彼の首は粉砕された。
残るは４人の警官。彼らはアレイシアに対する恐怖と警戒を隠そうとしない。それとは裏腹に、彼らは警棒を床に落とした。
「なっ……なんで……！」
彼らは戦意を失った訳ではない。アレイシアを捕まえなくてはと強く思っているのに、何故か力が入らない。握力を失った腕では、警棒を持つことすら叶わなかった。
考える時間も、抵抗の猶予も奪われた。『アレイストラ』を前にした者は、無責任に搾取され、責任の重みを押し付けられるのだ。
「これがアタシの武器、アレイストラ」
アレイシアは感情を無くした声で呟いた。最後に、冷たく言い放つ。
「ごめんね。これがアタシの責任だから」
その謝罪が耳に届く頃には、警官達は撲殺されていた。
「きっちり１０秒だったわね」
警官達の死体に囲まれて、アレイシアは言った。戦闘を終えれば、辺りは静寂に包まれる。代わりに血生臭さと紅い液体が広がっていった。
アレイシアは『アレイストラ』を背中の鞘に納める。
「アレイストラ、解除」
周囲に警官がいないことを確認し、アレイシアは呟いた。その直後、アレイシアの背中にはズシリと重みがのしかかる。
「うっ、やっぱ重いわねこれ」
姿勢を猫背気味にしつつ、アレイシアは壁に触った。白い壁に四角い穴が空き、倉庫への道が開かれる。倉庫から這い出てきたのは、虫のような形の機械だった。頭部が直方体で、胴体が連なった球体でできた虫。その機械は床を這いながら、血と死体がある場所へ移動していった。
「あ、お掃除ロボってまだ電池残ってたのね。手間が省けたわ」
床を汚した血を吸い取る『お掃除ロボ』を見て、アレイシアは安堵した。あの死体は全部自分で片付けるつもりだったが、これなら随分と時間短縮できる。
虫型の『お掃除ロボ』は、スイスイと死体を掃除した。直方体の頭部で汚れを吸い取り、どんどん床を綺麗にしていく。吸い込めないほど巨大な汚れ……警官の死体があったなら、頭部を巨大化させ、それでグチャグチャになるまで潰した。ミンチのように粉砕された死体は、『お掃除ロボ』の口に吸い込まれていく。
何の慈悲もない、事務的な掃除だった。これを作った人間は、『感情が無い』と言われてきたに違いない。
「本当、あの人に感情があるのかしら」
アレイシアは『お掃除ロボ』の制作者の顔を思い浮かべつつ、呟いた。こんな高度な家電を作ったあの人は……きっと人を外れた『何か』だ。そんなこと、アレイシアが一番知っている。ずっと一緒にいたアレイシアなら知っている。
いくつもの『お掃除ロボ』に掃除され、床には汚れ一つなくなった。シミすら残っていない。あっという間だった。仕事を終えた『お掃除ロボ』は、倉庫へと戻っていく。
厳密に言えばこのロボ、部屋の隅々まで掃除することはできない。形状の問題で、部屋の隅などは掃除できないのだ。でもアレイシアは気にしなかった。
「まぁ、少しくらいならいいでしょ」
戦った場所は部屋の中央なのだ。隅にまで気を留める必要はあるまい。
そう思って、アレイシアは倉庫の中にある鏡を見た。鏡に映る自分に、血痕は付いていない。当然だ。飛び散る血液を、アレイシアは全て避けたのだから。
「うん、大丈夫ね」
一応鏡を見て確かめてみたが、やはり血が付いてないと分かって安心する。そして倉庫から出ると、壁の穴は塞がった。
片付けを終え、アレイシアはクロムの元へ歩を進めた。
「結構時間かかったかも。早く帰らないと」
アレイシアは早歩きで戻った。今は走ることができない。『アレイストラ』の重みが背中に乗っかって、歩くことすら辛いのだ。
それでもアレイシアは進んだ。立ち止まってはいられない。
アレイシアは責任を果たさなくてはならないからだ。
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